春の虫

3話

「吴二虎が乗り気になったのを見て、大牛はさらに火に油を注いだ。

「わかった、お前の言う通りにするよ、二牛兄貴！」

吴二虎は四根の件を知っていたし、四根の子供も観察していた。確かに村長に似ていて、四根には似ていなかった。

言葉が終わるか終わらないかのうちに、遠くから人影が現れた。

大牛は慌てて言った。「お前の秋梅嫂さんが来たぞ。これから機会を見つけて彼女に手を出してみろ。どう反応するか見てみろ。時期が熟したら、俺がなんとかして彼女とお前を寝かせてやる」

「そうすれば経験も積めるし、次は村長の女房に手を出せばいい。そうすれば俺が嘘をついていないってわかるだろう……」

そう言うと、大牛はさっと脇の畑に姿を消した。

「くそ、秋梅嫂さんよ、お前の旦那が俺にお前に手を出せって言ったんだ。怒るなよ、へへ！」

吴二虎は大牛が畑の中に消えていくのを見ながら、目を輝かせて言った。

間もなく、その人影が近づいてきた。

まさに大牛の女房の秋梅が畑から何かを背負って歩いてきたところだった。下り坡だったため、秋梅はつい坡の勢いで足取りもおぼつかない小走りになっていた。胸の二つの丘がリズミカルに揺れ動いていた……

吴二虎はその光景に目を向けると、たちまち目が釘付けになった。

「あら？二虎じゃないか。嫂さんを手伝ってくれない？狗蛋を背負ったまま持ち上げられなくて」

そう言いながら、秋梅は息を切らしながら腰をかがめて背中の袋を下ろした。吴二虎はようやく気づいた。袋の中には数個の白菜と、狗蛋という小僧も入っていたのだ。しかし、彼の視線はそこには留まらなかった。

農村の女性は夏場は薄着で、しかも寒山村の女たちはブラジャーをつけない。だから秋梅がこうして頭を下げ、腰をかがめると、胸元の白い宝物が吴二虎の目を楽しませた。吴二虎はこの光景を見て、まばたきもせずに秋梅の二つの白い饅頭をじっと見つめた。

秋梅が顔を上げると、彼の飢えたような目と目が合い、顔がさっと赤くなった。

狗蛋もちょうどその時顔を上げ、吴二虎が自分の母親の胸をぼうっと見ていることに気づいて、無邪気に笑いながら言った。「ねえ、吴二虎おじさんがお母さんの大きなまんじゅうを食べたいって。食べさせてあげなよ！どうせお父さんも食べないし、僕も食べないし」

その言葉が落ちると。

秋梅の顔はさらに赤くなった。彼女は周りを見回し、誰もいないことを確認すると、軽く吴二虎の頭を叩いて、冗談めかして叱った。「この二虎め、食べたいなら嫂さんが後で嫁を世話してやるよ。毎日食べ放題だ。他人の女房のことなんか気にしなくていいよ」

「嫂さん、俺はお前のが食べたいんだ。一回だけでいいから、どうだ？」吴二虎は機に乗じて冗談を言った。

目はまだ秋梅の胸元から離れず、口からよだれが垂れそうだった。

以前から彼は村の嫂さんたちをからかうのが好きだったが、今や大牛の許可を得て、さらに大胆になっていた。

「だめよ、この二虎め。嫂さんのをどうして食べられるの？もういいから、嫂さんをからかうのはやめなさい。狗蛋を助けてくれたから、嫂さんはお礼するよ。きっと綺麗な嫁を世話してあげる。大牛が帰ってきたら、村長の家に行って野菜を買ってもらって、今日も嫂さんの家で食事しましょう」そう言いながら、秋梅は狗蛋を抱き上げた。

「わかったよ！」吴二虎はその袋の白菜を担ぎ、秋梅の後ろについて行った。

道中、彼は色めいた目で秋梅の大きなお尻が揺れるのを見つめ、大牛の言葉を思い出しては、心がむずむずした。」