「十一歳の時、彼女は弟の代わりに女性の装いを捨て、華奢な少年として一振りの長剣を手に北の辺境を守った。十七歳の時、彼女は皇子と生死を共にし、荊棘を切り開き、唐家の長子として、忠臣の末裔として生きた。二十歳の誕生日、彼女が受け取ったのは皇帝からの一枚の詔書だった：相府唐家、君主を欺き、一族全員を投獄せよと。彼女は利剣を捧げ、北境を捧げ、大昭を捧げ、自分が最良と思うもの、君主に相応しいと思うものすべてを捧げてきた。だが唐浅は知らなかった。かつて気難しく我儘だった皇子が成熟し落ち着き、天下を手に入れた帝王となった後、なぜ彼女の兵権を取り上げ、そして一歩一歩と追い詰め、唐家をほぼ万劫不復の境地に追いやったのか。唐浅はただ帝王が自分の功績を恐れ、かつての鎮陵王の二の舞いを避けようとしているのだと思い込んでいた。まるで薄氷を踏むように慎重に、自ら権力を手放し、朝廷の後方に退き、唐浅はほぼ何の権力も持たない身となった。それでも唐家の災いは避けられなかった。彼女がひざまずいてその詔書を受け取った時、ようやく目が覚めたのだ。帝王の手段はただ一つ、唐浅に自分自身を捧げさせるためだったのだと。

世間では長寧侯唐氏一族が新帝の即位を助け、大昭で最も寵愛を受け、この上ない栄光を得たと言われている。しかし七皇子の側近たちは皆知っていた。君主の心は昔の政敵が暗闇から明るみへと改心することには寛容でも、唐謙が他人に目を向けることには耐えられないということを。皇子の長寧侯に対する苛烈さは、ほとんどの人には理解できないほどだった。本来なら傾城の美女であるはずなのに、家族の災いのため、一日たりとも女性の装いをしたことがなかった。それなのに今日、炎のような赤い長裙を纏い、すべての人の目を焼くような姿で、彼の前に卑しくひざまずいた彼女に返ってきたのは、ただ一言。「唐家を助けたいのか？ならば私を喜ばせろ、唐浅。女としての手段でな」」

侯爵様は元々紅粧

「いつ来たんだ、汐？」唐浅は我に返り、活発な少女を支えた。「飛瓊も来てたのか」
「謙お兄様」少女は優しく微笑んだ。
「お兄様、どうしてあの異族の女がお兄様の屋敷に住んでるの！」唐浅と顧飛瓊が挨拶を交わす時間も与えず、唐汐は唐浅の手を揺さぶりながら、顧飛瓊の後ろから黙って出てきた弥弥を指さした。
金髪の女性は相変わらず何も眼中にないような高慢な表情を浮かべ、今この瞬間、相府の唐家三小姐が自分への不満を口にしていることなど、まるで気にしていないようだった。
唐浅は三人に挨拶する気配すら見せない弥弥を見て、「弥弥は俺の友達だ」と言った。
幻かもしれないが、唐浅は顧飛瓊の顔に一瞬、水の流れの...

28話