百花繚乱

5話

私たちは話が合い、気づけば時間は十一時を過ぎ、お酒もほどほどに飲み、そろそろ時間となった。

妻はまだこれから何が起こるのか知らず、私の腕を引いて「いつ帰るの？」と尋ねた。

私はその場で固まり、どう答えるべきか分からず、韓清霜に視線を投げた。

「準備ができていないなら、また今度でも構わないわ」

韓清霜は理解を示すように笑ったが、その目は完全に別の意味を伝えていた。

言葉の裏を察した妻は少し緊張した様子で、不安げに「こんなに早く？」と言った。

妻の気持ちは理解できる。私だって同じだ。今、血の巡りが速くなり、緊張で心臓が飛び出しそうになっている。このままでは血管が破裂するのではないかとさえ思う。

しかし今日、私たちはようやく勇気を振り絞ったのだ。今夜を逃せば、もう二度と彼女をここに連れてくる勇気が出るかどうか分からない。

妻は私の意思を察し、複雑な眼差しで蘇国成を見つめた後、何も言わなかったが、私の手を握る力が知らず知らずのうちに強くなっていた。

どれほど考えたか分からないが、ついに決心をして、歯を食いしばりながら頷いた。

韓清霜と蘇国成はほっと息をついた。まるで大口の顧客との契約が成立したかのように、嬉しそうにグラスを掲げた。

私と妻の様子は違った。私の手のひらはさらに痛くなり、彼女の手はさらに激しく震えていた。緊張と不安を隠すために、私たちは無理に笑顔を作り、勇気づけるかのように一杯の酒を飲み干した。

韓清霜が先に立ち上がり「行きましょう！」と言った。

私と妻は顔を見合わせ、言い表せない複雑な心境で彼らの後に続いた。

バーを出て、私は車で韓清霜の車の後ろについて走り、十数分後、あるプライベートクラブで速度を落とした。駐車場に車を停め、韓清霜夫妻はこの場所に慣れているようで、直接私たちを裏口のエレベーターから上の階へと案内した。

エレベーターの中で私たちはとても緊張していた。妻は私の手をずっとぎゅっと握り、私の胸に身を寄せていた。まるで激しい雨に襲われた小鳥のように、私の腕の中で少しでも暖かさを得ようとしていた。

彼女が微かに震えているのを感じた。彼女をあまり緊張させないように、私は必死に自分を落ち着かせようとしたが、全く効果がなかった。エレベーターで跳ね上がる数字を見つめながら、まるで私の心臓もそれに合わせて跳ねているかのようだった。

ようやくエレベーターは8階で止まり、蘇国成が先に出た。エレベーターの外には黒と赤の制服を着た女性が立っていた。

蘇国成は慣れた様子でカードを女性に渡した。

女性は何も質問せず、私たちを一瞥しただけでカードを返し、さらに二枚のルームカードを手渡した。

蘇国成は頷いて応じ、カードを受け取ると、慣れた様子で左側へ歩き出した。

目的地に近づくにつれ、私と妻はますます緊張し、躊躇いが増した。一歩一歩が重く、まるで前方が深淵か断崖であるかのようだった。このまま進めば、私たちは際限のない闇に落ち、二度と抜け出せなくなるような気がした。この道に終わりがなく、永遠に歩き続けられればいいのにと願い始めた。

しかし、避けられないものはやってくる。蘇国成と韓清霜があるドアの前で立ち止まった。蘇国成は手の中の二枚のカードを広げて「好きな方を選んで」と言った。

見ると、814と816。単純な選択なのに、私は手を伸ばす勇気が出なかった。私の目には、それは二枚のカードではなく、手の上に巻きついた二匹の毒蛇のように思えた。近づけば、それは牙をむき、一口で私を飲み込むだろう。

私が迷っていると思ったのか、蘇国成は「なるべく一緒にならないよう、少し離れた方がいい」と説明した。