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181話

「もちろん、次来る時に筆と紙を用意して、読み書きを教えるよ」と葉天明は笑った。この国際化が進む時代に、村の人が文字を学びたいと渇望しているなんて、想像もつかないことだった。

柳如芸は小鳥が餌をつつくように小さく頷いた。

彼女は一人で山の中腹に住み、寂しさと孤独に慣れ親しんでいたが、葉天明の出現は、彼女のそれまでの静かな生活を少しずつ変えようとしていた。

自分をいじめる子供たちを追い払ってくれたこと、自分の潔白を信じてくれたこと——それは彼女がこれまで一度も感じたことのない温かさだった。

だが彼女の心はあまりにも長い間冷え切っていた。感情の変化さえ失いかけるほど冷たく、燃え盛る炎でさえ、...