5話
人々は慌てて癩子を病院に運び、夜が明けるまでかかってようやく片付いた。
一晩中眠れなかったが、言真は少しも眠気を感じず、元気いっぱいに王家に戻った。
家に入るなり、劉大花がいやみたっぷりに言い始めた。「ふん、実家に行ってどれだけお金を使ったのよ。
うちの息子が稼ぐのは簡単じゃないのに、あんたは毎日何もせず、寝転がって良い思いをしてるくせに感謝もせず、ずっと実家にお金を注ぎ込んで！うちの息子のお金をあんたが全部使い果たすつもりね！」
二人の子供たちも義憤に駆られたような顔で言真を見つめていた。
まるで彼女が何一つ家事をしない金持ちの奥様であるかのような言い方に、言真は鼻で笑った。「安心して、街に引っ越せばそんなことはなくなるわ」
「当然なくなるわよ。街に行ったら、もしそんなことしたら、兄さんがあんたをきっと殴るから！」王文斌は学校鞄を手に、身振り手振りで言真に向かって振りかざした。
街に行けば、彼らの良い日々は終わる。今彼らがどれだけ期待しているかと同じくらい、その時には失望することになるだろう。
言真はここの全てを片付けて早く街へ行きたくて仕方なかったので、急いで王家の家中の物を全て確認した。
昼食を食べ終わると、村長の嫁が王家にやってきて、息子が急いで結婚したがっている家族がいて、本来は宅地を申請して新居を建てるつもりだったが、手持ちのお金が足りないので、古い家を買って当面しのぎたいと言っているという。
王家の家は数年住んでいるが、青レンガの瓦屋根で、門構えも立派だ。村長が話すと、その家族はすぐに気に入り、価格が合えば即金で契約書にサインすると言った。
時間は待ってくれない。言真は街に行くことを急いでいたので、価格交渉に時間をかけず、すぐに言った。「五百元でいいわ」
「いいですね！妹さん、さっぱりしてて。すぐに買い手に伝えてきますよ」村長の嫁は笑顔で言った。「この値段なら、彼らの予想とほぼ同じです。安心してください、絶対に成立しますよ」
言真は前もって片付けておいた農具を取り出し、村長の嫁に渡した。「お姉さん、これ持っていって」
「そういえば、お姉さん、癩子はどうなったの？どうして家が火事になったの？」言真はさりげなく聞いているような様子で、好奇心を見せながら彼女を見た。
村長の嫁は辞退せずに受け取ると、言真の耳元に近づいて神秘的に言った。「あなたに言うけど、癩子はひどい目に遭ったわよ」
「うちの夫が彼を病院に連れて行ったでしょう。医者の話では全身の八割が火傷で、今すぐ死ぬことはないけど、絶対に楽じゃないって！」
「癩子は痛みで絶え間なく叫んでるのよ！聞いてると背筋が凍るわ」
村長の嫁はまた鼻を鳴らして、「自業自得よ！毎日未亡人の家のドアをこじ開けたり、女性がトイレに行くのを覗いたり、今日の報いは天の目があるってことね！」
言真はため息をついた。「ああ、火傷は最も痛いって聞くけど、癩子が耐えられるかどうか心配だわ」
癩子はお金もないし、これほどの火傷を負ったので、おそらく苦しみ抜いた後、傷口が感染して、ゆっくりと死んでいくだろう。
それが彼にとって最高の罰だ。
二人が話しているうちに、言真は村長の嫁を見送り、しばらくすると村長が買い手を連れてやってきた。
彼らは家の内外を隅々まで見て、とても満足していると言い、お金も持っていたので、言真が気が変わるのを恐れるかのように、その場で契約書にサインした。
この家の許可証と土地証書には劉大花の名前が書かれていた。
言真は劉大花を呼んで拇印を押させたが、劉大花はその時考えもせずに拇印を押し、大きな歯を見せてにやにやと笑った。
彼女は嬉しそうに考えた。どうせ街に行ったら、二度とここには戻ってこないのだから、売っても構わない、お金を持って街で使えるし。
その後、相手は劉大花にお金を渡し、人が去ると、お金はすぐに言真が取り上げた。
劉大花は怒って罵り続けたが、彼女は体の不自由な人間で、言真にどうすることもできず、ただ腹立ちを抑えるしかなかった。
五畝の土地の使用権も五百元で売り、やはり劉大花がサインと拇印を押し、言真がお金を受け取った。
その後、言真は家の家畜や、テーブルや椅子、鍋や食器、ベッドカバーや布団など、全てを市場に持って行って一緒に売った。
彼女が手塩にかけて育てた家畜と世話をした農地が全て彼女の手から売られた時、言真は重荷から解放されたような気がした。
以前は家の仕事は全て彼女が切り盛りし、まだ明るくならないうちに出かけて草を刈り、家畜に餌をやり、その後一家の食事を作り、姑が起きるのを手伝い、排泄の世話もした。その後、彼女は背中に子供を背負い、あやしながら仕事をした。
これらは実はたいしたことではなく、畑の仕事こそが最も人を消耗させるものだった。
真夏には太陽の下で雑草を取り、農薬を撒いた。春はまだ寒さが残る中、彼女は靴を無駄にしたくなくて、裸足で畑に立ち、歯を食いしばって鋤を引いた。秋の収穫時期になると、彼女は昼夜を問わず急いで収穫し、自分で一袋一袋と穀物を背負って家に持ち帰った。
夫が家にいないため、彼女は同じ村の男性に助けを求める言葉さえ言う勇気がなかった。そして、ある種の農作業は女性一人では力が足りないものだったが、それでも彼女はなんとか歯を食いしばって耐え抜いてきた。
本当に辛かった。このような日々から、彼女はようやく解放されようとしていた。
物を売り終えると、言真は実家に行ってお金を取りに行った。
彼女の母と義姉は口々に言った。「真真や、これはうちが鍋や釜まで売って工面したお金だからね、しっかり持っておくのよ。急いであんたの兄の件を片付けるんだよ、わかった？」
「ええ、わかってるわ」言真は素早くお金を受け取り、笑いながら言った。「安心して、私が落ち着いたらすぐに連絡するわ。私たちは血のつながった親族なんだから、気にかけないわけないでしょ？」
かつて彼女の大学入試の成績が五百元で売られたので、彼女も多くを要求せず、彼らからも五百元を取った。公平そのものだ。
言真は計算した。売ったこれらの物で、合計千二百元余り。それに実家から騙し取った五百元を加えれば、このお金は八十年代ではかなり長く生活できる。言真は丁寧に包み、実家を出て、国営食堂へと向かった。
焼き鶏、豚の足、煮魚と思いっきり食べ、言真は初めて本当の意味での満腹の食事をした。
以前、王家では彼女は肉を食べる勇気もなく、栄養のあるものは老人や成長期の子供たちのために残しておかなければならなかった。しかし結局、誰からも一言の感謝も得られなかった。以前の自分は本当にバカだったと思う。
夜、王家の弟と妹が家に帰ってきて、「何もない家」の様子を見て、とても喜んだ。
「お母さん！たくさんお金になったでしょ！良かったね、街に行ったら私たちはお金で良いものが買えるわ！」文娟は花柄のスカートやヘアピンを買って、自分がお姫様のようになる姿を想像していた。
劉大花は顔色を曇らせて鼻を鳴らした。「私がどれだけあるか知るわけないでしょ、全部あんたの兄嫁のところにあるんだから」
文斌は気にせず言った。「大丈夫、街に行ったら全部吐き出させるよ、さもなきゃ兄さんに彼女と離婚させるよ！」
彼らが不機嫌なら、彼女は嬉しい。言真は鼻歌を歌いながら自分の部屋に戻った。
遠出するのだから、車には様々な人がいて、こんなにたくさんのお金や金の腕輪を持っていると安全ではない。
言真は布切れを見つけ、針と糸を取り出し、下着にポケットを縫い付けた。
彼女は道中必要なお金を取り出し、残りのお金を全てポケットに詰め込み、糸で縫い閉じた。
お金を身につけておいてこそ、安心できる。
八月は非常に暑く、数人が何もない土間ベッドで一晩を凌いだ後、翌日はまだ明るくならないうちに、言真は起きて準備を始めた。
彼らの荷物もそれほど多くなく、数個の包みだけで、老婆は車椅子に乗せて押した。結局、王文智は病院で働いているので、車椅子のような物は不足していなかった。
村の入り口の大きな槐の木の下で、村長の嫁は早くから待っていて、言真の姿を見るとすぐに包みを持って走ってきた。
村長の嫁は準備が行き届いていて、彼女たち一人一人にジャムの瓶を用意し、中に白湯を入れていた。布の袋には十数個の卵、自家製の蒸しパン、漬けたアヒルの塩卵を入れ、列車の中で分けて食べる予定だった。
言真はお金を払って、村のトラクターを持つ家に彼らを駅まで送ってもらい、さらに市内に行き、ようやく省都行きの列車のチケットを買った。
劉大花は列車のチケット代を見て、すぐに不満そうに言った。「私たち数人だけで十分だったのに、なぜ人に送ってもらったの、チケット代がもったいないわ」
村長の嫁は老婆を一瞥して、「あなたは何も管理しなくていいんですよ、人に押してもらって、座ってるだけでいいんだから。言真はまだ二人の子供の面倒を見て、あんなにたくさんの荷物を持って、一人でどうやって全部をこなせるっていうの？」
言真は外部の人の前で、どうやって虐げられた嫁を演じるか知っていて、わざと目を伏せて言った。「お母さん、私はただ人が多ければお互いに助け合えると思って、村長の奥さんに一緒に来てもらったんです」
前の二日間と比べると、言真の態度は百八十度の大転換で、まるで以前のように人に振り回されていた頃のようだった。言真は街に行くことになってから、二日間好き勝手に振る舞ったが、今や省都に近づくにつれて急におとなしくなった。
劉大花は推測した。言真は彼らが文智と再会して文智に告げ口をするのを恐れているのだろうと。そう考えると、劉大花はすぐに得意になった。
「あなたが人が多いとお互いに助け合えるっていうなら、あなたは私をしっかり世話しなさい、わかった？」劉大花は体を起こして椅子に座り、目を細めて言った。「嫁や、喉が渇いたわ」
言真はすぐに白湯の入ったジャムの瓶を取り出し、開けて劉大花の口に注いだ。
不意を突かれ、劉大花は水を鼻から噴き出した。
「お前は私を窒息させる気か！」
「息子はなぜお前のような狼の心を持った犬畜生と結婚したんだ！」劉大花は手を振り、言真の手にあったジャムの瓶を払い落とした。
「ガシャン」という音と共に、瓶は地面に落ち、言真も全身水浸しになった。
瓶が地面に落ちる音は小さくない騒ぎを引き起こした。
その時、遠くに軍の緑色の姿があった。それは顧維琛だった。彼は身を乗り出して見ていた。軍人として彼は何か騒動が起きたのではないかと心配し、急いで大股で近づいてきた。
顧維琛は言真の側に来て言った。「どうしました？何かお手伝いできることはありますか？」
磁性を帯びた低い声が響いた。彼女にとって馴染みのある声色だった。
言真は驚いて振り返った。