2話
唐浅は今でも覚えている、あの人が彼女に言ったすべての言葉を。
彼は言った。「唐浅、泣くな。命を懸けてでも、お前が泣く姿だけは見たくないんだ」
彼は言った。「唐浅、お前がどれほど子供っぽいか分かるか？考えていることがすべて顔に出ている。俺をただの兄貴分としか思っていないことも同じだ。お前は俺のことを好きじゃない。だから、嘘はいらない」
彼は言った。「唐浅、覚えておけ。もし来世があるなら、必ず女の子に生まれ変われ。お前はあまりにも儚くて、この北境に来るべきじゃなかった。こんな苦しみを味わうべきじゃなかった。次の人生では、女の子になれ。そうすれば、俺は堂々とお前に求婚できる。そうしたら、俺を受け入れてくれるか？」
唐浅は泣き叫びながらも、すでに血まみれになった賀蘭慶の腕の中で、自分が女だということを伝える間もなかった。
嘘の真実は、死者の前ですら、打ち明ける機会がなかった。
雲中衛が北境の最も深い氷の崖の下で唐浅を見つけた時、彼女はすでに長時間、同じ姿勢で冷たくなった遺体を抱いていた。楚陳たちは大変な苦労をして、ようやく彼女とあの人を引き離すことができた。
賀蘭慶は死んだ。彼女を救うために、北境で最も悲惨な死に方で。
唐浅は涙が枯れるまで泣いた。彼女は泣くことで問題が解決すると信じるような人間ではなかった。一年前、弟の代わりに北境へ死に行くことを知らされた時ですら、母親に泣きついたり甘えたりすることはなかった。そして彼女は北境の雲中衛の当時唯一の指揮官だった。泣くことは許されなかった。
ただあの一度だけ、彼女は心を引き裂かれるほど泣いた。
賀蘭慶を埋葬した後、痩せた少年は立ち上がり、大昭の様式では作られていない一振りの剣を手に握りしめた。
辺境の歴史で「屠龍」と呼ばれる事件の翌年、わずか十三歳の唐家の長男、出征時には京師中が北境で三年も生き延びられないだろうと思っていた宰相府の嫡子は、部隊を率いて北上し、妖獣を千里以上も追い払った。北境の十三の城は、雲中衛の封鎖と守備の下、それ以来三年間、妖獣の襲撃を受けることはなかった。
唐浅は気づかぬうちに、いつも身に着けている剣を握りしめていた。その剣は細く長く、大昭で作られた剣によくある鍔がなく、大昭の剣の豪華さや威厳も感じられなかった。
それはまるで彼女の華奢さを象徴するようだった。
五年の間、彼女は自分が望んだように逞しくなることはなかった。どうやら鍛錬の成果は体つきには現れなかったようだ。ただ背が伸び、少女らしさが目立つようになっただけで、そのため彼女は幾重にも包帯を巻き、その上に柔らかい鎧を着て、少女の体つきを隠さなければならなかった。
辺境では、彼女が兄弟のように思う雲中衛の兵士たちと妖獣だけが共にいて、多くの人と向き合う必要がなかったため、当時の唐浅は何かを見抜かれることをそれほど恐れてはいなかった。
これから始まる生活とは違って。
彼女は緊張すると、習慣的に佩剣の碎玉を握りしめた。その冷たさが彼女を落ち着かせ、どれほど恐ろしい妖獣が潮のように押し寄せてきても立ち向かえるのだ。だから、目の前にだんだんとはっきりと見えてくる梧桐城を見ても、それほど恐ろしくはなかった。
城門はすでに夕暮れ時で、閉まりかけていた。夜の闇の中で小さな一団がやってくるのを見た門番は、また長寧侯の帰城の賑わいを見に来た外国人だろうと思い、少し苛立ちながら規則通りに尋ねた。「どなたですか？梧桐城のルールをご存じないのですか？もう少しで閉門の時間ですぞ」
この時間、王城でも夜勤以外の役人はすでに勤務を終え、暖かい家に帰って家族と団欒を楽しんでいる。彼は最も経験が浅いため残されたのだ。だからこの時、来訪者に対して普段上官に対するような愛想の良さはなかった。
馬を止め、一団は沈黙し、馬の息づかいさえほとんど聞こえなかった。
それらは最も厳しく訓練された軍馬で、妖獣に囲まれても普通の馬のように嘶いたり暴れたりしない。数々の偵察で雲中衛の斥候の命を何度も救ってきた馬たちだった。
副官の楚陳に一行の名簿を渡して登録させると、唐浅は馬上に座ったまま、目の前の城門を少し物思いにふけるように見つめた。彼女が出城した時と同じように、威厳があり華麗で重厚だった。
彼女はあの時のことを思い出したくなかった。雲中衛の新兵として出城する時、猿のように見物人に囲まれたことを。人々の同情と哀れみの眼差しを。
唐家の者に同情は不要だ。どんなに弱くても、自分の役割を果たせないなら、死んでも惜しくない。
それは祖父が幼い頃から唐浅と唐澈に教え込んだ家訓だった。
だから彼女はこの時間に帰城することを選んだ。夜の帳が下り、城門が閉まる頃。夜の重みの下では、どれほど臆病で恐れていても、それを少しも見せることはない。
唐浅が物思いにふけり、習慣的に碎玉を握りしめている一方で、最後の交代をしていない門番はようやく手元の十五枚の名簿の登録を終えようとしていたが、彼の心境は全く違っていた。
最初の一枚の異族の少女を除いて、続く十三枚には全て「雲中」の二文字が書かれていることに気づいたからだ。彼はこっそり顔を上げて見ると、夜の闇の中で十五人の顔ははっきり見えなかったが、彼らは恐ろしいほど静かに、ほとんど動かずにそこに立っていた。ただ先頭にいるのがとても華奢な少年で、普通の官家の坊ちゃんのように見えることだけは分かった。
門番は唾を飲み込み、ここ数日、雲中将官の帰城を見るために訪れる外国人をあまりにも多く登録したせいで目が疲れているのではないかと思った。
今回は雲中衛の正式な帰城報告ではなかったが、梧桐城は大昭の都であり、情報が最も速く伝わる場所でもあった。そのため、王城の全ての大小の役人たちは、雲中衛の将士の一小隊が長寧侯と共に都に戻るという噂を知っていた。ここ数日、京畿近辺の貴族や郷紳たちが梧桐城に大量に流入し、仕事量が増えたのもこのためだった。誰もが、わずか十五歳で侯爵に封じられた唐家の長男がどれほど威風堂々としているのか見たがっていた。
門番は早く終わらせて帰り、ぐっすり眠りたいと思いながら、最後の一枚の名簿を開いた途端、雷に打たれたように立ち尽くした。
唐浅は碎玉をしまい、深く息を吸い込んでから背筋を伸ばした。
考えても仕方ない。この瞬間、彼女はただの宰相府の唐家の嫡子であり、北境の長寧侯・唐謙なのだ。
「ご主人様、まずは侯府へ行きますか、それとも唐家へ？」楚陳は驚いた門番から名簿を取り戻し、尋ねた。
唐浅はあまり考えずに言った。「屠蘇と青木は私と一緒に唐家へ行け。お前は他の者を連れて、まず弥弥を侯府へ案内して落ち着かせろ」
楚陳はマントを羽織った少女を見た。彼は青黛色のベールの下に隠れた美しい容貌だけでなく、その金髪と碧眼だけで大昭のどんな人の目も引くことを知っていた。相府でさえも。
それに、彼はあの女性が自分の主人にとってどれほど重要であるかを知っていた。
「はい、ご主人様」
一行は馬を走らせ、そのまま城内へ入った。これは辺境三衛の特権の一つで、普通の将官でさえも、都市内、そして都の梧桐外城で馬を走らせることができた。
弥弥が楚陳たちと長寧府へ向かうのを見送った後、唐浅たち三人は馬を走らせ、宰相府である唐家へ向かった。
実際、長寧府は相府の後ろにあり、隣り合う二つの通りに面していた。唐浅が封賞を受けた時、宮中から来た太監はご機嫌取りに、陛下の特命で相府と長寧府の裏庭を繋げたと言った。長寧侯が戻った時に、宰相を訪ねるのも便利だからと。
唐浅は十一歳で辺境に赴いた時すでに侯爵の爵位を得ていたが、当時は誰もが知っていた。それは帝王が辺境の将領とその家族に与える慰めに過ぎないことを。なぜなら、その当時「辺境北境を守る」ことは、死刑宣告と同じだったからだ。どんな将領も三年以上生き延びることはなく、どれほど自己防衛しても、北境のあの呪われた地に足を踏み入れれば、妖獣に引き裂かれ、飲み込まれるのは時間の問題だった。
北境は大昭の北に位置し、実際にはその間にいくつかの属国があったため、辺境の兵士は通常、各国および大昭の最北部に追放された卑しい平民や罪人たちだった。しかし主宰国として、大昭は名家の嫡系から指揮官を派遣し、辺境の各国を慰め、大昭の属国に対する庇護の心を表明していた。そして北境は、常に妖獣の跋扈により危険で知られており、唐浅以前は、どの家族も進んで子弟を死地に送り込もうとはしなかった。
唐浅が十一歳の時、世族の中で適齢の嫡系で派遣できる者は、他にもっと適任な人選があったにもかかわらず、その年の様々な出来事により、思いがけず宰相の家に順番が回ってきた。
唐宰相は生涯で唯一愛したのは妻の林因だけだった。しかし夫人は体が弱く、唐家に嫁いで何年も経って、やっと一組の双子を産んだが、それ以来、妊娠による大きなダメージで、もう子供を宿すことができなくなった。唐浅は姉だったが、唐家唯一の嫡子である弟の唐澈は、幼い頃から母親のように体が弱かった。もし北境へ送られれば、間違いなく死んでしまうだろう。しかし朝廷の多くの者が唐家の息子を見たことがあり、人を偽装することもできなかった。その上、当時、唐浅にもよく分からない情勢の中で、朝廷は特に唐澈の出征を要求した。そこで唐宰相は様々な要素を考慮した末、欺君の罪を犯す危険を冒してでも、容姿がよく似た娘の唐浅を男装させ、戦場へ送ることにした。
嫡子さえ残れば、たとえ娘が不幸にも戦死しても、唐家の血筋は絶えない。それに、新たに嫡子を立てるには、唐家には方法がいくらでもあった。ただ、朝廷に選ばれた唐澈でなければ。
しかし誰の予想にも反して、唐浅は生き残った。出征時に全城から同情と不幸の眼差しで見送られた華奢な少年は、二年後に北境大捷の知らせをもたらした。大昭の人間は開国の聖祖帝以来、二度目の妖獣駆逐を成し遂げ、諸国を震撼させた。そしてその後の安定した二年の後、もともと名ばかりだった侯爵が主上によって正式に冊封され、「長寧」の二字を授けられた。
唐浅は唐家で最も若くして爵位を授かった者となり、大きな栄誉と同時に大きな恐怖ももたらした。唐宰相はもともと、娘があのような危険な妖魔の地では必ず死ぬと思っていた。しかし嫡子を守るために、彼は心を鬼にして娘をそのように扱うしかなかった。今や爵位が授けられ、唐家の欺君の罪はすでに犯されており、取り返しがつかなかった。
唐浅はもちろんこのことを知っていた。だから彼女は今、一年前の冊封の時と同じように不安を感じていた。たとえこれから会うのが、本来なら最も親しい父親であっても。
彼女が雲中十三騎を直接唐家に連れていかなかったのも、このことを考慮してのことだった。
唐浅は苦笑した。この瞬間、北境の最も凶暴な妖獣に立ち向かうよりも恐ろしく感じるなんて。
すでに記憶の中のあの屋敷が見えてきて、唐浅は馬の歩みを緩め、止まった。
相府の正門の明るい灯りが、門前に佇む三人の姿を浮かび上がらせていた。先頭の少年と後ろの二人は皆白い衣装を身につけていたが、梧桐城の貴族の若者がよく着る優雅な質感のものではなく、武将のような身体にぴったりとした簡素なものだった。ただ比較すると、先頭の少年は明らかに小柄で痩せていた。三人は旅の防塵用の外套を着ていたため、相府の守衛は三人の背中に付いている守備隊の番号や紋章を見ることができず、梧桐城のどの将軍の衛隊が相府の門前に馬で来たのか分からなかった。
しかし、梧桐城内城で馬を走らせる権限は、多くの世族の子弟にもない特権だった。
先頭の少年が馬から降り、歩み寄ってきた。守衛は少年の容貌を見て、とても見慣れない顔だったが、眉目は精緻で、府内の令嬢たちにも劣らないほどだった。思わず何度も見てしまった。ただ、梧桐城の貴族の若君や令嬢たちに見られる生まれながらの高慢さとは異なり、少年の容貌と振る舞いは親しみやすく、とても心地よく感じられた。
「お客様のご訪問ですが、名刺はお持ちでしょうか？」守衛の言葉と丁寧な制止に、直接門に入ろうとしていた唐浅は少し戸惑った。守衛は明らかに彼女を認識しておらず、彼女もまた自分の家の門前にいるこの守衛を見たことがなかった。彼女は道中で何度も帰宅の場面を想像していたが、家の門前で足止めされるとは思ってもみなかった。
守衛もとても丁寧だった。なぜなら彼は、少年以外の二人が皆殺気を帯びていることを感じたからだ。それは梧桐城の装飾のような禁軍衛士とは違う、真の鋭さだった。しかし相府の守衛として、職務上、厳格で清廉な唐宰相は王侯貴族さえも断ったことがあるため、警戒を緩めるわけにはいかなかった。
彼らは梧桐城の多くの重臣や貴族を見てきたが、目の前の少年に対しては全く印象がなかった。
唐浅は名乗った。「私は唐謙だ」