4話
小姢の庭の仕事を任されることになれば、当然小姢と接触せざるを得ない。芽はこのままでは行けなかった。あの汚れた姿では、小姢の目に触れるわけにはいかないだろう。全身から漂う酸っぱい臭いなど、小姢はともかく、庭に咲く高価な花々が耐えられるはずもない。
そこで芽は珍しく入浴の機会と、清潔な衣服一式を与えられた。
生まれてこの方、こんなに気持ちよく体を洗ったことはなかったし、こんなに清潔な服を着たこともなかった。芽は心から楽しんでいた。
湯に浸かりながら思わず心の中で感嘆した。なんて気持ちいいんだろう！
ただ、この快適さの後には、もう戻れない道が待っているのだ。
そう考えると、つい先ほど湧き上がった幸福感はすっかり消え去り、これは死ぬ前の最後の贅沢なのだと思うだけだった。
はぁ。
芽は深くため息をつき、心の中でまた考えが巡り始めた。なぜ自分たちは生まれながらにして卑しい奴隷で、蟻けらのように他人の思いのままに命を左右されるのに、ある者たちは尊い小姢として生まれ、彼らを好き勝手に殺せるのか？
前回、自分が救いの藁にもすがる思いで必死に這い寄ったとき、小姢があの嫌悪の眼差しを向け、自分を避けようとしたことを思い出すと、芽の目は暗く沈んだ。あの小姢も良い人間じゃない。
そうだとも。彼らが死ぬほど働いて生み出すものは、この父娘と側室たちの享楽のためではないか？
彼らを搾取する者が、どうして良い人間であろうか。
みんな腐っている！
もちろん、芽がどれほどそう思っても、それは考えるだけのことで、何も変えられないし、誰にも何にも影響を与えることはできなかった。
体を清潔にした後、彼女は自分の荷物を背負い、管事の先導で小姢のいる内院へと向かった。
死ななければ、これからは庭の雑部屋に住み、数日おきに食べ物を取りに出るのだ。
誰も彼女に届けてくれる者はなく、内院の食事も彼女のような下等な者が口にできるものではなかった。
いや、彼女は下等な人間ですらない。下等な人間でも少なくとも「人間」だが、彼女はただの奴隷、主人の所有物に過ぎなかった。
二人が中庭に着くと、小姢が侍女を連れて、芽には名前も分からない様々な花の世話をしているところだった。
二人を見ると、管事はすぐに前に出て、頭を下げ腰を曲げて媚びへつらった。
奴隷として、芽も頭を下げ、腰を曲げて後ろに従った。
管事は言っていた。彼女の顔の傷跡はあまりにも目立ちすぎるので小姢を驚かせてしまう。必要がなければ顔を上げないほうがいい。小姢を驚かせたら、ろくな目に遭わないぞと。
これに対して、芽は心の中でつぶやかずにはいられなかった。人を驚かせると知っているなら、なぜ私を選んだの？別の人に替えればいいじゃない。
しかし、それも考えるだけで、口に出す勇気はなかった。
蘇若蘭は眉をひそめた。どこかで聞き覚えがあるような気がする。
側にいた侍女が思い出させるように言った。「お嬢様、前回奴隷を選びに行ったとき、李有才に殴られていた奴隷です。あの分別のない奴隷は、お嬢様に手を伸ばそうとしました。本当に気味が悪い」
小姢が自分の名を呼んだと思った芽は、つい顔を上げてしまい、小姢が思わず二歩後ずさりするのを目撃した。その仕草には嫌悪感がありありと表れていた。
芽は思わず背中に隠した拳を握りしめ、再び頭を下げた。
「まだ生きていたのね？」蘇若蘭は再び頭を下げている奴隷を見て、心の中で驚いた。あの時あれほど殴られていたのに。
管事は恭しく答えた。「お嬢様のおっしゃる通り、奴隷の命は雑草のように強いもので、どんな状況でも生き延びます。芽は二ヶ月休んだだけで回復しました」
ふん、どこが二ヶ月も休んだって？歩けるようになるとすぐ引っ張り出されて働かされたじゃないか。本当に休ませてくれていたら、とっくに治っていたよ。
管事の言葉に、芽は心の中で毒づいた。
奴隷のことなど、蘇嬢は明らかに興味がなく、一言聞いただけで話題が途切れた。しかし管事は非常に気を利かせて尋ねた。「お嬢様、もし芽がお気に召さないようでしたら、別の者と交換いたしますが、芽のように力の強い女奴隷を見つけるのは難しいかと」
蘇若蘭は首を振った。「いいえ、取り替えたりするのは面倒だわ」
彼女はこれ以上奴隷のことに時間を費やしたくなかった。
こうして、芽はそのまま残り、小姢の手伝いを始めることになった。
小姢がいない時も、彼女は手持ち無沙汰でいるわけにはいかず、これらの花々の世話をし、何か異常があれば記録して次回小姢に報告しなければならなかった。
もちろん、彼女の現状では、特に明らかなもの以外は本当に見分けられず、まだ教育が必要だった。
このように行ったり来たりして人を教育するのは本当に面倒だと、蘇若蘭は心の中で思った。どうやら、内院のあの姨娘たちに注意を促す必要がありそうだ。
自分の庭の奴隷を殴り殺さないでほしい。一人殺したところで大した金額ではないが、また教育し直さなければならず、とても面倒だ。
このことについて、芽はもちろん知る由もなく、庭を出るたびに戦々恐々としていた。誰か貴人に不意に出くわすのではないかと恐れていた。
しかし水を汲みに行くにも、食事をするにも、庭から出なければならなかった。
ここでは重労働をする必要はなく、小姢の身から漂う良い香りを嗅ぐこともできたが、毎日怯えながら過ごさなければならなかった。
特に貴人が現れると、彼女はいつも恐怖で震え、体を硬直させ、腰を曲げたまま、相手が立ち去るのを辛抱強く待った。
また、庭にいる間も、自分の身分が小姢に発覚するのではないかと恐れていた。結局のところ、小姢は少陰君だったのだから。
もし自分のような少陽が小姢のような少陰に近づいていると知られたら、どんな意図があろうとなかろうと、彼女は殴り殺されるだろう。
このような日々は、毎日が耐え難い苦痛だった。
ある日、蘇若蘭が侍女を連れて庭にやってきた。芽が近づく前に、彼女は眉をひそめ、侍女はさらに嫌悪感をあらわにして鼻の前で手を振り、鼻を押さえて遠ざかるのを我慢しているようだった。
「ねえ芽、いつから風呂に入ってないの？まさに臭くて死にそう！二日前からあなたに言いたかったんだけど、自分が臭いのはいいけど、小姢様に臭いがついたらどうするの？」
芽はもちろん謝るしかなかった。「お嬢様、奴隷は勝手に水を使えません。まだ体を洗える日ではないので…」
「もういい、まず仕事をして、それからすぐに洗いなさい。これからは数日おきに必ず洗うこと。さもないと私の庭に入れないわよ」蘇若蘭は明らかにこの件についてこれ以上議論したくなく、ただ自分の花の世話をしたかった。
「はい」
そして芽は蘇若蘭の手伝いを始め、相手の指示に従って働いた。
しばらくすると、外から突然知らせが入り、小姢の月例が届いたと言われた。
このような事について、蘇若蘭は気にかける気はなく、玉香を派遣して確認させた。
侍女が物が多すぎて、一、二時間はかかると言い、布地を細かく見なければならないとか、芽には理解できない何やかやとか、小姢をきちんと世話するようにとか言っていた。芽はただ頷いて「はい」と言い、最後には仕事をしながらこっそり玉香が去っていくのを見つめていた。
庭の門が慎重に開かれ、再び閉じられ、庭の中には彼女たち二人だけが残された。
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二人きり、ふふふ…