3話
「一同、荷物全部揃ってる？データケーブルは持った？カメラの充電はした？」井燃は寮でまだ身支度をしていた。服を何度も着替えては不満そうな顔をし、少しでも大人っぽい服が一枚もないと感じていた。
虞一同は寮の入り口に立ち、イライラした様子で一瞥してから再びスマホゲームに目を落とした。足がしびれかけた頃にようやく井燃が彼の肩を叩き、一緒に外へ向かった。彼が振りまいた香水の匂いに虞一同はくしゃみを連発し、文句を言った。「井燃、お前今完全に香料漬けのアヒルみたいだぞ」
「お前こそアヒルだよ。俺普段なんて勿体なくて付けないんだぞ。これだって夏休みに帰省した時に従兄から拝借したんだ。もしかしたら役に立つかもと思ってさ。ほら、ねえ」井燃は想像するだけで嬉しくなり、まるですでに勝利を確信しているかのようだった。
「今夜はどうしたんだ？そのお店の店長がイケメンで、お前、心奪われたか？」虞一同は珍しく着飾った井燃を見て尋ねた。井燃は色白で、デザイン学科では有名な校内イケメンだった。普段はTシャツにジーンズという簡素な格好でも追っかけが後を絶たなかったが、彼が男性を好むということも秘密ではなかった。今日のこの孔雀の羽広げは求愛以外の何物でもなかった。
「半分当たってる。店長の友達なんだ。どれだけイケメンか分からないだろうけど、俺が生まれてこの方見た中で最も魅力的な男だよ。でも俺のことは相手にしてくれない。今夜は積極的に攻めるから、状況見て助けてくれよ」そう言いながらも井燃の心の中は不安だった。あの男は彼に少しの興味も示していなかったのだから。
金曜の夜、和野は数日前より賑わっていた。今は夕食時間で、もう少し経てば軽いバーに変わる。ここは友人同士で食事を済ませた後、静かにお酒を飲みながら集まるのに適していて、忙しい社会人を引き寄せる場所だった。若者はそれほど多くなかった。
虞一同が機材をセットアップし、井燃は冷凛の姿が見えないことに気づくと、次第に仕事に集中し始めた。若さと活力に溢れ、さらに井燃の人を惹きつける声のおかげで、周囲の客たちも影響されて雰囲気が活気づいていった。
終わりに近づいた頃、冷凛がドアを開けて入ってきた。まるで何かを感じ取ったかのように、井燃は瞬時に入口を見上げた。冷凛は彼に気づいていないようで、空いているテーブルへ真っすぐ向かった。店員は彼を知っていて「今日は何にしますか」と尋ねてから立ち去った。
虞一同は井燃の視線の先を追い、何かを悟ったようだった。軽く咳払いして撮影がまだ続いていることを促すと、井燃は慌てて締めの撮影をし、虞一同を引っ張って冷凛を見せながら、かっこいいかどうか尋ねた。
察しの良い虞一同は荷物をまとめ、井燃に言った。「荷物は全部持って帰るよ。お前はもう香料漬けになってるんだし、今夜はしっかりチャンスを掴めよ」
「えっ、違うよ、一人にしないでよ。お前に勇気づけてもらおうと思ってたのに」憧れの男性が来たというのに、井燃は慌てて世間知らずの子供のようになってしまった。
「泊まりに行くのに俺を連れていく？それは違うだろ」虞一同は井燃の肩を叩き、機材を背負って立ち去った。
井燃は秦晋に助けを求めることにし、動画公開について少し話した後、もじもじし始めた。秦晋も察しが良く、冷凛が入ってきた時からすでに井燃の目論見を察していた。冷凛がここ数年あまりにも欲望から遠ざかっていると感じていた秦晋は、誰かが彼にこうして執着してくれるのは、騒がしくても、一人ぼっちでいるよりはましだと思っていた。
「行こう、紹介してやるよ。彼は見た目通り付き合いにくいけど、実際は...まあ、実際も付き合いにくいな。心の準備はしておけよ」