3話
「じゃあ、私にこのボロボロの世界をどう救えというの？あなたの言うところでは、私にもう半分の人類、つまり女性の戦闘力を引き出して一緒に戦わせろってこと？」
「そんな感じね！」
それを聞いて、女は思わず冷笑した。「ふん、随分と私を買いかぶってるわね。元の持ち主は死ぬまでちょっと上級な能力者だっただけよ。全人類どころか、何人かの女性に影響を与えられるかも怪しいものよ。
それとも、私を終末の一ヶ月前に連れてきて、終末の経験を元に世界中に『終末が来るぞ』と告げさせ、特に女性たちに急いで体を鍛え、事前に準備して物資を確保して身を守らせろっていうの？
一ヶ月で何ができるかはさておき、できたとしても、私を信じる人がいなきゃ無理でしょ。信じる？今日言ったら、明日にはデマ拡散罪で捕まるわよ」
「もちろん違います。宿主が終末の情報を人類に事前に伝えようとしたら、システムによって抹殺されます」
抹殺？ちっ、なんて冷酷なシステムなんだ。
「じゃあ私にどうしろと？洗耳して拝聴するわ」
「それは、まずシステムを呼び出して自分の属性を見てください。心の中で『属性』と念じれば、すべての属性値があなたの目の前に現れます」
女は指示通りに、心の中で念じた：属性。
『ディン、プレイヤーが初めてシステムを呼び出しました。システムにプレイヤー名が登録されていません。名前を入力してください』
冷たい電子音が響いた。先ほど彼女と話していた女性の声ではなかった。
しかし、すぐに女性の声が現れた。「まず名前を決めてください。零三、隋葉、あるいは適当に何か付けてもいいです。どうせ宿主自身とシステムしか知りませんから」
この体はほぼ完全に零三に支配されていたので、理屈から言えばその名前を使うはずだった。しかし、彼女は以前の生活にすでに飽き飽きしていた。それに、零三は名前というより機械の番号のようで、人間味が全くない。やはり隋葉にしよう。
「名前：隋葉」
『ディン、プレイヤー名を確定しました』
すると、仮想スクリーンが現れ、すべてのデータが隋葉の目の前に表示された。
名前：隋葉
年齢：24
レベル：0レベル 注：ゾンビウイルス到来後に開放
経験値：0/100 注：ゾンビウイルス到来後に開放
生命値：100/100
魔力値：100/100
力：11（10）（8.5）
速度：10（10）（8.5）
体力：10（10）（8.5）
知力：13（10）（9.5）
敏捷性：9（10）（8.5）
耐久力：12（10）（9）
精神：18（10）（8.5）注：レベルと異能レベルは重複可能
ポイント：0 注：ゾンビウイルス到来後に開放
異能レベル：0レベル 注：ゾンビウイルス到来後に開放
異能経験値：0/1000 注：ゾンビウイルス到来後に開放
ポイント：0 注：ゾンビウイルス到来後に開放
注：前括弧内は人類に与えられた平均値、後括弧は人類の実際の平均値
各属性の後にはその具体的な意味が記されていた。慎重を期して、隋葉は当然ながらそれらを一つ一つ細かく見ていった。
すべての属性を確認した後、隋葉はさらに質問した。「システム、後ろに『ゾンビ到来後に開放』と書かれているものについて説明してもらえる？できるだけ詳しく」
すぐに、頭の中で女性の声が響いた。「もちろんです。ゾンビウイルス到来とは文字通り、ゾンビが発生した瞬間からカウントされます。宿主の二つのレベルの初期値はどちらもゼロで、最初のレベルはすべてのシステムで共通のもので、ゲームシステムに属しています。
これはすべてのシステムで共通です。宿主が0レベルのゾンビを一体倒すと、経験値が10増加し、経験値が100に達すると、宿主は1レベルに上がり、属性ポイントが1増えます。宿主はそのポイントを好きな属性に振り分けることができます。
異能レベルは、システムが地球と結合した後の総合的な産物で、元の持ち主が前世で持っていた異能と同じですが、データ化された形で存在します。異能経験値は、晶核の吸収、異能の使用、自然界からの異能の吸収など、修行や戦闘の過程で増加します。元の持ち主は前世で精神系の異能を持っていて、終末が始まると再び分化します」
それを聞いて、隋葉は少し考えた。「つまり、前世の終末後の私と比べて、今の私はシステムレベルが一つ増えただけで、他は変わらないということ？前世は精神異能だけを鍛えられたけど、今は同時に体も強化できるってこと？」
この体の身体能力はもともと悪くなかった。さらに強化できるなら、それは素晴らしいことだ。
システムは言った。「はい、宿主の現在のデータは終末爆発後の元の持ち主のほとんどの属性と一致していますが、複数の魂が融合したため、知力と精神の属性は元の値よりもはるかに高くなっています」
「ところで、なぜ二つの声があるの？一つは感情のない電子音で、もう一つはあなたのような人間と変わらない声で、ちょっと感情まであるわね。それに、あっちは私をプレイヤーと呼び、あなたは宿主と呼ぶのはなぜ？」彼女はずっと気になっていた。
「それは、宿主は古代人類として、私たちには多くの世代のギャップがあり、一度に説明するのが難しいんです。あれは単なるプログラムの集合体で、メインシステムのコピーサブシステムで、指示通りに命令を実行するだけです。私が堂々たる、えっと...とにかく思考のないプログラムと同じ呼び方をするわけにはいきませんよね」
まあ、システムには多くの小さな秘密があるようだ。それに聞いただけで、口が堅くなさそうだということがわかる。ふふ。
隋葉は顎をさすりながら、本題に戻った。「じゃあ、ポイントはどうやって獲得するの？何に使えるの？」
これは世界を救う鍵になるのだろうか？
案の定、彼女の考えは正しかった。
システムは言った。「ポイントの用途は非常に大きいです。単に宿主個人の能力を高めるだけでは、世界を救うという使命を果たせません。宿主もご存知の通り、終末で最も不足しているのは食料です。
終末後、すべての土壌と動植物が変異し、自然界に残った動植物は食用にならないだけでなく、攻撃性も持ちます。土壌は耕作できず、現存する水も水耕栽培に使えません。人類は既存の食料だけで生き延びるしかありません。
最後のゾンビ攻城の時でさえ、権力争いに忙しい人類は、土壌と水資源をどう浄化して正常に栽培できるようにするかを研究し出していませんでした。だから、たとえ拠点が破られなくても、人類は最終的に資源の枯渇で死んでしまうでしょう。
ポイントはゾンビの駆除、生命の救出、特定のミッション完了によって獲得でき、汚染されていない土壌、種子、正常な家畜と交換するために使用されます。
もちろん、土壌と交換するにはポイント以外にも特定の条件を満たす必要があり、交換量も限られていますが、システムレベルの向上に伴い増加します。
ポイントは同時に、生命値と魔力値を回復する薬や様々な補助機能と交換することもできます。これらは宿主自身で詳細を確認できます。
宿主の転生により、ポイント交換機能が開放されました。ゲームシステムは元の世界のルールを変更し、汚染された土壌と水資源は永久に浄化能力を失い、人類に資源の貴重さを知らせ、今後は無駄にしないようにします」
ふむ、唯一無二の資源か。なるほど、だから世界を救えると言えるわけだ。
「つまり、今後すべての土壌は私がポイントで交換するしかないということ？だからポイントが最強の武器なのね。でも、全人類の生存に必要な土壌を確保するには、このポイントは天文学的な数字になるでしょうね？」
「その通りです」
自分が重要な宝を持っていることを知った隋葉だが、沈黙に陥った。元の持ち主は終末を10年経験し、人間性の醜さを知っていた。こんな強力な武器を持っていれば、「無罪の人も宝を持っていれば災いを招く」という格言が、道徳が崩壊した終末の時代に極めて適用される。
したがって、宝の所有者として、彼女は自身が強い力を持つだけでなく、すべての知る者に対して絶対的な支配力を持つ必要があった。少なくとも初期段階では、それが唯一無二の能力ではないかのように偽装し、一連の計画を経る必要があった。
このような状況では、どんな勢力に頼っても無理だった。彼女自身が支配者にならなければならない。拠点を建設することは必須だったようだ。
彼女は一匹狼にはなれないようだ。本当に残念だ。
一連の会話の後、隋葉はシステムのもじもじした要求に応じて、名前を付けた。そして、システムの不満を強引に押し下げて、「小隋」と名付けた。
小隋は「隋」という字にはかなり満足していた。宿主が自分を好きだから、彼女の姓を取ったのだと感じていた。ただ「小」という字が不満だったが、残念ながら隋葉の容赦ない押し付けに屈した。
その後、隋葉は小隋の指導の下、システムに慣れ始めた。
しかし、ポイントショップでの交換アイテムの高額な価格を見たとき、彼女は一日中ゾンビを倒しても数袋の野菜の種しか買えず、一羽のヒヨコすら買えないことを知った。システムを引きずり出して殴りたい気分だった。
0レベルのゾンビを一体倒しても1ポイントしか得られず、システム内の最も安いアイテムでも数十ポイントからだった。
やはり外部からの助けは簡単には使えないようだ。あれほどの人々を養うには、将来、吐血するほどゾンビを倒さなければならないだろう。
初期段階では特に強力にはならないようだ。種などは事前に準備しておき、ポイントは土壌と薬用に取っておこう。ちょっと探索するだけでもかなりのポイントを消費するのだから。
システムの大部分の機能は終末後にしか開放されないので、今は急いで考える必要はない。
現在の最優先事項は物資の備蓄だ。一ヶ月は長くもなく短くもない。彼女は急いで行動しなければならない。
隋葉の能力では、終末で自分一人の物資を見つけるのは難しくないが、より多くの人々を生存させるためには、必要な物資の量は天文学的な数字になる。当然、多ければ多いほど良い。
しかし、今は平和な時代で、何をするにもお金が必要だ。
お金は終末では価値がなくなるが、今の彼女にとっては難題だった。
元の持ち主は農村出身で、家には価値のない農家と数エーカーの土地しかなく、何もなかった。
そうだ、思い出した。母親は何年も前に亡くなり、父親はギャンブル好きで、家に何も残っていないのは彼が全てを使い果たしたからだった。彼は家と土地まで担保にして、賭け金に換えようとさえしていた。
幸い、それが実行される前に事故に遭い、彼の後始末と事故の賠償問題のために、彼女は数ヶ月前に仕事を辞めていた。
これはちょうど良かった。これから一ヶ月は自分のことに集中でき、辞職する手間が省ける。
事故の賠償金の100万元も数日前に彼女の口座に振り込まれており、物資を蓄えるお金に困ることはなかった。
しかし、お金は多ければ多いほど良い。他にどこからお金を調達できるか考えなければならない。
元の持ち主は3年間働いて10万元ほどの貯金があったが、それ以外は何もなく、借りるしかなかった。
今どこから借りても、最短の返済日でも1ヶ月後だろう。1、2日遅れて借りても、返済日が来る頃には終末がすでに始まっており、お金は紙切れになっている。今のうちにもっと借りて物資を買った方がいい。
お金を借りよう、返さなくていいお金だ。これは最高だ。
手元にある借り入れ先は？クレジットカード？仕事を始めた時に勧められてカードを3枚作った。以前はポイントを貯めるために頻繁に使っていて、限度額を合わせると10万元ほどある。
他には、花呗の限度額が2万元ほど、借呗が5万元、企鹅の2万5千元。
他には？
今はネット上の小口融資会社が特に多く、利息は高いが、彼女には関係ない。どうせ返さなくていい。融資は非常に便利で、個人情報を提出するだけですぐに融資が受けられる。限度額は小さいが、数万から10万程度で、複数の会社を利用すればいい。
他にどんな調達先があるだろう？あのギャンブル好きの父親が言っていたが、故郷の祠堂の建設が完了した後、20万元以上が残っていて、遊ばせておくのはもったいないので、貸し出して利息を取る予定だったらしい。ギャンブル好きの父親も以前そのことを考えていた。明日聞いてみよう。
さらに、銀行からの融資もある。古い家と数エーカーの土地を担保にして、50万元は問題ないはずだ。これもギャンブル好きの父親が以前調べていたことだ。
調達先はこれだけだ。
それらを一つ一つ列挙した後、隋葉はそれらを紙とペンですべて記録した。
銀行からの融資は面倒だが、早く実行すべきだ。
隋葉は壁のカレンダーを見た。今日は金曜日で、急がないと月曜日になってしまう。
時計を見ると、まだ午後2時過ぎだった。今から行けば、銀行はまだ営業中だ。
言うが早いか、隋葉はすぐに立ち上がって服を着替えに行った。
元の持ち主の記憶を受け取った時点で、この体が自分とは少し違うことは知っていたが、今ズボンに履き替えて初めて脚の間に何かがあることを実感し、少し落ち着かない気分になった。前世の経験から、彼女はそれを嫌悪さえしていた。
しかし、すでに事実となった以上、自分を悩ませ続けるのもよくない。時が来れば考えよう。とにかく、まずは書類を準備しに行こう。
書類を揃えて、出発。
銀行融資は大きな額で、不動産担保にも関わるため、銀行で彼らの閉店時間まで手続きをし、帰り道で夕食を済ませ、家に着いた時にはすっかり暗くなっていた。
次は、当然ながらネット上で様々な小口融資会社を探すことだった。
できるだけ多くの情報を集めようとしたが、ネットは情報爆発の場所で、様々な情報の真偽を見分けるのが難しく、一つ一つ選別する必要があった。
彼女は現在無職の状態なので、大口融資は望めず、できるだけ多くの小口会社を見つけるしかなかった。
一晩かけて、かなりの数を見つけ出し、やっと洗面を済ませ、安心して横になった。
しかし、忙しい時はよかったが、暇になると、ある種のものが活発になり始め、彼女を全く眠れなくさせた…