4話
「紹介するだけで、彼が気に入るかどうかは保証できないよ」秦晋はこの子がなかなか気に入ったようで、特に目を輝かせている姿は若さそのものだった。
「秦さん、そんなこと言わないでください。紹介してもらえるだけでも感謝します。実は気難しくて付き合いづらい人が好きなんです。私の趣味はかなり独特なので」と井燃は言った。
秦晋は井燃を連れて冷凛のテーブルまで歩いていった。「冷凛、こちら私たちの店の動画を撮影している井燃くんだ。君に会いたいって言ってるんだけど、二人で話してみるか？」井燃は冷凛が断ると思っていたが、意外にも冷凛は秦晋にウインクして構わないという合図を送り、彼に仕事に戻るよう促した。サインを受け取った井燃はすかさず冷凛の向かいに腰を下ろした。「前にもお会いしましたね、冷さん。改めて自己紹介させてください。井燃と申します。『龍井』の『井』に『燃える』の『燃』です。ここに座って一緒に夕食をご一緒してもいいですか？」
冷凛：「座るなとも言ってないのに勝手に座ってるじゃないか。さっきもテーブルいっぱいの料理を食べたんじゃなかったのか？」
井燃：「食べませんよ、あなたが食べるのを見てるだけです」八つの整った歯が一斉に輝いた。今日の井燃は大人っぽく見せようと、わざと全身黒づくめの服装で決めていた。
「坊や、秦晋は私の友人だから彼の顔を立てないわけにはいかない。だが、お前には興味がない。ここに座りたいなら構わないが、私の食事の邪魔をするな」冷凛は顔を上げて井燃をまっすぐ見つめながら真剣に言った。
「僕は坊やじゃありません。若く見えるのは私の罪ですか？長く働いてるんです。信じられないなら友達に聞いてください。美食ブロガーとして何年もやってますよ。食事中に邪魔したくないなら黙っていますから。追い出さないでください」数言葉はとても卑屈に聞こえ、その弱々しい声に冷凛も拒否しづらくなり、彼を見守ることにした。
冷凛が食事を終えるまで、向かいの子は一言も発しなかった。ただずっと彼が食べ終わるのを見つめ、その間スマホも見ず、イライラした様子も見せなかった。冷凛の表情はかなり和らいでいた。実際、この子はとても綺麗な顔立ちをしていた。特に大きな瞳は潤んで、まつげも長かった。唯一気に入らないのはその華奢な体つきで、一握りで壊れそうな感じが、何か破壊したい衝動を掻き立てた。邪念が一度生じると、なかなか消えなかった。冷凛は自分を落ち着かせようとした。業界を離れて何年も経つのに、しかも向かいは明らかに子供だ。獣のようだ。先ほどの嘘も分かっていたが、自分には関係ない。
「食べ終わったから、もう行っていいぞ」冷凛は立ち去る気配を見せず、むしろ井燃に退去命令を出した。
井燃はそれを聞いて慌てた。食事中は話すなと言われ、食べ終わったら追い出される。都合がいいと思っているのか。絶対に帰るものか。
「あなたの食事に付き合ったんだから、お酒くらいご馳走してくれてもいいでしょう？」井燃は先日秦晋から聞いた情報を思い出した。冷凛は金曜日に食事の後、少し酒を飲んでから帰るという習慣があるらしい。
「最近の若いのは図々しくなったな。見知らぬ人にお酒をおごれだと？いいだろう、理由を言ってみろ。さっきの『食事に付き合った』なんて理由は通用しないぞ」冷凛は突然興味を持って子供を弄び始めた。
「あなたが好きなんです。前に初めてお会いした時から好きでした。私があなたを好きになる機会をください。追い出さないでください」井燃はそう挑発されて、心に秘めていた言葉をついに口にした。それで少し気が楽になった気がした。
「私はお前が好きじゃない。だが、その正直さは認めてやる。自分で酒を注文しろ。飲みすぎるなよ、送っていく気はないからな」冷凛はそう言うと、自ら店の中央にあるバーカウンターへと向かった。井燃は小さな足取りで急いで後を追った。