4話
花十七が目を覚ますと、兄が針だらけの右手を大事そうに抱えて、涙目になっているのが見えた。傍らでは納蘭珏が最後の針を収め、彼が目覚めたのを見ると、その瞳には砕け散った星々が満ちていた。刺繍を施した絹布を差し出す。花十七が見下ろすと、突然目が赤くなった。絹布の上には桃の花の雨の中、緋色の衣装を纏った未だ髪を結わぬ女性が描かれ、その後ろには桃の枝を捧げる少年が唇の端を緩めている。ただその眉目は桃の花の雨にぼやけて、はっきりとは見えなかった。
しかし懐かしさは骨身に染みていた。この世には、時間が薄めることのできないものがある。
「あなたに贈るわ。食事はもう出来ているから、持ってくるわね。すぐにあなたの師兄たちが見舞いに来るけど、もし彼らが何か度を越したことをしたら、恐れる必要はないわ。私に言いなさい。きちんとしつけてあげるから」
最後の言葉には優しさは微塵もなく、むしろ凶暴な意味合いを帯びていた。花十七は瞬きをした。歯ぎしりの音が聞こえたような気がしたが、聞き間違いだろう。花十七は腹を撫でながら、大きな笑顔を浮かべて納蘭珏を見送った。再び花問海を見ると、彼はまだ無邪気な様子のままだった。
「お兄ちゃん……」
はっきりしない発音だったが、この二文字は彼にとって馴染み深いものだった。記憶の始まりからこの言葉を知っていた。花問海は針を刺していない左手で花十七の頭を撫で、その眉間にキスをした。身分がどうであれ、この「お兄ちゃん」という言葉一つで、家族を裏切るどころか、親を殺すことさえ躊躇わないだろう。
「十七、怖くないよ。お兄ちゃんがずっと一緒にいるから」
石室の外でこっそり覗いていた者たちは、この兄弟愛の光景に目を眩まされ、心の中で酸っぱい水が湧き上がった。彼らの小さな師弟が彼らのことを覚えていないのはまだしも、どこからともなくやってきたこの小僧と親しげにしているなんて、あまりにも残酷だ。もう愛せない！
「ふん、見るなら中に入りなさい。師匠がまだ閉関から出ていないうちに、彼を驚かせないように。さもないと、私は弁解してあげませんよ」
一葉孤帆が軽く咳払いをした。あまりにも恥ずかしい。目の前のこれらの者たちは、どれも雷劫以下の大能者なのに、今は盗み見るような行為をしている。大師兄として見過ごせなかった。
しかし気持ちは理解できる。故郷に近づくと臆病になるように、かつて心の底から可愛がっていた人が目の前で悲惨に死んだのだ。この残酷な罰は彼らを三百年も苦しめた。もう十分だろう。
「たくさんの人……」
花十七は七歳の子供の姿だが、その心はまだ十分に発達していない。多くの人が入ってくるのを見て、恐れるように花問海の胸に身を寄せた。目を開けて最初に見たのが花問海だったため、彼にとって花問海は父親であり兄でもあった。本能的な依存は当然のことだ。
「小師弟、怖がらないで。師兄たちはあなたを傷つけたりしないよ！」
「そうだよ、見て、これは飴細工だよ。とても美味しいんだ。師兄が特別にあなたのために持ってきたんだ」
「これもだよ、松の実のお菓子。柔らかくてもちもちしていて、とても美味しいよ。きっと気に入るはずだ」
「小師弟……」
一葉孤帆は長いため息をついた。彼らはかつて天の寵児だったのに、今はこんなに幼稚になっている。師匠が閉関から出てきたらどんな様子になるか想像もつかない。納蘭珏が食事を運んできて、石室内の困惑した人々を見ると、その眉目にも笑みが浮かんだ。
「十七、あなたの師兄たちに会いに行きなさい」
花問海は花十七を抱き上げてベッドの端に座らせた。少し奇妙に見えたかもしれない。まるで産後の座月子をする若い母親のようだ。自分の考えに黒線を垂れた花問海は、数人に頷いて微笑んだ。彼の立場はまだ微妙で、多くを語るべきではなかったが、これらの人々が弟に親切にしてくれるなら、もちろん邪魔はしないつもりだった。
「ありがとう……」
花十七は山のように積み上げられた贈り物を見て、小さな声で感謝した。それだけでは足りないと思い、顔を上げて大きな笑顔を見せると、たちまち師兄たちは肝が震えるほど萌えた。多くのものは見たことがなかったが、見たことがなくても知っていて馴染みのあるものもたくさんあった。
「小師弟、師兄と呼んでくれないか？」
誰かが突然言った。石室の外にいた一葉孤帆と納蘭珏は同時に顔を曇らせた。この連中は図々しくなったものだ。小師弟がまだ彼を師兄と呼んでいないというのに。お互いに目を交わし、默契で頷いた。最近、師弟たちの怠慢が目立つようだ。彼らの筋肉をほぐしてやる必要がありそうだ。さもなければ、このような無礼な態度で外に出れば、師匠の顔に泥を塗ることになる。
「師兄！」
澄んだ一言に数人の精神が引き締まり、目尻さえも赤くなった。ほぼ同時に、彼らは背中に寒気を感じ、大難が迫っているような感覚に襲われた。一葉孤帆が師弟たちと深く交流し、師を尊び道を重んじることを教えようとしていたが、納蘭珏はすでに石室に入り、その眉目は温和だが、数人には毛骨悚然とさせるものだった。彼らはほとんど慌てて逃げ出した。
数息のうちに、賑やかだった石室は静かになった。花問海は面白そうに見物していたが、食事の香りを嗅ぐと、自分の腹も空っぽだと感じた。祭る必要があった。そこで遠慮なく、まず自分の弟に食べさせてから、自分も狼のように食べ始めた。数日前の憂鬱は一掃され、まるで生まれ変わったようだった。
「これからどうするつもり？」
「一生懸命修行するつもりです。小十七はこんなに愛されているから、私が強くならなければ、将来彼を守れないし、彼の傍に立つ資格もありません」
花問海の笑顔は晴れやかで、眉間に暗い影はなかった。納蘭珏はこの賢い子が何かを察していることを知っていた。また一人師弟が増えるようだ。
一日はあっという間に過ぎ、石室には花問海と花十七兄弟だけが残った。葬影の修行がどうなっているか、彼と十七がこのような窮地に陥ったことを知っているだろうか。花問海は家族のやり方を好まなかったが、兄弟に対しては常に寛容だった。この数日の逃亡と突然の変化で、彼の頭はまだ整理できていなかった。これも彼の運命なのだろう。
「彼らの仲の良さは、私たちの予想を超えている。師匠が閉関から出るのを待つしかないようだ」
一葉孤帆は石のベッドで寄り添って眠る二人を見て、無奈に頭を振った。声には少し酸味があった。彼も小師弟を抱いて寝たかった！
「彼は三百年も一人で漂泊し、最初に目にした人が特別なのは当然だ。依存するのも悪くない。ただ、あの小僧は表面上見えるほど単純ではないと思う。もし一瞬でも心変わりすれば、小師弟を傷つけることになるかもしれない」
納蘭珏がそう言いながら、十二本の銀針をすでに一葉孤帆の背中に刺していた。痛さに彼の端正な顔は歪んだが、それでも歯を食いしばって叫び声を上げないようにしていた。小師弟を驚かすのは罪だ、大罪だ、死人が出るぞ！
「絶対に故意だろう。ただ考えただけなのに、お前という狭量な女！」
「褒め言葉として受け取るわ！銀針は十二時間刺したままでないと抜けないわよ。それまで、大師兄、ご自愛ください！」
「それに、うっかり一本でも落としたら、全部やり直しだからね！」
納蘭珏は表情一つ変えずに一葉孤帆の称賛を受け入れ、くるりと向きを変えて去っていった。角を曲がる直前に立ち止まり、振り返って優しく微笑んだ。その笑顔に一葉孤帆は全身が冷え込むのを感じた。そして耳に届く女性の声に、一葉孤帆は悲憤のあまり血を吐きそうになった！