4話
「唐浅の遺骨を残すことなど許されぬ。それは唐家の欺君の証拠となるのだから」妖獣を前にして、唐浅が恐れていなかったわけではない。ただ、死を覚悟していただけだ。
そして、配属されてちょうど四ヶ月目、妖潮が押し寄せた時、彼女は本来、死にに行くつもりだった。
あの建前の言葉を口にした時、彼女は将兵たちの顔を見る勇気すらなかった。自分の絶望と無力さを見せることができなかったのだ。
唐浅は今でも覚えている。あの戦場の血の匂い、野獣特有の気配を。戦友の遺体と獣の残骸が積み重なり、かつて聖主の時代に建てられた監視塔の防御の下、呪術によって一緒に焼かれていく、まるで終末のような光景を……
老朽化した監視塔は十分とは言えなかったが、雲中衛の甚大な損失の末に、何百年もの間そうであったように、城が破られる寸前に妖獣を食い止めたのだ。
だから彼女は死ななかった。だから、今、父親の前にいて、不思議な恐れを感じていた。
唐英正は目の前に跪く少年、いや少女を見つめ、一瞬にして様々な感情が胸を過った。
かつて膝元で遊ぶ一対の子供が「お父様」と呼びかけた情景が今も鮮明に蘇る。それは彼の人生で最も幸せな時間だった。あの頃は、朝廷での権力争いがどれほど激しくとも、府に戻れば子供たちの顔を見て、笑顔になれた。
しかし後に、北境の状況は悪化の一途を辿り、武官系の名家の嫡子たちは北境で悲惨な死を遂げた。命惜しさに防衛線を放棄して逃亡した者たちさえ、妖潮の中で狂った妖獣に引き裂かれ、餌食となった。だが武官派が見たのは、ただ文官派が兵部の名家を死地に送ったという事実だけだった。この事態を鎮めるため、当時まだ権力基盤が盤石ではなかった左相の唐英正は、百官のトップに就いたばかりで、皇后の一件の影響もあり、対立派に祭り上げられ、自らの嫡子を辺境守備に差し出すよう迫られた。
唐英正は自分の死を恐れてはいなかった。だが唐家は代々権臣として大昭に仕え、彼の代で途絶えるわけにはいかなかった。唐家の朝廷での地位を守りながら、幼く病弱な嫡子の命も守るため、唐英正は自分の娘を犠牲にする以外になかった。
彼は娘に申し訳なく思っていた。唐浅の墓は彼女が梧桐城を離れた日から造り始められていた。後に、彼は娘の死の知らせを捏造し、唐浅の幼い頃の女装をすべてその墓に埋葬した。彼は毎日娘の死を悼んでいた。そして景和三十四年、北境大勝の知らせが届くまで。
大勝利——大昭建国以来、前例のない奇跡だった。朝廷が日々待ち望んでいた奇跡。しかし、この奇跡が唐英正にもたらしたのは、巨大な恐怖だった。唐浅の女性としての正体が暴かれれば、唐家は一族皆殺しの欺君重罪に直面することになる。だが心の奥では、彼は娘の死を望んでいなかった。彼は双子の子供たちを最も可愛がっていた。今は南方の林家で育てられている嫡子の唐澈も、彼が自ら厳しい決断で北境へ送った嫡女の唐浅も。
だから今、目の前に跪く唐浅を見て、朝廷で一言で物事を決める相爺でさえも、どうすればいいのか分からなくなっていた。
ただ、あの時の一歩は、もはや取り返しがつかない。
彼はすでに娘への愛情をすべて庶女の唐汐に注いでいた。そして唐浅は、相府にとって最も致命的な禍根、決して明るみに出してはならない秘密となっていた。目の前に跪いているのは、相府の名目上の長子、唐謙なのだ。
彼には唐汐という一人の娘しかいないのだ。
「これほどの年月、父を恨んでいるのか？」唐英正は跪く少年を見つめた。五年の間に、容姿は大きく変わり、去年見た澈児とはすでに大きく異なっていた。
そのため、唐英正自身も疑問に思った。当時、なぜ彼は「桃代李僵」という策を思いついたのだろうか。
今や彼の庶女唐汐も十一歳になり、かつて唐浅が家を離れ、一人で荒涼とした北境へ妖獣と対峙しに行った年齢と同じだ。彼は唐浅に申し訳ないと思っていたからこそ、すべての愛情を唐汐に注いだ。そうすれば、今、唐浅と向き合う時も、心がそれほど痛まないだろうと思ったのだ。
唐英正は唐浅から、唐澈のような不満や無礼な反応を期待していたが、唐浅は言った。「息子は決して。父上に申し訳なく、唐家に恥じ入るばかりです」
唐英正は唐浅が一年前の侯爵叙任のことを言っているのだと理解した。本来、北境守将への侯爵位は名目だけのもので、封地すらなかった。しかし景和三十六年、陛下は北境で長年妖獣の被害がなかったことを喜び、また最愛の七皇子が二十歳の誕生日を迎えたことを祝して、正式に嫡子の唐謙を長寧侯に封じたのだ。
唐浅の性格が五年前と変わらず、むしろより従順で、より寡黙になっていることに驚き、唐英正はため息をついた。彼は朝廷で長年過ごし、唐浅の性格が子供の頃と同じく単純であることを見抜いていた。おそらく北境で長く過ごし、妖獣と霜雪だけを相手にしていたため、今の梧桐城の貴族の若者たちのように愛情や権力を争うことを知らないのだろう。
彼が双子を可愛がった理由のひとつは、彼らが母親の林因に似て、物欲に淡白で温和、何も争わない性格だったからだ。
あるいは、唐浅の従順さが気に入っていたのかもしれない。使い勝手のいい駒として。
「立って話せ」唐英正はついに、痩せこけた娘がこれ以上跪くのを見るに忍びなかった。北境で五年、厳しい寒さと乏しい軍糧の中で、唐浅が生き延びただけでも奇跡だった。
唐浅は立ち上がったが、依然として恭しく立ったまま、何を言えばいいのか分からなかった。二人は長い間沈黙し、やがて唐浅が先に口を開いた。「父上と母上はお元気ですか？祖父様は？」
空気はやや和らいだ。やはり血は争えない。唐英正は恭しく立つ少年を見つめた。「皆元気だ。ただ、お前の母親はいつもお前のことを思っている。祖父も同じだ。だが今は夜も更けた。彼らを起こさず、明日陛下に拝謁した後で会いに行くがいい」
唐浅が承諾しようとした矢先、入口から女性のほとんど泣き声に近い声が聞こえた。「浅浅、私の浅浅が帰ってきたの？」
林因がよろめきながら入ってきて、少年の華奢な背中だけを見た。彼女は想像以上に痩せこけ、体の弱い澈児よりもずっと痩せていた。このような娘は、本来なら唐汐のように深窓に育てられ、十指に春の陽を触れさせず、贅沢な生活を送るはずだった。北境で日夜、妖獣と戦うような生活ではなく。林因は娘を心配するあまり、すでに亡くなったはずの娘の名前を呼んでいることにも気づかなかった。
唐英正はより早く反応したが、愛する妻がこれほど悲しそうに娘を抱きしめる様子を見て、何も言わず、ただ執事の莫尋に書斎の扉を閉めるよう命じ、外部の者に聞かれないようにした。
「お母様」唐浅は林氏の涙を拭った。彼女も泣きたかったが、母をさらに悲しませることはできなかった。「謙が帰ってきましたよ、お母様。もう泣かないで」
「謙児……」林氏は涙で目が霞み、泣きすぎて息も絶え絶えだった。
彼女は名家の林家の娘で、病弱な体質だった。そうでなければ、当時唐浅と唐澈の双子を産んだだけで、それ以上子を授かることがなかったことはなかっただろう。そうでなければ、彼女の娘が北境に送られ、唐澈の身代わりになる必要もなかっただろう。唯一の慰めは、唐澈が今、彼女の実家で姉に実子のように育てられ、唐浅も無事に梧桐城に、家に戻ってきたことだった。
まるですべてが元通りになったかのようだった。双子が共に無事でいること。
もし唐浅が自分の名前さえ口にできなければ、林因は本当に、この五年がただの悪夢だったかのような錯覚を覚えただろう。
彼女は嫡長子の名を呼びながら、目の前の娘を見つめ、心配と涙だけが残った。
「お母様、もう泣かないでください。子が不孝でした」唐浅は母が青白い顔で泣き続けるのを見るに忍びなく、唐英正も林因のそばに来て座らせ、慰めた。「もう泣くな、子供がせっかく帰ってきたのだから」
林因はようやく泣き止んだが、ずっと唐浅の手を握り続けていた。まるで手を離せば、娘がまた去ってしまうかのように。
「浅……」林因は娘の男装姿を見て、家の中でさえ脱ぐことのできない偽装に、様々な思いが胸をよぎったが、言葉を改めた。「謙児、まだこんなに痩せているのね。周りの人は面倒を見てくれないの？」
唐浅は苦笑した。母は深窓に暮らし、北境の厳しさや苦労を知らないのだ。あの地では、生き延びることができるだけで長生天からの最大の恵みだった。そして彼女は、幼い頃からよく空腹を経験したせいか、胃腸が弱く、ケアする暇もなく、日に日に悪化していった。彼女は心配をかけたくなかった。母親にさえも。だから誰にも言わなかった。
それを知っているのは、彼女を最も憎む弥弥だけだった。
「お母様、雲中衛の皆は息子に優しくしてくれます。ほら、無事に帰ってこられたでしょう？」
林因は両手で唐浅の手を握りながら、すでに莫尋に厨房に指示し、唐浅のために滋養のある食事を準備するよう命じていた。唐英正も少し困った様子だった。誰もが知っている通り、唐相爺は誰をも恐れず、時には聖上の政策にさえ遠慮なく意見するが、唯一、愛する妻の林因が悲しむのを見るのが耐えられなかった。
唐浅は父の心配そうな表情を見て、これ以上林氏に心配をかけたくなく、急いで言った。「お母様、謙はちゃんと自分の面倒を見ます。もう遅いですし、息子は一ヶ月以上も馬を走らせてきて疲れています。明日また母上のお側に参ります」
「そうね、そうね」林氏は心配そうに娘を見つめた。「あなたの部屋はずっと空けておいたのよ」
「息子はもう見てきました。ほら、この服も母上が置いておいてくださったものです」唐浅は甘く微笑み、くるりと一回りして見せた。少し子供が親に甘える様子で、「先にお休みください。息子はもう少し父上とお話してから休みます」
「旦那様、旦那様」林因はふと何かを思い出したかのように、唐英正を見た。「私は先に戻ります。あなたがお戻りになったら一緒に休みましょう」
林因を見送った後、唐浅は扉を閉め、再び恭しく唐英正の前に立ち、先ほど林因の前で見せた少女の優しさとは一変した。
唐英正は林因が自分が唐浅を長く叱責することを恐れ、自らの休息を口実に暗に圧力をかけたことを理解していた。そこで唐浅に短く言った。「明日の朝、私と共に宮中へ行き、陛下に拝謁する。雲中衛が正式に帰還報告をするわけではないが、陛下の書斎で謁見するのだから、礼儀には気をつけよ」
「はい、父上」唐浅は承諾した。
「それから、明後日からは宮中で皇子に仕えることになる。主上は今年、皇太子を立てる意向だ。今回、他の名家の嫡子たちと共に宮中で学ぶのも、四人の皇子を観察するためだ」唐英正の目が厳しくなった。
大昭の法令により、朝廷の文武名家の嫡子嫡女は、皇太子が立つ前に宮中で各皇子公主に仕えることになっていた。これは皇位継承者を試すとともに、次世代の重臣を育てるためでもあった。大昭の帝位は必ずしも嫡長子が継ぐわけではなかったが、朝廷の官位はすべて嫡長子が継ぐものだった。唐家も建国時に聖祖帝に従い、代々その地位を築いてきた。
朝廷の他の官員の子女は半年前にすでに宮中に入り、皇子に仕えていた。唐英正の弟、唐明正の嫡子嫡女もすでに各皇子皇女や他の名家の子弟と交流を持っていた。しかし相府は、表向きは唐謙という一人の嫡子だけで、しかも北境を守っていたため、相府の将来は懸念されていた。
彼は唐澈を迎え入れる意向を持っていた。今、彼は林家の嫡子、林子澈として暮らし、彼、唐英正の甥として、養子として唐家に迎えるつもりだった。しかし現在、皇位継承をめぐる波乱が水面下で広がり、朝廷は平穏ではなかった。唐英正は五年前と同様、唯一の嫡子を危険にさらすことはできず、同時に唐澈の道を整えるつもりだった。そしてその駒は、当然、唐浅だった。やっと北境が落ち着いたので、彼は唐謙を召還するよう願い出たのだ。
「父上は息子に何をさせたいのですか？」唐浅はまるで家族のために犠牲になることに慣れているかのようだった。かつて弟の代わりに死地に赴くことを厭わなかったように。彼女の考えでは、相府は彼女に命と十一年の平穏な生活を与えたのだから、命を捧げることすら当然のことだった。
「陛下はまだ皇太子を立てていないが、諸皇子の資質は様々だ。五皇子の墨無涯は人柄が安定し、謙虚で優しく、朝廷の重臣との関係も良好で、外戚の勢力も心配ない。陛下は七皇子を偏愛しているが、朝政の大局を考えれば、五皇子をある程度重視せざるを得ない」唐英正は評価しながら、皇族の墨家の子孫を思い浮かべた。長公主の墨無憂は先皇后の子で、安和の封号を持ち、極めて尊く、性格も皇家の風格を備えていたが、一介の女子に過ぎなかった。二皇子は幼くして亡くなり、三皇子の墨無期は性格が弱く臆病で、今は皇帝が最も寵愛する燕貴妃の子として迎えられても、多くの朝臣からは評価されていなかった。四公主の墨無遥はすでに薛家の長子に許され、先皇后の喪が明ければ結婚する予定だった。六皇子は幼くして亡くなり、八皇子はまだ幼かった。そして七皇子の墨無痕は……
唐英正はこの尊い崇光皇子をどう表現すればいいのか分からなかった。
寵愛に慢心し、気まぐれで横暴。
その悪い性格は彼の高貴な血筋と称号さえも無駄にしていた。もし崇光がこれほど手に負えなければ、皇太子の位はとうに決まっていただろう。安和帝姫と同じく尊い血筋を持ち、先の懿徳皇后の子でありながら、安和の持つ国を憂い民を思う心の百分の一も持ち合わせていなかった。