5話
皆が油断なく、急いで車を走らせて龍国涛の別荘へと向かった。
しかし車内に座っていた韓山は眉間に深い皺を寄せ、黙々と考え込んでいた。何故か彼はずっと何かがおかしいと感じていたのだ。
「龍さん、趙家の主要人物の資料、持っていますか？」韓山は隣に座る龍彤櫻に尋ねた。
意外に思いながらも、龍彤櫻はバッグから書類入れを取り出し韓山に手渡しながら、不思議そうに「どうして今これを見るの？」と聞いた。
「何か変だ」韓山は軽く首を振り、簡潔に答えた。
言い終わると龍彤櫻には構わず、手元の趙家の人物資料に目を通し始めた。
最初は平静な表情だった韓山だが、趙文忠の資料に目が留まると、基本情報だけとはいえ、彼の心に衝撃が走った。
趙文忠、男性、32歳。
趙家当主・趙天弘の非嫡出子。そのため趙家全体の恥とされ、当然ながら幼い頃から趙家の誰からも歓迎されず、むしろ多くの者が趙文忠をいじめることを楽しんでいた。
趙文忠が15歳の時、母親はこの虐待に耐えられなくなり、末期の病に倒れ、わずか三ヶ月後に息を引き取った。
それ以来、趙文忠は誰にも告げずに学校を中退して姿を消し、以後彼の消息はなかった。
昨年になって突然、常に真紅のジャージを着た若者を連れて趙家に戻ってきた。
最初は誰も彼を相手にしなかったが、趙文忠はわずか7ヶ月で異母兄の趙文権を追い落とし、趙家の後継者の座に就き、さらに2ヶ月で父親・趙天弘の全権力を骨抜きにした。
趙文忠、彼自身が一つの伝説だった。
……
資料を静かに閉じ、韓山は息を吐き出し、こめかみを軽く揉んだ。
彼は心の中で、自分が厄介なことに巻き込まれたかもしれないと悟っていた。
単なる基本情報に過ぎなかったが、そこに含まれる内容は、韓山に慎重にならざるを得ない理由を与えた。
しばらく考えてから、韓山は顔を上げた。「趙文忠について、みんなはどう思う？」
一同は首を傾げ、なぜこのタイミングでそんな質問をするのか理解できなかった。
唯一龍彤櫻だけが目に鋭い光を宿し、すぐさま答えた。「あいつは頭の回転が速くて、人を寄せ付けないほど冷静で、手段も容赦ないわ」
「当初、何のコネも背景もない状態で、自分で仕掛けた罠で兄の趙文権を追い落とし、最終的には自分の父親さえも骨抜きにしたのよ」
「最後は父親が趙家の株式20%と引き換えに命乞いをしなかったら、今頃の趙文権は死人だったでしょうね」
韓山はまだ考え込んでいたが、龍彤櫻の最後の一言を聞いて、目に鋭い光が宿り、口元に奇妙な笑みが浮かんだ。
車内の一同は、最初は韓山の質問の意図が分からなかったが、龍彤櫻の説明を聞くうちに、背筋に冷たいものが走った。
それまでは自分たちの主人の救出に気を取られていたが、今になって趙家のこの恐るべき人物を見落としていたことに気づいたのだ。
今や一同は我に返り、当然ながら後悔の念に駆られていた。
彼らは趙文忠の手口をよく知っていた。何も起こさない時は平穏そのもので、少しの危険も感じさせない。しかし彼が本当に動き出す時には、もはや抵抗する余地もなく、ただ死を待つしかない。
まさに毒蛇のような男だった。
そう思うと、一同の韓山に対する畏敬の念がさらに深まった。
特に運転手は車を急停車させ、思わず振り返って韓山を見つめた。
自分たちが気づかなかった問題を韓山が指摘したことで、皆は自然と彼を頼りにし始め、「叶さん、私たちはどうすればいいでしょうか」と尋ねた。
「そうだ、徐様が趙家に誘拐されて、なぜか龍家の別荘に現れるなんて、常識では考えられない。絶対に罠だ」
最後には龍彤櫻さえも考えた末に「韓山、何か考えてよ」と言い出した。
皆の様子を見て、韓山は首を振って微笑んだ。
煙草に火をつけ、深く一服した後で言った。「どうするって、予定通りだ。まずは龍家の別荘へ行こう」
「相手が罠を仕掛けたんだ。行かなければ、せっかくの手間が無駄になるじゃないか」
一同は呆然とし、なぜ韓山がわざわざ虎穴に飛び込もうとするのか理解できなかった。
しかし今や皆は主導権を失っていた。
最終的に龍彤櫻が頷いたのを見て、運転手はようやくアクセルを踏み、再び龍家の別荘に向かって走り出した。
一方、韓山は携帯を取り出し、龍国涛に電話をかけた。「手短に言うぞ。今の状況は複雑だ。通話も盗聴されている可能性がある。今から新しい計画書を送る。人を遣わすから」
「今はそのまま待機して、何も行動するな」
言い終わると、韓山は別の電話をかけ、簡単に指示を出した後、龍彤櫻に紙とペンを借りて、急いで書き始めた。
車は徐々に進み、最終的に龍家別荘の手前の交差点に着くと、ゴミ収集車と出くわした。
ゴミ収集車の外には、黒く痩せた若者が7元の紅塔山をくわえ、遠くからゆっくり近づいてくる黒いベンツの商用車を見つめていた。
ベンツがゴミ収集車の横を通り過ぎる時、車は徐々に停車し、韓山は窓を下げ、手元の紙を黒い痩せた若者に渡し、耳打ちした後、ベンツは再び龍家別荘へと向かった。
痩せた若者はベンツが去ると、煙草の吸い殻を弾き飛ばし、ゴミ収集車を別の道へとアクセル全開で走らせた。
空からはまだ大雪が降り続いていたが、長い夜が終わり始め、辺りはすでに薄明るくなっていた。
今や黒いベンツは龍家別荘に入り、途中何の問題もなく進んできた。
しかし車内の一同は、目の前に迫った龍家別荘を見つめながら、心の中の不安が急速に膨らんでいった。
まるで彼らの目の前にあるのは別荘ではなく、地獄への入り口であるかのように。
そして今、彼らはその地獄への扉を自ら開こうとしていた。
仕方がない！
徐徳厚が中にいるのだ。さらにここは龍家の別荘だ。
もしこの事態がうまく解決できなければ、徐徳厚だけでなく龍国涛も難を逃れられないだろう。
一同は車のライトを消し、徐々に車から降り、恐怖と不安を抱きながら目の前に聳え立つ別荘を見つめていた。
最後には韓山が軽く笑い、別荘の正門を押し開けた。