3話
豊かな霊力が体内に取り込まれ、霊力を封印する禁制を突き破ろうとしていた。花問海は忍耐を失い、瞳が冷たく冴えわたった。対面で引かない一葉孤帆を見つめながら、腕の中の十七は顔色が蒼白で、小さな体が激しく震えている。この奇妙な男との争いに、彼が耐えられるかどうか分からなかった。
「一言だ、どくのか、どかないのか！」
「君は実につまらない男だな。知っているのか……まずい、彼の魂が不安定だ。命の危険がある。先に私についてくるがいい。すべては彼の無事を確認してからだ」
花問海の脅しに、一葉孤帆は気にせず手を振り、からかうような言葉を途中で切った。心が沈み、再び見ると、その小さな子供の顔にはすでに死の気配が漂っていた。これは魂が離れる前兆だ。修行法の特異さから、一葉孤帆は死の気配に異常なほど敏感だった。無駄な仕草もせず、すぐに歩き出した。あの男が必ずついてくることを知っていた。結局、この場所は封印を破ったとしても、入るのは容易でも出るのは難しいのだから。
「十七！」
花問海はその言葉を聞いて青ざめ、一瞬躊躇った後、決断した。花十七を抱きかかえ、一葉孤帆の後を追って山脈の奥へと進んだ。今は霊力が封じられており、無理に突破すれば自分自身を傷つけることになる。そうなれば自分を守ることすらできず、十七を守ることなどできない。一葉孤帆の素性は分からないが、今は彼こそが唯一の救いの綱だった。花問海は唇を固く結び、足を止めることなく歩き続けた。因果の乱れがなぜ起きたのかは分からないが、彼がいれば、言葉の争いでも一線の望みをつなぐことができるだろう。
「大師兄、お帰り！小師弟はどこ？隠さずに会わせてよ」
緋色の長い衣装を纏った女性が瓶や壷を抱えて近づいてきた。一葉孤帆の表情が厳しいのを見て、冗談めかした心も引っ込めた。一葉孤帆の後ろにいる花問海の腕の中の十七を見ると、彼女の瞳に涙が浮かんだ。目の前には、あの年の桃の花の雨の下で、小さな少年が桃の枝を折り、笑顔で眉を曲げ、彼女を「師姉」と呼んだ姿が浮かんだ。
「固元丹だ。彼に必要だろう」
かつての清らかな呼びかけは、三百年の長い歳月でも少しも消えていなかった。女性は懐から白い磁器の瓶を取り出し、一葉孤帆に投げた。さりげなく背を向け、人前で涙を見せることはなかった。久しぶりの再会の感動も、儚い情愛も、今すぐ表す必要はなかった。
「ありがとう！」
一葉孤帆は一瞬驚いた。彼のこの師妹はいつも不真面目だったのに、今の本心の表れを時宜よく隠したが、彼にはしっかりと見えていた。心が和らぎ、これは良いことだと思った。小師弟の帰還は喜ばしいことで、彼らは喜ぶべきだった。
「梧桐木に、玄水玉に、炼晶石、これは……」
「彼の服を脱がせ、石のベッドに寝かせるんだ。固元丹で彼の元神を安定させる。君には見守っていてもらいたい」
一刻の猶予もなく、一葉孤帆は多くを説明する時間もなかった。ただ深く花問海を見つめると、相手は頷き、素早く行動した。少しも躊躇わず、ただ子を守るように最も近い位置に立ち、反応の早さを示した。
花問海は石のベッドの材質に驚いた後、瞳を深く沈ませた。先ほどの女性が一葉孤帆を大師兄と呼んだことから、ここはどこかの隠れた門派に違いない。しかし、どの門派がこんな日の当たらない山脈の中にいるというのか。その内情はひとまず急いで知る必要はないが、この二人の態度は奇妙だった。「小師弟」という言葉を聞き間違えてはいない。これまで彼が見過ごしてきた疑問が目の前に現れた。十七の身の上は思ったよりも複雑かもしれない。
どれほど悪くても、家族の嫡系の子であり、長老たちがどうして簡単に手放すだろうか。さらに、彼と引きこもっている葬影以外の人々の態度も考えさせられる。この一連の筋の通らない事実はすべて一点を指し示していた。花問海は信じられず半歩後ずさりした。彼の推測が正しければ、こんな無茶な話、母上はどうしてこんなにも残酷になれたのか——
一葉孤帆が全神経を集中している様子を見て、花問海の心の中の拒絶も幾分和らいだ。しかし、家族と実の母に対する疑問と隔たりは増すばかりだった。苦笑いして、そのまま盤膝座禅を組み、霊力を吸収して禁制を突破しようとした。もし先に真相を知らなければ心に懸念があったが、今は雑念なく、強くなりたいという思いが心の底で根を張り始めていた。強くなれば、彼の弟、この一生で認め、最も手放したくない十七を守れるのだから。
紫色の夕顔の花の幻影が花十七の背後に現れ、蕾がゆっくりと開き始めた。二歳の幼子の姿が再び消え、代わりに七歳ほどの男の子が石のベッドの上で丸くなっていた。一葉孤帆は長く息を吐き、体内の霊力は空っぽに近かった。ここが霊力豊かでなければ、とっくに力尽きていただろう。
「小師弟よ、小師弟、会ったばかりで師兄にこんな贈り物をくれるとは、実に不誠実だな。師兄が助けなかったとは言わせないぞ。この固元丹は基本を固め、元気を養う。自然と無事になるよう導いてやった。その前に、少し弱るのは避けられないがな」
一葉孤帆は苦笑し、言葉の端々に溢れる甘やかしがあった。老僧のように座禅を組む花問海を見て、軽く頷いた。この人は心性が堅固で、才能があり、何より彼の小師弟に優しい。師尊が閉関から出たら、もう一人弟子を取るよう勧めるのも悪くないかもしれない。
「師兄……師尊……」
低い声に一葉孤帆は全身震えた。夕顔の花の幻影が揺れ、朦朧とした少年の姿が目に飛び込んできた。それは最も馴染み深い人物だった。かつて彼らは馬を並べて走り、傲慢不遜だった。しかし長い別れの後、すべてが現実とは思えなかった。
「小師弟、しっかり休むんだ。すべては師尊と師兄たちが代わりにやってやる！」
一葉孤帆は眉を開き笑みを浮かべた。幻影が消えていくのを見ながら、瞳に殺意の血色が凝縮した。血の恨みを晴らさなければ、彼はどうして彼の「大師兄」という呼びかけに応えられようか。
山脈の中では朝夕の区別がつかない。花問海が目を覚ますと、隣に眠る花十七を見て、心の石が落ちた。彼は見誤っていなかった。これらの人々は彼の小十七を守っているのだ。
「彼はもう大丈夫よ。ただ成長が早すぎて、少し時間をかけて慣れる必要があるの。だから少し弱っているけど、心配しなくていいわ」
緋色の衣装の女性が傍に座り、手に針と糸を持ち、何かを縫っているようだった。花問海は頷いた。一葉孤帆がいないことに少し違和感を覚えたが、あの男は頭がおかしいところはあるものの、なかなか悪くない人物だった。
「師兄は小師弟の魂を安定させるのに霊力を使い果たして、今私に気絶させられて休ませられているわ」
女性の言葉に、花問海は目尻を微かに引きつらせた。あの人は本当に激しい性格だな、と思いながら、花問海は不謹慎にも唇を曲げて笑った。人の不幸を喜ぶようなことは気にしない。ただ今となっては、彼の疑問を解くのはこの目の前の女性しかいないようだった。
「私は珏という一字の名前、纳兰という複姓を持つ。順位は二番目。あなたの腕の中にいるのは私たちの小師弟よ。ここは封印の地で、私たちはここに追放されたの」
纳兰珏は花問海が尋ねる前に、簡潔かつ直接的に答えを与えた。一葉孤帆はこの人を認めたが、彼女は人を見る目がいつも常識外れだった。だから、どんな答えを与えるかは彼女次第だった。
「あぁ——初めまして、これからもよろしくお願いします、二師姐！」
花問海は混乱から立ち直り、無害な笑顔で纳兰珏の手を掴み、友好の印とした。しかし彼は忘れていた、この世の女性は決して常識で判断できないということを。だから——
「うわぁっ！」
耳をつんざく悲鳴が響く中、洞窟の入り口で「盗み見」していた数人が静かに頭を引っ込めた。互いに顔を見合わせ、恐る恐る自分の指に触れた。良かった、銀の針でいっぱいになった手は自分のものではなかった。