5話
空が暗くなってきたが、韓斌からの電話はまだなかった。
陸寧はもう待つのをやめて、先に食事をすることにした。
ポケットの中の札束を軽く叩きながら、陸寧は口笛を吹いて宋楚詞と出会った場所に戻ると、彼の愛車はまだおとなしくそこに停まっていた。
ただし、サドルの上には何かよだれのようなものがついていた。
聞くまでもなく、あの頭の悪い女が吐いたものに違いなかった。
「公共の場で唾を吐くなんて、罰金を払わされても知らないぞ」
陸寧は上機嫌だったので、このようなマナーのない女とこんなことで言い争うのも面倒で、車の荷物入れから布を取り出して拭き取ると、ロバは機敏にそこに飛び乗った。
「兄弟、今夜は何が食いたい？兄貴がおごってやるぜ」
陸寧は辺りを見回し、ブレーキを外して口から車のエンジン音を出しながら、ブーブーと西へ向かって漕ぎ出した。
前方すぐのところに、ファストフード店があった。
日が暮れる頃は、レストランが最も忙しい時間帯だが、幸い窓際に空席があった。
陸寧は座ると、ウェイターに向かって指を鳴らし、こちらに来るよう合図した。
「申し訳ありませんが、当店はペット同伴でのご入店はお断りしております」
ウェイターは遠くに立ったまま、陸寧の向かいの椅子に座っているロバを見て、微笑みながら言った。
「勘違いしてるな、これはペットじゃない。こいつは俺の兄弟だ」
陸寧はウェイターと議論する気もなく、数枚の紙幣をテーブルに投げ出した。「豚の角煮、八宝鴨、海苔とドライシュリンプのスープ、それぞれ二人前ずつ、それとビールを二本——残りはチップだ」
今日は稼いだし、大将気分を味わうつもりだった。
ビール以外の料理を二人前ずつ注文したのは、そのうちの一人前がロバ用だったからだ。
ロバが兄弟なら、兄弟としての待遇を受けるべきだ。
もし陸寧だけが食べて、ロバが見ているだけなら、何が兄弟だというのか？
紙幣を見て、ウェイターは黙り込んだ。
すぐに、陸寧が注文した料理が全部運ばれてきた。
彼は周りの視線など気にせず、人と犬で豪快に食べ始めた。
がつがつと七、八分ほど食べ続け、陸寧はようやく満腹になった。
満足げにお腹をさすっていると、テーブルに置いてあった携帯電話が鳴り出した。
ようやく韓斌から電話がかかってきたのだ。
「おい、今どこにいる？」
韓斌がそう尋ねかけたところで、陸寧に遮られた。「ちっ、まだ生きてたのか？もうお前は西アフリカの違法鉱山に連れて行かれて石鹸拾いでもさせられてるかと思ったぞ！わかってるか？俺はここでお前を丸一日待ってたんだぞ、今までろくに飯も食ってねえのに！」
「すまない、死んでもいい、雷に打たれてもいい！」
韓斌はまず重々しい口調で自己批判をした後、南方の方言に切り替えた。「陸先生、ほんまにすんまへんなぁ、ワイの帰省計画が変わってもうたんや...」
「人間の言葉で話せ！」
陸寧は怒鳴った。
韓斌は本来今日の午後に帰ってくる予定だったが、帰る直前に会社の工事現場で突然事故が起き、忙しくなって帰省のことをすっかり忘れていたのだった。
韓斌の説明を聞いて、陸寧は諦めた様子で「じゃあ、今日は帰って来れないのか？」と尋ねた。
韓斌は答えた。「帰れないよ、今社長がここで監視してるし、かなり長い間忙しくなりそうだから、帰省の件はお流れだ」
「ああ、じゃあいいよ。今度帰って来る時にまた連絡してくれ」
韓斌とさらに二言三言話した後、陸寧は電話を切り、ロバを連れてファストフード店を出た。
まだ夜の八時過ぎで、中秋の季節は最も心地よい時期だ。川沿いの通りは人や犬で賑わっていた。狗蛋は食べ過ぎたのか、車の上でしきりにゲップをしていた。
「ちょっと降りて足を伸ばすか？」
陸寧はロバの意見を尋ねた後、自分も尿意を感じ、前後を確認してから車から降りた。
大通りは人が行き交っていたが、河川敷の柳の木の陰でおしっこをするのは十分安全だった。
ロバに見張らせながら、思う存分用を足し終えると、陸寧が河川敷に上がったところで、西の方から大声が聞こえてきた。「そこで止まれ！お前、俺様に言われたら止まれ！さもないと足をぶち壊すぞ！」
おや、誰が俺に止まれだと？
陸寧は口をゆがめ、両足を少し開いて、まるで武術の達人のように立ちはだかり、誰がそんなに大胆なのか見てやろうとした。
ロバは機敏に陸寧の後ろに隠れ、今にも飛び出しそうな様子だった。
四、五人がそちらから走ってきたが、近づくにつれて、三人が一人を追いかけていることが分かった。
「追うのはもうやめろ！追い続けるなら容赦しないぞ！」
追われていたのは若者で、あまり背が高くなく、灰色のスポーツウェアを着て、当時流行っていたボウルカットの髪型をしていた。走りながら振り返り罵っていたが、声は少し甲高く、一瞬女性のようにも聞こえた。
ボウルカットの若者は陸寧の前まで来ると、足がもつれて彼に向かってまっすぐ倒れこみそうになり、「あいたたた！」と叫んだ。
陸寧はこの若者の転倒を邪魔したくなかったので、タイミングよく横に一歩避けた——
しかしボウルカットの若者はとても機敏で、倒れそうになった瞬間に陸寧の服の裾をつかみ、その勢いで素早く立ち上がると、彼の背後に隠れ、追いかけてきた連中に向かって足を跳ねさせながら叫んだ。「みんな止まれ！俺のボスがここにいるぞ！」
追っていた連中はみな若く、二十歳そこそこの様子で、歯をむき出しにして、中には西瓜ナイフを持っている者もいた。明らかに街の不良で、ボウルカットが何を叫ぼうとも気にせず、まさに飛びかかろうとしたその時、ロバが突然顔を出して「ワン、ワンワン！」と吠えた。
勇気で言えば、ロバは間違いなく世界の臆病犬トップ10に入るだろう。
しかし見た目では、ロバはなかなか評価に値する。
特にボスが場を仕切る必要があるとき、すぐに頭を地面に伏せ、うなり声を上げながら鋭い犬歯を二本見せ、背中の毛を逆立て、体をバネのように少し弓なりにし、まるでボスの命令一つで稲妻のように飛びかかれるかのような構えを見せた。
神であろうと仏であろうと、行く手を阻むものは皆殺しだ。
ロバを知らない人は、この凶暴な姿を見ると、みな心が震えるものだ。
若いチンピラたちはすぐに怯み、足を止め、敵意のある目で陸寧を見た。その中の一人、坊主頭が怒鳴った。「お前が奴のボスか？」
陸寧も彼らを見つめ返し、一顔の傲慢さを浮かべていた。
彼には人助けという良い習慣があり、ちょっと手を伸ばすだけで人を助けられる状況では、決して惜しまなかった。ましてや相手はただのチンピラ集団で、恐れるに足りなかった。
人のボス役を買って出た以上、陸寧はボスらしく目を見開いて怒鳴った。「何騒いでんだ？てめえらさっさと消えろ、もたもたしてたら犬に噛ませるぞ！」
このチンピラたちは陸寧は恐れていないようだったが、ロバは怖かったようだ。坊主頭は小声で罵り、陸寧の背後にいるボウルカットを指差した。「このオカマ野郎、今日は見逃してやるが、今度俺様の前に姿を見せたら、ぶち壊すからな。兄弟たち、引くぞ！」
連中が悪態をつきながら去っていくと、陸寧の腕にしがみついていたボウルカットはようやく安堵の息をつき、にやにや笑いながら言った。「やあ、兄弟、助けてくれてありがとな。恩は言葉にできないくらいだ、またな！」
なるほど、この男が「オカマ野郎」と呼ばれる理由が分かった。男物の服を着ていなければ、その整った顔立ちや、笑うと見える白い歯を見れば、本当に女性だと思うところだった。
とても誠意のない感謝の言葉を述べた後、ボウルカットは身を翻して立ち去ろうとした。
しかし陸寧は彼を引き留めた。
ボウルカットは少し抵抗してから振り返り、にやにや笑いながら「何だよ、まだ何かあるのか？」と尋ねた。
「大したことじゃないが、俺の財布を返してもらおうか」
陸寧は右手を差し出し、指をひらひらさせて、盗んだ財布を返すよう促した。