5話
九重の頂、劫雲わだかまり、雷劫の到来を告げている。これほどの大きな動静が、まるで結界に閉ざされたかのように、人々の注意を引くことなく静かに進行していた。
山脈の中、花十七は小さく丸まって愛らしい姿で花問海の膝に頭を乗せて眠っていた。一葉孤帆は銀針を背負い、石の床に胡坐をかいて調息していた。彼の修為はとうに渡劫すべき段階にあったが、封印によって世と隔絶されていたため、今日まで劫を経験していなかった。師匠が出関したら、世に出る最初に直面するのは雷劫であり、花十七の混元を安定させる前の状態まで早急に回復する必要があった。
花問海は目を閉じ神を凝らし、眉間に皺を寄せながら、何度も体内の禁制に挑んでいた。ここに来てからそれなりの時が過ぎ、体内の禁制の異常さに気づいた花問海は油断できなかった。重傷を負い力を消耗してでも霊力を回復させることは可能だったが、問題は毎回の挑戦が花十七に影響を及ぼすことだった。あの子が苦しむ姿を見るのは忍びなく、ゆっくりと研究し、別の道を探るしかなかった。
納蘭珏が瓶や壺を抱えて通りがかった時、一瞥を投げかけた。このような平穏な日々は良いものだが、世の中で時間ほど無情なものはなく、誰かの執着のために少しでも長く留まることはない。
「このままでも良いのかもね」
小さく笑いながら、納蘭珏はすでに悟っていた。あの日以来、一葉孤帆に痛めつけられて起き上がれなくなった師弟たちのことを思い出し、なぜか心が晴れやかになった。歳月静かに流れ、たとえ束の間の安らぎであっても構わないではないか。紅色の裾が静かに去っていく中、花十七はまるで何かを感じたかのように睫毛を震わせたが、目覚めることはなかった。
密閉された石室の中、男が石の寝台に斜めに寄りかかり、片手で頭を支えていた。墨のような長い髪が流れ落ち、漆黒の瞳に映り込んでいた。彼は長い間目覚めていなかった。最後に目覚めたのがいつだったか、もう覚えていない。ただ、あの時、小さな弟子がまだそばにいて、彼の胸に寄り添い、無邪気に甘えていたことだけは覚えていた。
嘆かわしいことに、海も変わり歳月も流れ、覆水は盆に返らず。今でも彼が悔やんでいるのは、あの時の怒りに任せて振り上げ下ろした腕と、あの残酷な言葉だった…
「不届き者め！人の道を無視し、道を外れた。もはやお前を教えることはできん。今日限り師弟の縁は切れた、生死も関わりなし！」
「弟子は師の命に従います…」
今思えば、あれが最も過ちだった。あの子が自分と同じく頑固な性格だと知りながら、それでも追い詰めてしまった。師匠としての自分が無能だったのだ、あの子の唯一の生きる道を断ってしまったのだ。
「師の間違いだった…」
この一言の「間違い」は、骨に食い込む虫のように今日まで彼を苦しめてきた。果てしない後悔から逃れる場所はなく、すべてが手遅れだった。今、彼がそれを口にしても、もう誰にも届かない。たとえあの子が自分を恨んでいないと分かっていても、心の魔が生じた今、彼に何ができるというのか。
師匠…
花十七が目を覚ました時、花問海と一葉孤帆は老僧のように瞑想に入り、彼の覚醒に気づかなかった。そして彼らは、虚空を見つめる紫の瞳と、無言で呼びかける唇を見逃した。遠い記憶はもう定かではなく、それが慕う気持ちなのか、あるいは他の複雑な感情なのかは、あの一度の死と共に消え去っていた。白い小さな手が視界に入り、唇の端が上がった。しかしそれは皮肉な笑みだった。三十三天の上にいるあの方は本当に悪趣味だ、彼をこんな幼い体で再び生きさせるとは。
「この禁制…彼も手を加えたな。まあいい、少し手伝ってやろう。守ってくれたお礼だ…」
少年の声が耳元に響いたが、それは儚く幻のように聞き取りづらかった。花問海は自分の両目に小さな手が覆いかぶさるのを感じ、体が急に軽くなった。長い間彼を悩ませていた禁制がこうして解かれた。激しい霊力が全ての経脈に満ち溢れ、苦しみに呻き、唇から血が滲んだ。花問海は全力で霊力を導き、体が爆発しないよう必死だった。花十七の紫の瞳は次第に薄れ、目を閉じる前に、一筋の紫色が花問海の眉間に入り込んだ。この子の才能なら問題ないはずだ。
まったく、弟である自分がこんなに苦労するとは、本当に役立たずの兄だ…
「若くして成功、おめでとう！」
花問海が目を開けると、一葉孤帆がゆったりと頬杖をついて彼を、というよりも彼の腕の中の十七を見ていた。片手を虚空に向け、月白色のマントを呼び寄せ、花十七を包み込んだ。花問海は今でも自分の弟をこの変わり者の大師兄から安全な距離に保つべきだと思っていた。
「ありがとう」
表情を変えずに礼を言い、花問海は花十七を抱いて立ち上がり、その場を離れた。一連の動作は優雅で慣れており、腕の中の子を少しも驚かさなかった。それを見た一葉孤帆の顔が曇った！
なんて図々しい！ただ小師弟のそばに先に居ただけで、何をそんなに偉そうにしているんだ！あんな専門的な弟控えぶりを誰に見せているんだ！彼は全然羨ましくなんかない！小師弟が目覚めて記憶を取り戻したら、あいつの傲慢さも終わりだ！！
所詮、身代わりに過ぎないのに！
花問海は振り返り、不機嫌な顔の一葉孤帆を一瞥した後、黙って腕の中の弟をさらに強く抱きしめた。彼は当然、一葉孤帆が何を考えているか察していた。だがそれがどうした。強くなろうと努力するのは、彼自己欺瞞の言い訳に過ぎなかった。
花問海は最初から自分の立場の微妙さを理解していた。この数日間、これらの人々は既に十七の心を掴んでいた。あの所謂師匠が出関したら、彼はどうやって自分の弟を守り、他人に奪われないようにすればいいのだろうか？
「お兄ちゃん、食べたい！」
目を覚ました花十七が花問海の衣服を掴んで引っ張った。彼の小さな腹はぐうぐうと鳴り止まなかった。しかし兄は何かを考え込んでいて、ぼんやりとして彼に気づいていなかった。不満を感じた花十七は口を尖らせ、大きな目をぱちくりさせて花問海を見つめ、それに花問海は胸が痛むほど心を動かされ、すぐに額にキスをした。
「わかった、兄さんが十七のために作ってあげる」
紆余曲折の末、ようやく厨房にたどり着いた花問海は、花十七のために柔らかいクッションを敷き、スイカを取り出した。一刀両断にし、銀のスプーンで種のない部分をすくって花十七に食べさせた。
「おいしい！」
やはり子どもの心は単純で、機嫌を取るのは容易い。花十七が上手に小さな口でスイカを食べる様子を見ながら、花問海はようやく多くの食材を取り出し、弟のために栄養のある食事を作る準備を始めた。彼は花十七を連れ去る前から万全の準備をしていた。乾坤袋の中の食べ物は腐らず、多くの果物も惜しみなく用意していた。当然、最高のものを家の十七のために用意していた。
「先に食べていて、兄さんがすぐに美味しいものを作るから」
花問海は弟の頭を撫でてから、忙しく料理を始めた。忙しさの中で彼が見落としたのは、子どもが食べ物を選り好みしないという事実だった。だから…
「全部食べちゃったの？」
「うん！おいしかった、もっと！」
花問海は手を舐める花十七を見て、少し目眩を感じた。あの銀のスプーン以外、スイカの皮はおろか、一つの種さえも残っていなかった。やや困難に口を閉じ、唾を飲み込んだ花問海は、花十七の少し膨らんだお腹を見て、初めて自分が本当に愚かだったと思った。
納蘭珏は洞窟の入り口に立ち、壁に寄りかかりながら、まだ物足りなさそうな小さな師弟を見て胸を撫で下ろした。必死に自分に言い聞かせた。さっきの恐ろしいほど貪欲にスイカを平らげた食いしん坊は、決して彼女の小さな師弟ではない、きっと見間違えただけだ。
ああ！今日は本当に疲れすぎて、目の錯覚を見てしまったのだろう——