4話
「しかし、張帆の彼に対する態度は大きく変わった。いつも彼と一緒におしゃべりしたがるようになった。例えば、張天の学歴や、彼女がいるのか、故郷はどこなのかといったことを尋ねてきた。だが張帆は自分の過去については一切語らなかった。張天もそれを聞く勇気はなかった。
次第に張天は、張帆もそれほど近づきがたい人間ではないと感じるようになった。彼女にも他の女性と同じような優しさがあり、他の女性が持つすべての特徴を備えていた。彼女は会社で噂されているような冷酷な「赤練仙子」だけではなかった。こうしたことはすべて、張帆との何気ない会話の中で垣間見えたものだった。
張天は時々考えることがあった。張帆も実は可哀想な女性なのではないか。こんなに美しい女性が、次々と年老いた醜い男たちに弄ばれているのだ。考えるだけで腹が立った。しかし、彼女が自分の栄華と権力のために、自ら進んで身を差し出していることを思うと、張帆が悲しい存在に思えてくるのだった。
あれこれ考えると、やはり薛明麗という女性の方が良かった。彼女は笑顔を見せることは少ないが、普段の振る舞いはきちんとしており、私生活も張帆のように乱れてはいなかった。こういう女性は恋人にするのに非常に適しているように思えた。しかし、どうやって彼女を手に入れるかが問題だった。会社内であれほど人気のある彼女を自分のものにするのは、天に登るより難しいだろうと張天は思った。
チャンスというものは、艶めかしい出会いと同じで、思いもよらぬときに突然訪れるものだ。張天は、薛明麗と親しくなる機会がすぐに訪れるとは夢にも思っていなかった。
出張から戻った翌日のことだった。張天は出張中の優れた働きぶりが認められ、張帆が開いた会議で表彰された。このことは会社内で大きな騒ぎとなった。
誰もが張帆の性格を知っていた。彼女に叱られないだけでも幸運なことなのに、誰が彼女からの表彰など期待できるだろうか。
会社では「張帆から表彰されるなんて、彼女と一晩過ごすよりも難しい」という噂があった。しかし誰も予想しなかったことに、そんな幸運が張天という小さな社員に訪れたのだ。そのため、皆が張天を見る目が変わった。
楚向楠もこの件を軽視できなかった。結局のところ、張天が表彰されたことで、彼自身も上司として面目を施したのだ。運営部では、改めて張天を口頭で称賛した。
一日中、張天はこの有頂天な気分に浸っていた。
午後、退社間際になって、張天は再び張帆のオフィスに呼ばれた。張帆は彼に、数日後に製品開発部へ異動させる予定だと告げた。これは間違いなく朗報だった。会社の中で最も恵まれた部署が製品開発部だということは誰もが知っていた。そこの社員たちは皆、王様のような扱いを受けていた。待遇も地位も会社内の全部署の中で最高だった。
張天は喜びを抑えられなかった。自分の運命を変える瞬間がついに訪れようとしていた。彼は、張帆が地方出張中の会話で彼が化学工業大学の卒業生だと知り、それで異動させることにしたのかもしれないと思った。
彼は心の中でこの女性上司に感謝の念を抱いていた。
張帆のオフィスを出て、帰ろうとしたとき、何気なく薛明麗が財務室から出てきて、直接劉鵬のオフィスへ向かうのを見かけた。オフィスのドアの前で彼女は立ち止まった。
財務室は特別な地位のため、張天がいる市場運営部とは別の部屋にあり、幹部たちのオフィスにとても近かった。まるでこのすべてが劉鵬に隙を与えるために設計されたかのように、劉鵬のオフィスは財務室に最も近かった。
薛明麗はためらっているようだった。不安そうに辺りを見回し、まるで救いを求めるかのようだった。偶然にも彼女は張天を見つけた。薛明麗は電気に触れたかのように、すぐに顔を背けた。そしてすぐにドアをノックして中に入った。
ドアが閉まる瞬間、張天の心もきゅっと締め付けられた。彼は薛明麗が虎穴に入ったと感じた。すぐにドアに近づき、中から大きな物音が聞こえてきた。薛明麗の震える懇願の声と、劉鵬の焦れた強引な態度。明らかに中では艶めかしい場面が繰り広げられていた。
張天は思わずため息をついた。今回の薛明麗は危険な状況にあるようだった。
薛明麗は彼にずっと冷淡だったが、この極上の美女が劉鵬のような老いぼれに我が物にされるのを見過ごすわけにはいかなかった。最終的に彼女を窮地から救い出すことを決意した。前回のヒーロー的救出の成功体験があったので、張天はもう一度ヒーローになることはそれほど難しくないと感じた。しかし、よく考える必要があった。劉鵬はすぐに彼の直属の上司になるところだった。この人物を怒らせるわけにはいかなかった。
彼はドアをノックし、急いでいるように見せかけて言った。「薛主管はいらっしゃいますか？」
一分もしないうちにドアが開いた。開けたのは劉鵬だった。張天は薛明麗が彼の後ろにいるのに気づいた。彼女は頭を下げ、慌てて服を整えていた。
「薛主管に何の用だ？」劉鵬は非常にいらだたしげに尋ね、軽蔑の眼差しで張天を見た。彼は心の底からこの張帆にいつも罵られている小さな社員を軽視していた。今や彼は張帆に表彰されたとはいえ、そのような考え方は変わらなかった。
張天は落ち着いて言った。「張総が薛主管にお会いしたいそうです」
劉鵬は少し驚いて言った。「張総が彼女に何の用だ？」
張天は慌てることなく言った。「劉経理、それは私にはわかりません。ご自身で彼女に聞かれてはいかがですか？」
劉鵬は唇を動かしたが、何も言わなかった。明らかに彼は目の前の獲物を手放したくなかった。
しかし薛明麗はこの救いの手につかまり、慌てて出てきて、劉鵬に申し訳なさそうに言った。「劉経理、本当に申し訳ありません。先に行かせていただきます」
劉鵬はしばらく押し黙った後、ようやく言った。「わかった、行きなさい」
再び薛明麗を救ったにもかかわらず、彼女は依然として感謝の意を示さず、ただうなずくだけだった。帰り道で張天はいらだちを隠せなかった。これはどういうことなのか。彼女を救ったことは間違いだったのだろうかと疑問に思った。「ありがとう」の一言も言わないなんて、男性をどれほど避けようとしていても、そこまで徹底する必要はないだろう。張天は不満げに道中ずっとつぶやいていた。
戻ると、数人の同僚、さらには楚向楠までもが、張帆が張天を呼んだことに大きな好奇心を示した。張天はただ適当にごまかした。彼は今は調子に乗るべきではないと知っていた。張帆の嫌われ者になる危険性があった。控えめにしておくのが良いと思った。
退社時間になり、帰ろうとしたとき、何気なく同僚たちが冗談を言うのを聞いた。薛明麗が今日残業しているから、誰か残れば艶やかな出会いがあるかもしれないと。
この言葉は間違いなく張天の心に強力な刺激を与えた。その場で彼は決意した。自ら志願して残業することにしたのだ。張天は今や昔とは違っていた。楚向楠はもう彼に簡単に残業させる勇気はなかった。この仕事を他の人に任せようとした。
しかし、張天の強い意志に押され、最終的に彼は残業の任務を勝ち取った。楚向楠は張天が宝物を手に入れたような表情を見て、不思議に思った。彼は残業中毒になったのだろうか。
張天は心ここにあらずで残業し、心はとっくに薛明麗のオフィスへ飛んでいた。
劉鵬のオフィスのドア前で偶然見かけた薛明麗の刺繍入りブラの一部は、彼の脳裏に深く刻まれ、消し去ることができなかった。
薛明麗のそれは、目測によれば張帆のものよりさらに豊かだと思われた。張天は彼女の服装がAV女優の西条麗が着ていたものと非常に似ていると常々感じていた。今考えると、薛明麗は気質の面でも西条麗と多くの点で似ていた。さらに重要なのは、彼女たちはどちらも未亡人だということだった。
違いと言えば、西条麗は最終的にあのような女性に堕落してしまったことだった。薛明麗には彼女の後を追ってほしくない。張天はここで決意を新たにした。彼女を窮地から救わなければならないと。