2話
小さな花十七は花問海に抱かれていたため、大きな怪我は免れていた。だが花問海自身はもはや颯爽とした少年の姿ではなく、土埃まみれで惨めな姿となっていた。彼は眉を寄せながら周囲の岩壁を見回した。黒い結晶が微かな光を放ち、この暗闇の場所を僅かに照らしていた。おそらくここは崑崙山脈の中なのだろう。しかし、彼はこの地で何十年も生活してきたにもかかわらず、このような場所があることを知らなかった。
「所詮は蟻けらよ。こんなにも分別を失うとは、実に滑稽だな」
「師匠、彼が抱いているのは小師弟でしょうか？」
花問海の用心深い様子が男の目には何とも滑稽に映ったようだった。傍らの少年は目を輝かせ、少し急ぎ気味に尋ねた。それを聞いた男の瞳に宿った冷たさが徐々に和らぎ、白玉の石壁に映る花問海と小さな赤ん坊を慈愛の眼差しで見つめ、手を少し上げて言った。
「孤帆よ、お前は大師兄だ。久しぶりに戻ってきた小師弟を迎え、しっかり世話をするのがお前の務めだ。私が目覚めたら、また師弟の絆を語り合おう」
男の声はだんだんと低くなり、最後には手で口を覆って欠伸をし、眠りについてしまった。孤帆と呼ばれた少年は恭しく頷き、退出した。その表情には喜びが満ちあふれていた。それを見た門外で焦りながら待っていた師弟たちも眉を喜びで輝かせ、皆が押し寄せて口々に尋ねた。全てが心配と気遣いの言葉だった。
「どうだった、どうだった、小師弟が戻ってきたのか？」
「三百年だぞ、師匠は三百年も待ち続けてようやく…」
「もう封印も破られたんだ。師匠と小師弟が師弟の情を取り戻せば、もうこんな小さな山脈に閉じこもる必要もない。あの頑固な老いぼれどもに、彼らがどれほど愚かだったか知らしめてやろうじゃないか…」
「借りた金は返し、人を殺せば命で償う。それが天道というものだ。天道に従うだけのこと、彼らがどんな顔をするか見てみたいものだ…」
「もういい、もういい。早く石室を一つ片付けておけ。師匠が閉関している間、お前たちは小師弟をしっかり世話するんだ。彼の魂魄は不安定で、今回も偶然に封印を破ってしまったのだから、きっと苦しい思いをするだろう。私はまず小師弟を迎えに行く、お前たちは解散だ」
いつもは真面目な孤帆が、拳を握りしめる師弟たちを見て、不意に唇の端を曲げた。「解散だ」という一言を残し、師弟たちを風の中でぼうぜんとさせたまま、軽快な足取りで小師弟を迎えに行った。三百年もの間沈黙していた日々が、ついに賑やかになろうとしていた。
小師弟、久しぶりだな。師匠と兄弟子たちがどれほどお前を想っていたか、知っているだろうか！
「お兄ちゃん、寒い…お腹すいた…」
花問海は花十七の呼びかけに我に返り、彼の大切な弟がいくらか大きくなっていることに気づいた。しわくちゃだった小さな顔も開いて、普通の二歳ほどの子供に見える。口端を引きつらせながら、花問海は黙って半ばたたずみ、心は重かった。こんなにも普通の子と違うのでは、長老たちが容認できなかったのも無理はない。しかし、それでも構わない。彼がいる限り、誰も彼の弟を虐げることはできないのだから。
「十七、いい子だ。お兄ちゃんが食べ物を探してくるよ」
花問海は自分の衣を解いて花十七をしっかりと包み、その水を湛えたような大きな目を見つめると、心は苦さでいっぱいになった。自分の霊力を封じられてしまったせいで、乾坤袋の中にある多くの食料を取り出せないのが悔やまれた。そうでなければ、彼の十七が飢えや寒さに苦しむことはなかったのに。
山壁に沿って下っていくにつれ、彼の心配は増していった。ここは山脈の奥深くだが、霊気が恐ろしいほど豊かだった。さらに、この場所は異様なほど清潔で、まるで長期間誰かが住み、掃除しているのが一目でわかるようだった。
花問海は見れば見るほど言葉を失った。彼の心の中ではすでに明らかになっていた。おそらく今回は偶然にも入ってはいけない場所に足を踏み入れてしまったのだろう。花十七の青白い小さな顔を見て、花問海は眉をひそめた。先ほど落下した時、明らかに強大な力が正面から押し寄せてきたのを感じたが、花十七が小さな手を空中で振ると、彼らは危うく無事に着地できた。もしこれが偶然だとしたら、花問海はどうしても信じられなかった。彼はただ自分の弟の身に秘密が多すぎることを心配していた。いつか彼が守りきれない日が来るのではないか、そしてその時はどうすればいいのか。
「一葉孤帆、ここにて久しくお待ちしておりました。どうか足を止めて、その腕の幼子をお渡しください。さもなくば、手荒な真似をすることになっても、ご容赦願いたい」
花問海は幼い頃から非凡な基礎を持ち、その修為もまた並外れていた。一葉孤帆は彼の身に宿る強大な霊力を感じ取っていた。そのため、長年壁に向かって座り、師弟たちと切磋琢磨してきたが実際は一方的な蹂躙だった彼にとって、自分と互角に戦える相手に出会うことは、自然と身構えずにはいられなかった。本来は敬意を表す言葉のはずが、最後は好戦的な言葉に変わっていた。花問海は胸が締め付けられる思いになったが、見下ろすと抱えていた十七が白目をむいているのが見えた。花問海は瞬きして、確かに見間違いではないことを確認すると、口から出かかった「なんてこった！」という言葉を黙って飲み込んだ。
「あなたがどんな大能力者なのか知りませんが、私の抱く子はまだ幼く、強者が弱者をいじめるのは恥ずべきこと、落ちぶれた者を踏みつけるのは卑劣なことだと理解しています。あなたのような恥知らずで卑劣な人間に、私を脅す資格などありませんよ」
花問海は顔色一つ変えず息も切らさずにでたらめを並べ立て、一葉孤帆は呆然と聞いていた。この人の口は本当に悪いな、と思った。家に三百年も引きこもり、暴力的な解体を得意とする大師兄の一葉孤帆は憂鬱になった。深く、深く憂鬱になり、足元にはいつの間にかキノコが生え、全身が不調になったかのように、憂鬱な雰囲気に包まれていた。
なんてこった、三百年も強制的に閉じ込められて、突然生きた人間を見て我慢できなかっただけなのに、こんな毒々しい説教で脆い心を傷つけられるなんて…
花問海は気づかれないように三歩下がり、額に黒い線を浮かべながら独り言を言う一葉孤帆を見た。このおかしな奴は猿が彼を騙すために送り込んだのだろうか。今後は避けた方がいいだろう。二次特性は伝染すると聞いたことがある。十七はまだ小さいのだから、台無しにはできない。
この時の一葉孤帆はまだ知らなかった。この友好的な、なんてことだ！という出会いが、彼の悲惨な未来の礎になることを。そのため、ずっと後になっても花十七は彼に会うたびに安全な距離を保つようになり、それはすべて自分の兄の言動教育のおかげで、花おかしな人の誕生を避けることができたのだ。
北海の荒野、紫の道と赤い塵、茶の香りが漂い、幼い眉目がその中に霞んでいた。白い石を置き、勝負は決まった。
「わが子よ、彼を挑発するのは賢明ではない。慎重にならねばならぬ」
珠のカーテンの向こうで、男は寝台に斜めに寄りかかり、カーテン越しに向かいの幼い子を見つめていた。この子はまだ幼く、生まれつき魂が完全ではなく、縁ある人が自らの魂を捧げてこそ癒されるものだった。だが天道は分かりにくく、最も招いてはならない厄介事を招いてしまったことを警告していた。
「父上、私は彼と必ず一度は会わねばなりません。彼の身分が特別であることは承知しています。父上でさえ彼の背後の人物を恐れるほどですが、別の角度から見れば、これはチャンスかもしれません。あの裏の黒幕を神の座から引きずり下ろすチャンスです」
やはり血は水よりも濃い親子の情。小さな子供は一つの碁石を拾い上げ、相手に渡した。幼い声ながら、一言一言はっきりとしていた。男は眉目を輝かせて笑った。この子はあの人にそっくりだった。野心を持ちながらも冷酷な決断ができる。あの人に七分通り似た眉目に、男は拒絶することができず、ただ細かく言い聞かせるしかなかった。結局、彼にはこの一人の息子しかいないのだから。
「よかろう、よかろう。お前がそこまで言うなら、お前の望み通りにしよう。ただ一つ、この白髪の老人がお前という若者を見送ることだけはないようにな」
「約束します、必ず生きて帰ります！」
男の妥協した口調に、小さな子供は一瞬ためらったが、すぐにまた決意を固めた。彼のしていることはすべて価値があるのだ。強くうなずき、彼は自分の声がまだ幼いことを感じながらも、心の底に根付いた誓いのような言葉を口にした。それは後の幾多の生死の境で彼を何度も救うことになる。しかし、それは後の話だ。