1話
潭陽市は東南沿岸に位置するものの、盛夏の季節になると耐え難い酷暑に見舞われる。普段は人で賑わう繁華街も今は人影一つ見えず、通りを行き交う車さえほとんど見当たらない。
道端の草むらに潜む李雲霄は腕時計を確認した。あと十数秒で深夜十二時になるところだった。
今回の任務は一見簡単そうに見えるが、自分の体に負った二カ所の銃創がまだ完全に治っていない。恐らく全盛期の七割ほどの実力しか発揮できないだろう。何も予想外のことが起きないことを願うばかりだ。そう思いながら、彼は思わず深く息を吸い込み、体を最良の状態に整えた。
「しっ……」
その時、一台のピンク色のBMWが遠くの角を曲がって現れた。BMWのスピードは速く、運転している人が急いで帰宅しようとしているのが見て取れた。
「やはり来たか！女性ドライバーの運転技術を初体験するとは、ちょっとドキドキするな……」李雲霄はニヤリと笑い、そのBMWが自分の側を通り過ぎようとした瞬間、道端から飛び出した……
そう、当たり屋だ！それも単純かつ粗暴な当たり屋行為！
「ドン！」
鈍い音とともに、強い衝撃で李雲霄は後方に吹き飛ばされ、三メートル先のコンクリート路面に激しく叩きつけられた。ピンク色のBMWの女性ドライバーは明らかにこの突然の出来事に呆然としていた。十秒以上経ってようやくドアを開けて外に出てきた。
彼女は恐怖の表情で、片手で口を押さえ、もう一方の手は震えながら地面に横たわる李雲霄を指さし、一時的に言葉が出なかった。大学を卒業したばかりではあるが、傅芸晴は既に数年前に運転免許を取得していた。今夜が初めての交通事故だった。
彼女は街灯の明かりを頼りに動かない李雲霄を見つめた。彼の髪は乱れ、顔色は青白く、さらに腹部から血が滲んでいるように見えた。途端に彼女は慌てふためき、震える声で尋ねた。「あの……大丈夫ですか？」
この程度の衝撃は李雲霄にとって何でもなかった。もしあの瞬間がスローモーションで見られたなら、ピンク色のBMWは実際には彼の足に当たっていないことがわかるはずだ。彼が吹き飛ばされたのは、衝突の瞬間にBMWのボンネットに両手を押し当て、同時に両足で地面を蹴り、その勢いを利用して後方に転がったからだった。
こんな身のこなしで当たり屋をやれば、成功率は百パーセントだ。
しかし今の李雲霄はかなり呆れていた。自分の血が地面に流れているのに、この抜けた女は何とも意味のない質問をしている！こんな状況なら、まず自分を車に乗せて、すぐに病院へ直行するのが当然だろう！
病院さえ入れば、彼女にしつこく食い下がって、無事に任務を完遂できるのに……
だが人間の思惑通りにはいかないもの。傅芸晴は李雲霄がずっと地面に横たわって反応がないのを見て、さらに焦りを感じた。少し躊躇した後、彼女は車に向かって走り出した。
「くそっ！この抜けた女、まさか当て逃げする気じゃないだろうな？」李雲霄は気絶のふりをやめて立ち上がろうとしたが、相手はただ車に戻って携帯電話を取りに行っただけだった。傅芸晴が携帯を手に取り救急電話をかけようとしているのを見て、彼はまた悩み始めた。心の中で祈る。「お嬢さん、警察だけは呼ばないでくれよ！警察が絡んだら、俺の銃創をどう説明すればいいんだ？はぁ……初めから当たり屋なんてやるんじゃなかった！」
彼がプランを変更すべきか迷っている間に、傅芸晴は既に電話をかけ終え、受話器の向こうの相手に慌てふためきながら叫んでいた。「小佟……わ、私、人を轢き殺してしまったかも！さっき話しかけたけど、全然反応がなくて、それに見たところ血も流れてるみたい……怖いよ、どうしたらいいの？」
電話の向こうの小佟は明らかに彼女より冷静で、少し考えた後すぐに尋ねた。「芸晴、まず落ち着いて、今どこにいるか教えて？」
傅芸晴は通りの広告看板を見上げ、急いで答えた。「信諾百貨店を通り過ぎたところ、家からそう遠くないわ」
「周りに見ている人はいる？」電話の向こうの小佟がまず確認したのは、目撃者の有無だった。
「いないわ！通りには誰もいなくて……」通りがガランとしていたからこそ、傅芸晴は一瞬の不注意で李雲霄が飛び出してくるのを見逃したのだ。
「それならやりやすい。今すぐ彼を車に乗せて、直接家に連れて帰って」電話の向こうの小佟は一瞬間を置いて、続けた。「今は微妙な時期だから、絶対にネガティブなニュースに関わってはいけない。もし危険運転で訴えられたら、最終的な結果がどうあれ、我々のグループの上場計画に予測不能な影響を与えることになる」
傅芸晴は明らかにそこまで考えていなかった。困惑した表情で尋ねた。「これは普通の交通事故でしょう？そんなに深刻なことにはならないんじゃない？」
「芸晴、あなたはまだ純粋すぎるわ！ビジネスは戦場と同じよ。あの会社の社長たちが普段笑顔で会っているように見えても、一度彼らの利益に触れたら、あっという間に背中から刃を突き刺してくるわ。天啓グループが成功裏に上場すれば、現在の三つ巴の状況を完全に打破することになる。そうなれば市場では必ず血なまぐさい価格競争が巻き起こるわ！」
傅芸晴を完全に説得するため、電話の向こうの小佟はさらに念を押した。「忘れないで、グループ全体が半年以上心血を注いできたことに加えて、もっと重要なのは、私たちが日本の川松ファンドと業績連動条項付きの契約を結んでいることよ。もし今年の上場計画が失敗したら、川松ファンドは七千万ドルという超低価格で我々の天啓グループの絶対的な支配権を獲得できることになるのよ！」
「だめ！天啓グループはお父さんの一生の心血よ、絶対に日本人の手に渡すわけにはいかない……」そう言いながらも、傅芸晴は振り返って地面に横たわる李雲霄を見て、心の中ではまだ迷っていた。「小佟、彼は……本当に血を流しているみたい、もし命に関わったらどうするの？」
「傅おじさまが日本に行く前に、あのBMWを少し改造するよう手配したの。アクセルを踏み込んでも時速百キロを超えないようになっているから、彼の怪我はそれほど重くないはず。なぜ血を流しているかは、検査してみないとわからないわ。忘れないで、私の親友の阿離は専門の外科医よ、それに子琪もアシスタントとしているから、彼を家に連れて帰っても病院に送るのとほとんど変わらないわ」
「でも……」
「もう無駄話はやめて！あなたがこれ以上時間を無駄にすれば誰にとっても良くないわ。急いで車で帰ってきて。すぐに阿離に連絡するから、五分後に家で会いましょう」話が終わるや否や、電話の向こうの小佟は切ってしまった。おそらく臨時の診療室の準備に取り掛かるのだろう。
傅芸晴は唇を噛み、結局は李雲霄を家に連れて帰ることを決心した。そうすることにはある程度のリスクがあるが、天啓グループと川松ファンドの業績連動契約を考えると、彼女に選択の余地はなかった。
その時、傅芸晴の横に横たわる李雲霄の口元に、一瞬だけ企みが成功した微笑みが浮かんだ……