5話
唐浅は早朝から唐英正に連れられて宮中に入り、早朝の朝議が始まる前に御書房に到着した。彼女は父親が道中で教えた作法通り、侯爵としての礼儀でもなく、武将の片膝をつく礼でもなく、唐家の長子としての身分で、恭しく貴族の子弟としての跪拝の大礼を行った。
「吾皇に拝謁いたします」
景帝墨晨は階下で恭しく跪く少年を賞賛の目で見つめた。少年侯爵としての傲慢さは微塵も感じられない。相府唐家の嫡子は、五年も家を離れていたにもかかわらず、貴族としての教養が少しも損なわれていないようだ。
「お立ちなさい」帝王の表情に変化はなかったが、心中ではすでに賞賛の念が芽生えていた。「長宁侯の身分でありながら、なぜこのような大礼を」
唐浅は立ち上がったが、なお恭しく頭を垂れたまま言った。「唐謙は若輩者でございます。爵位と封賞はすべて陛下の恩典によるもの、一日たりともそれを忘れたことはございません」
北境の侯爵位はもともと名目上の地位に過ぎず、ただの三等軍侯である。王侯将相が集う梧桐の都では、さほど重要なものではない。唐浅は幼い頃から唐澈と共に相府の厳格な教育を受け、北境での五年間は庶民と変わらない生活を送っていたとはいえ、この金碧輝く梧桐王城に戻った今も、礼儀作法を少しも怠ることはなかった。
景帝はようやく満足げに頷き、目の前の少年将軍を注意深く観察した。
彼が北境に派遣した督軍からの報告通り、謙虚で礼儀正しいが、やや痩せ弱い少年だった。まだ若く、成長しきっていないのだろう。彼の最年少の、幼い頃から深宮で育った息子でさえ、目の前の少年よりもずっと逞しく背も高かった。
「翩翩たる少年、人は玉のごとし、この言葉で長宁侯を形容するのは、まさに相応しい」帝王は言った。「今後はこのような大礼は不要だ。侯爵としての礼で構わぬ」
「吾皇の恩典に感謝いたします」
空が明るくなり、朝議の時刻が近づいていた。今回唐謙を召喚したのは、景帝がこの伝説的な武功を持つ若き侯爵に会い、いくつか言葉をかけるためだけだった。そこで景帝は言った。「長宁侯、今回朕がお前を都に呼び戻したのは、朕の息子たちを補佐させるためだ。明日、書院に行き、朕のこれらの不肖の息子たちに会うがよい」
景帝は当然謙遜の言葉を述べたが、唐浅は応えた。「微臣、心を尽くして皇子殿下に仕えます」
景帝は階下の少年を満足そうに見つめた。温和な性格で、目は澄んでおり、彼を悩ませる武将たちの荒々しさは微塵もない。彼の息子たちの側に置けば、高貴な身分でありながら、辺境十三城さらには属国の民の心までも掴み、党派を結成することもない、まさに理想的な補佐役となるだろう。
「左相はまことに子を教えるのが上手だな。長宁侯は朕の息子たちよりも、左相を安心させているに違いない」
「陛下のお褒めは過ぎます、微臣恐縮でございます」
景帝は立ち上がった。「左相、朕と共に朝議に参加せよ。長宁侯は朕が人をつけて王城を案内させる。左相は愛息を心配する必要はない」
「陛下の御恩に感謝いたします」唐浅と唐英正は共に跪いて謝した。
その後、唐英正は君主と共に出て行き、唐浅が立ち上がると、すでに人が前に進み出ていた。唐浅はその衣装を見て、この人物の地位が低くないことを知った。
「禁軍副統領の劉少卿、長宁侯にお目にかかります。長宁侯がお嫌でなければ、臣が王城をご案内いたしましょう」武将は恭しく礼をし、頭を下げていても唐浅よりはるかに背が高かった。
「劉大人、そのようなご丁寧な礼は不要です。ご足労をおかけします」唐浅の声は非常に柔らかく、通常の武将のようではなかった。これは彼女の性格と、唐家の厳格な家庭教育に関係していた。北境では、彼女は自分を貴族とは思わず、食事も住まいも普通の雲中衛の兵士と同じだった。あの環境では、命は平等に尊い。だから今梧桐城に戻っても、彼女はなお同じ態度を保っていた。
劉少卿はようやく顔を上げ、伝説の長宁侯を見つめた。彼は想像よりもはるかに痩せ弱く、筋肉も喉仏もほとんど見えなかった。彼は不思議に思った。これが本当に北境を三年間守り抜いたという唐謙なのだろうか？
劉家も名家であるため、彼はどれほど不思議に思っても表に出すことはなかった。「長宁侯、どうぞ」
劉少卿が唐謙を案内する間、後ろに従う禁軍たちも秀麗な長宁侯を何度も見つめずにはいられなかった。唐謙は雲中衛の兵を連れておらず、武将の装いでもなかったため、完全に若い貴公子のように見えた。
北境で最も名高い武官だという噂とはかけ離れていた。
伝説の戦いについての噂、大昭建国の歴史でも稀な勝利、例えば長宁侯がどのように雲中十三騎だけで北境十一区の防衛塔を十日間の妖潮から守り抜いたか、雲中衛がどのように危険な道を通って妖獣が辺境の町を踏み荒らすのを阻止したかなど、どれひとつをとっても、目の前のこの痩せた少年にできるとは思えないことばかりだった。
朝議が終わる頃には、唐謙はすでに帝王が執務や政務を行う宮殿をいくつか回っていた。劉少卿は説明しながらふと気づいた。ずっと彼が先導して歩いていたが、長宁侯の位にある唐謙は予想外に謙虚で、貴族の傲慢さは微塵もなく、ただ静かに彼の説明を聞き、時々関連する質問をするだけで、それ以外はほとんど何も要求しなかった。
「長宁侯、この後何か特にご覧になりたい場所はありますか？」劉少卿が尋ねた。
唐浅はその時、劉少卿と共に宮門の前にいた。少し考えてから、少年が突然笑みを浮かべ、柔らかく言った。「兵部です」
続けて唐浅は付け加えた。「劉大人、唐謙を兵部までお連れいただければ結構です」
唐浅が兵部に向かったのは、金を要求するためだった。
大昭は裕福だったが、九州大陸の歴史上どの王朝とも同様、幾重にも搾取された後では、辺境守備隊に届く資金はわずかだった。
北境守備隊は唐浅が着任する前、主に地元民からの搾取で維持されていた。しかし唐浅が到着すると、北境で飢えた民が溢れ、軍部の搾取は妖獣の略奪よりも恐ろしいことに気づいた。彼女は着任一ヶ月目に、民を搾取し奴隷のように扱うことを禁じる命令を出した。当時の唐浅はまだ軍の信頼を得ておらず、この決断後は非常に苦しい日々を送ることになった。軍費を削減し、自らが率先して倹約した。
当時、雲中衛の給金はなんとか賄えていた。しかし三ヶ月後の妖潮で雲中衛は甚大な被害を受け、その時に資金も完全に途絶えた。
幸い妖獣を少し撃退し、それは建国以来初めて辺境十三城の民の命を犠牲にせずに妖潮を鎮めた出来事となった。唐浅はその時、初めて兵部に手紙を書いて資金を求めた。その時も非常に難航し、結局は父親に手紙を書き、ようやく哀れな思いで雲中衛を再興するための軍費を手に入れた。
唐浅を喜ばせたのは、この半年で雲中衛の評判が地元の庶民の間で良くなり、兵の徴募もスムーズになったことだった。しかし雲中衛はまだ資金不足で、あの大金は兵部の雲中衛への最後の慈悲を使い果たしたようで、その後の給金は常に遅延または削減され、彼女は妖獣が荒らさない時期に兄弟たちと畑を耕したり、鉱石を掘ったりしなければならなかった。後に長宁侯に封じられ、封地と侯爵の報奨を得て、それをすべて軍費に充てることで、雲中衛はようやく甲冑や武器の調達、運営を正常に維持できるようになった。
唐浅は道中ですでに謁見後に兵部へ金を要求する準備をしていた。個人の爵位や報奨には実際あまり関心がなかったが、長宁侯の資金も一時的な急場しのぎにしかならなかった。現在北境に建設された防衛塔は、五年前に妖潮で破壊される前よりも規模が大きくなっていた。日々成長する雲中衛を維持し、防衛の消耗を補うためには、少なくとも雲中衛の毎月の給金が正常に供給されることを確保する必要があった。
門に着くと、唐浅は劉少卿に礼を言い、一人で中に入った。楚陳、白方、蘇凛も指示通りに到着していた。唐浅は、金を要求するには人を連れた方が威厳があると考えていた。
「主」四人が挨拶した。
兵部の役人たちはすでに朝議を終え、兵部に戻って通常業務を始めていた。時間は彼女の予想通りだった。唐浅が入ろうとした時、突然背後から声がかかった。
「唐謙！」探るような声で、特に大きな声ではなかった。しかし今や長宁侯唐謙の名は梧桐城で知らぬ者はなく、彼女が夜遅く都に戻ったため、長宁侯の帰還を見物しようとした多くの人々が期待外れになったほどだった。今それを聞いて、すべての人の注目を集めるには十分だった。
唐謙が振り返ると、背の高い男が武将らしい爽やかな装いで朝服を着て立っていた。その容貌は剛毅で、唐浅のような柔和さはなかった。
唐浅はその人物を知っていた。
雲中衛だけが常駐し、辺境十三城の他の守備隊はすべて交代制だった。雲霆と唐浅はこのようにして、景和三十五年に辺境で知り合った。
「雲兄」唐浅は都でこの旧友に会えるとは思っていなかった。雲霆は彼女より十歳年上で、最近南方の海の乱を鎮めた大勝利により、鎮遠将軍に封じられ、正二品になったと聞いていた。
唐浅が相府の名家出身であるのとは異なり、雲霆は平民出身で、現在の地位は自らの戦功によるものだった。だからこそ唐浅は彼を最も敬愛していた。
楚陳たち三人は唐浅に最も早くから従っていたため、目の前の雲大将軍を当然知っており、他の人々がまだ何が起きているのか分からない間に、まず礼をとって「鎮遠大将軍にお目にかかります」と言った。
雲霆の副官たちもすぐに礼をとり、礼儀を失することなく「長宁侯にお目にかかります」と言った。
挨拶を交わした後、雲霆は尋ねた。「お前が戻ってくると聞いていたが、こんなに早いとは思わなかった。今夜一緒に出かけないか？兄貴がお前の帰還を祝ってやろう」
雲霆は唐謙を非常に高く評価していた。貴族とはいえ、彼は通常の巡視で一度北境の最果てを訪れ、雲中衛と唐謙が妖獣とどのように戦うかを目の当たりにしていた。
彼がかつて見てきた臆病な貴族たちとは異なり、雲中衛の規律は最も奇妙だった。地位が高いほど戦闘では前線に立ち、あの一見最も弱々しい貴族は、常に最前線に立ち、普段の温和な態度とは全く異なる姿を見せた。
まるで母狼のように。
敵に対しては凶暴で、他の野獣が自分の子に近づく隙を与えない。
雲霆はこの考えを口にすることはなかった。彼自身、このような比喩は、特に玉のような貴公子を形容するには相応しくないと感じていたからだ。
辺境の武将間の友情は単純かつ深い。唐浅と雲霆は辺境にいる時、暇があれば一緒に酒を飲み、馬を乗り、何でも話し合った。雲霆の心の奥底にある一人の女性、あの最も遠い場所についてさえ、雲霆は唐浅に打ち明けていた。後に、雲霆が所属する第二守備隊が蒼山衛に交代して南方へ向かい、唐浅は雲霆と会うことがなくなった。
「兄上のご厚意に感謝します。ただ唐謙は昨日ようやく梧桐城に戻ったばかりで、今日は父が家宴を開くと言っておりますので、また改めて」唐浅は正直に言った。彼女は今夜、祖父や叔父、兄弟姉妹に正式に挨拶をしなければならなかった。
雲霆は言った。「また今度でもいい。お前が戻ってきたのだから、兄弟で酒を飲む時間はいくらでもある」彼は笑った。「兵部に報告に来たのか？」
唐浅は苦笑した。「いいえ。金を要求しに来たのです」
雲霆は最初、目の前のその姿が本当に唐謙なのか確信が持てなかった。近づいて、彼が雲中衛の制服を着た三人と挨拶を交わすのを見るまでは。
彼と唐謙は二年間会っていなかったが、あの十六歳の少年は少しも背が伸びていないように見え、不思議に思った。彼の家の末弟の雲霄も十六歳で、ちょうど少年が背を伸ばす時期だった。しかし唐謙はまだ二年前とほとんど変わらず痩せ小柄だった。
しかし唐謙も金を要求しに来たと聞いて、二人は顔を見合わせて笑ったが、それは苦い笑みだった。
鎮遠大将軍といえど、雲霆は辺境三衛のうちの蒼山衛の統領で、蒼山衛はすべて平民出身であり、雲中衛のように必ず貴族が統領を務めるという特殊性はなかった。そのため蒼山衛の日々も楽ではなく、雲霆には唐謙のような相爺の父親がおらず、時々手紙を書いて軍費を要求することもできなかった。
雲霆は南江の駐屯地から京に報告に来て、同じく金を要求するためだった。
二人の苦労人は互いに譲り合いながら、兵部尚書の杜如海を訪ねて意図を説明した。
「杜尚書」雲霆は大らかに座り込み、翩翩たる貴族公子のような唐浅とは異なり、いわゆる貴族士大夫の教養もなく、常に率直だった。「ご覧のとおり、これまで私が来るたびに、あなたは軍費を優先的に雲中衛に回したと言いましたね。今や長宁侯も来ています。この軍費をどう分配するのか、はっきりさせるべきではないでしょうか？」