2話
「人が来てー！強盗よ！」
陸寧は寛大な性格で、普段から人助けを好む人物だったので、今回も前の諍いを気にせず、宋楚詞と一緒に人を呼んだ。
「早く追いかけてよ！バッグに大事なものが入ってるの！」
反射的に、宋楚詞は陸寧を手で押した。
「は？」
陸寧は聞き取れなかったふりをしたが、心の中では冷笑していた。この女、頭をどこかにぶつけたのか？さっきまで俺を痛い目に遭わせようとしていたくせに、今度は強盗を追いかけろだと？
「早く追って——あっ！」
宋楚詞はようやく我に返った。彼女には陸寧に助けを求める理由など何もなかった。仕方なく、片手でスカートの裾を持ち上げ、強盗の後を追いかけた。
もしバッグの中に携帯やお金だけが入っていたなら、諦めていただろう。たかが数千元のために追いかける気にはならなかっただろう。結局、大通りで物を奪うような輩は、江湖を渡り歩く大物ばかりで、彼女のような弱い女性が相手にできるような相手ではなかった。
しかし問題は、バッグの中に重要な契約書が入っていることだった。
この契約書を手に入れるために、普段はお酒を一滴も飲まない宋楚詞が、今日の午後、何杯もワインを飲んだのだ。
それなのに油断して、小さなバッグを奪われてしまった。
契約書を失えば、泣き場所も見つからない。だから強盗の相手にならないと知りながらも、追いかけなければならなかった。
まさに運が悪いときは冷たい水を飲んでも歯に挟まるというが、宋楚詞はまさにそんな状態で、数メートル走ったところでバナナの皮を踏んでしまい、足が滑った。左足が上がり、体が後ろに傾いた。
「きゃあっ！」
宋楚詞は重心を失い、悲鳴を上げながら、今にも地面に倒れそうになった時、優しさに満ちた大きな手が——彼女をちょうど良いタイミングで抱きとめた。
陸寧は宋楚詞が強盗に遭った後、傍観することはできても、美女が脳震盪で倒れそうなときに何もしないわけにはいかなかった——そんなことをすれば天罰が下るだろう。
毛驢もすぐに駆け寄り、鼻を彼女の体に押し付けて匂いを嗅ぎ回った。
「どけよ、美女にセクハラだと叫ばれるぞ」
陸寧は毛驢を蹴り払い、宋楚詞を抱きとめながら、左手を巧みに動かし、心の中で舌打ちした。一尺三寸の細い腰、まさにモデル体型じゃないか。
予想していた痛みが来なかったことに宋楚詞は安堵したが、すぐに不埒な手が自分の体を這い回っているのを感じ、恥ずかしさと怒りがこみ上げてきた。
「この変態！手を離しなさいよ！」
「ったく、親切心で助けてやったのに、ちょっとした『苦労代』をもらおうとしただけなのに、感謝もしないとはね。まったく白眼狼め」
陸寧は心の中で悪態をつきながら、あっさりと手を放した。
ガタンという音とともに、宋楚詞は地面に激しく落ち、痛みで大声を上げた。「痛っ！なんで落としたのよ！」
陸寧は鼻をすすり上げて言った。「お前が手を離せって言ったんだろ」
「手を離せとは言ったけど、そんなふうに……」
強盗がもう見えなくなりそうだったので、宋楚詞は陸寧との言い争いをする暇はなかった。急いで左手で地面を押して立ち上がろうとしたが、左足の足首から激痛が走り、再び地面に座り込んでしまった。
どうやら、さっきバナナの皮を踏んだときに足首を捻ったらしい。
最も重要な瞬間に足を引っ張られ、強盗の姿が見えなくなりそうになり、宋楚詞は完全にパニックに陥った。しかし今、彼女には陸寧に助けを求める以外に選択肢がなかった。
先ほど宋楚詞が陸寧と口論していた時、見物人が集まってきていた。路上で口論が始まれば見物に行くのは、中国人の最低限の職業倫理だった。
しかし彼女が強盗だと叫んだ途端、みんな遠くへ逃げるように立ち去った。
宋楚詞は仕方なく、強盗が走り去った方向を指さして言った。「バッグを追いかけて取り返して！」
「冗談じゃない。俺に強盗を捕まえに行けって？命知らずか？俺はまだ二十五歳だぞ。上には親がいて、下には子もいるんだ。若くして死にたくはないね」
陸寧は目を上に向け、唇を歪めて冷笑した。
しかし宋楚詞の次の言葉に、彼は心を動かされた。「お礼はするわ！」
「どんなお礼でも——え？お礼？」
陸寧はすぐに冷笑をやめた。
宋楚詞は二本の指を立て、葱のように白い指を彼の目の前でひらひらさせた。「バッグを取り返してくれたら、二……」
「二百元？おいおい、冗談だろ！」
陸寧は目を輝かせながら奇妙な声を上げた。「命の危険を冒して強盗を追いかけろって言うのに、たった二百元のお礼？」
宋楚詞は本当は二万元を渡すつもりだった。あの契約書を取り戻すためなら十分価値があった。しかし陸寧の間抜けな様子を見て、心変わりして言い直した。「ち、違うわ、二百じゃなくて二千よ、二千元！」
二千元の重要性を強調するために、宋楚詞は葱のような指を何度も振った。
ただのバッグを取り戻すだけで二千元の報酬だと？この女、頭がおかしいに違いない。
陸寧は内心大喜びしながらも、表面上は「君子は富貴に淫せず」とばかりに平然と言った。「同胞として助けてやろう。でも先に言っておくぞ、後で約束を破るなよ」
宋楚詞は考えもせずに、ニワトリがエサをつつくように頷いた。「絶対に約束は破らないわ、絶対に——もたもたしないで！もう見えなくなっちゃうじゃない！」
強盗が走り去った方向を見上げ、陸寧は軽蔑するように笑った。「心配するな、あいつは逃げられない」
神様に胸を張って保証できる：強盗に三十分の先行を与えても、陸寧には追いつく自信があった。
「早くしてよ！」
宋楚詞は急かした。
「任せておけ、俺の神通力でどうやってあの悪党を捕まえるか見てろ！」
陸寧は身を躍らせて数メートル走ったが、また足を止めた。
宋楚詞は泣きそうになった。「どうしたの？」
陸寧は真剣な面持ちで言った。「覚えておけよ、この二千元は君が自分の意志で俺にくれるものだ。俺は君を脅したりしていない、強要もしていない」
「脅されてなんかいないわ、自分の意志であなたにあげるの！」
宋楚詞は急いで頷き、強い口調で言った。
「よし、それじゃあ行くぞ！」
陸寧は大声で叫び、走り出そうとしたが、またしても足を止めた。
宋楚詞は本当に泣き出した。「ま、また何なのよ！」
「俺が泥棒を追いかけている間、君は俺の車を見ていてくれ」
「車なんて見る必要ある？」
「もちろん必要だ、鍵をかけていないからな」
「わかったわ、車を見ていればいいのね、どこ？」
「ほら、あそこだ」
陸寧は手を上げて、近くの木の下を指さした。
宋楚詞はそちらを一目見て、気を失いそうになった。悲しげに叫んだ。「あれがあなたの車？ボロい三輪車？」
宋楚詞は間違っていなかった。陸寧が言う車とは、人力三輪車のことで、ベルの音以外はあらゆるところがガタガタ鳴るような代物だった。誰かに盗まれるどころか、たとえ無料であげても欲しがる人はいないだろう。
それなのに彼はこんなボロ車のためにグズグズしていたのだ。宋楚詞が怒るのも無理はなかった。
「ボロ車だって？頼むよ、これは俺の飯の種なんだぞ」
宋楚詞が自分の車を軽蔑するような態度に、陸寧は面目を失った気がした。
「わかったわ、早く追いかけて！車を見ておくから。約束するわ、私がいる限り車も無事、車がなくなったら命をかけるわ！」
陸寧がこの車の輝かしい歴史について語り始めそうだったので、宋楚詞は急いで重い誓いを立て、彼を泥棒追いに行かせた。