3話
「結婚してから兄貴は一度も帰ってこなかったわ。あの女をどれだけ嫌ってるか分かるでしょ？街に入って数年経って、私たちが大きくなったら、彼女はもう必要なくなるわ。その時兄貴は別の人を見つければいいじゃない？そしたら彼女を捨てちゃえばいいの」
兄妹は息ぴったりに話し合っていた。
「あぁもう、そんな話はやめましょ！街には面白いものがいっぱいあるのよ。兄貴に映画を見せてもらったり、可愛い服を買ってもらったり、動物園に連れて行ってもらうんだから！」
随分と良い夢を見ているようね、言真は心の中でくすりと笑いながら部屋に入った。
笑い声を立てていた数人はすぐに口を閉ざした。劉大花はすぐさま言真を指差して罵った。「この鬼畜め！姑さんを虐待しおって！うちの息子に言いつけてやるからな！これからどんな目に遭うか覚悟しなさい！」
「早く私のズボンを替えなさい！私の世話をちゃんとしたら、娘と息子の食事を作りなさい！」
言真は振り返って彼女を一瞥し、言った。「あなたの娘と息子にやらせたら？私はまだ忙しいことがあるの。でなきゃ誰があなたたちを街に連れて行くの？」
「あなたたち、一人の寝たきりと二人の子供。私がいなければ村の入り口すら出られないわ」
「それとも私だけで街に行こうかしら？王文智に言うわ、あなたたちは故郷を離れたくなくて、街に行きたくないって。どう？」
「私が兄に言いつけられないとでも思ってるの？」劉文娟は顎を上げ、強がって言った。「兄さんがあなたの言うことを聞くと思う？」
「それはまず彼に会えてからの話ね」言真は彼らの顔を一人ずつ見回して言った。「あなたの兄はとても忙しいわ。何年も帰ってきていないでしょう？」
一瞬の動揺が彼らの顔をよぎった。
手紙は書けるけど、正確な住所を知らないのだ。
劉大花は字が読めず、当時の劉家の弟妹は年が若くて数文字しか知らなかったので、全て言真が代筆していた。その後、彼らは何でも言真に頼ることに慣れてしまい、これらの面倒なことを気にかけることもなく、王文智が働いている正確な場所にまったく注意を払っていなかった。省都のある軍の病院だということしか知らなかった。
今彼らが文句を言いたくても相手を見つけられない。一日でも早く街に行った方が、遅れるよりはいい。もし本当に数ヶ月や数年も遅れたら、それこそ取り返しがつかなくなる。
劉大花は胸の内の怒りを抑え、何も言い返せなかった。
「それから、家のお金を全部出しなさい」言真は劉大花に手を差し出して言った。「街に行くには切符を買わなければならないし、それに文智は特産品をたくさん買って、上司への贈り物にして弟妹の入学の手配をするようにと言ってきたの。どこに行くにもお金が必要よ」
劉大花は疑わなかった。息子の指示なら理由があるはずだ。彼女は手を伸ばして枕の下の包みを取り出し、言真にどれだけ必要かと尋ねようとしたところで、言真にひったくられてしまった。
「返しなさい！」劉大花は驚いて、ほとんど体を支えきれずに落ちそうになった。
言真は手の中の包みを振ってみた。かなり重い。「何か良いものを隠していたの？」
彼女は包みの中に手を入れ、ずっしりとした腕輪に触れた。取り出してみると、なんと金の腕輪だった。
これは劉大花が王文智の嫁のために取っておいたものだが、その人は言真ではなかった。
将来彼らが街に入り、王家の弟妹が成長して言真が必要なくなったとき、文智に言真を蹴飛ばして、釣り合いの取れた別の女性と結婚させるつもりだった。
金の腕輪は顔合わせの贈り物として、体裁も良く、新しい嫁の機嫌も取れる。
「返しなさい！」劉大花は両手をばたつかせ、王家の弟妹に命じた。「早く取り返しなさい！」
言真は冷ややかに言った。「街に行きたくないのね」
三人はすぐに大人しくなった。
これは彼女にとって予期せぬ収穫だった。言真は嬉しそうに笑いながら金の腕輪をしまった。
その後、彼女は包みの中のお金を数えながら言った。「これから私たちは街に行くけど、また実家に帰るのは難しくなるでしょうね。今夜は実家に泊まるから、もう戻ってこないわ」
一つには実家を甘やかしたくなかったので、彼らからお金を巻き上げようと思っていた。二つ目は今夜の計画のために、家にいない正当な理由が必要だった。
そう考えながら、言真はお金をしっかりとしまい、真っすぐ玄関へ向かった。「行くわね」
「戻ってきなさい！」劉大花は彼女の背後でヒステリックに叫んだ。「この家に法はないのか！」
文斌はすでに庭を出て行った言真を見つめ、とてもいらだたしげにため息をついて言った。「母さん、もういいよ、叫ぶのはやめて。とりあえず我慢しよう。
街に入ったら、兄貴に彼女をきちんと懲らしめてもらおう。この数日だけ調子に乗らせておけばいい！先に食事を作るよ。文娟、早く母さんのズボンを替えて、体を洗ってあげて」
文娟は歯を食いしばって布団をめくり、一目見るとすぐに吐き出した。
暑い天気で、糞尿が体にこびりついて半日発酵していた。その臭いは頭のてっぺんまで直撃した。
文娟にはそれほどの力がなく、一人では劉大花を持ち上げられないので、文斌を呼んで手伝ってもらうしかなかった。二人はてんやわんやで、どうしたことか、勢いよく衝突して、そのままうわっと叫びながら、揃って糞尿の中に倒れ込んでしまった。
「うえぇ！」
兄妹は一緒に吐き出した。もう食事を作る必要もない、誰も食べられやしない。
なぜ彼らがこんなことをしなければならないのか！文娟と文斌の二人はひどく悔しく思った。全部あのあまに女のせいだ、これは彼女の仕事のはずなのに！
二人は涙を含みながら自分たちを片付け、そして劉大花も片付けた。他のことをする元気はもう残っていなかった。
「あの女はお金を持って実家に帰ったのよ。実家に補助金を渡しに行ったのよ！」劉大花は歯ぎしりして罵った。「何てやつだ、絶対に息子に彼女を離縁させてやる！」
「それに私の金の腕輪も！」劉大花は胸を押さえて「あいたたた」と言った。まるで命を奪われたようだった。
前世の記憶によると、言真は実家の門の前に着いて、ちょうどノックしようとしたとき、義姉の張洪霞が水を捨てに出てきたところだった。
彼女は言真の両手が空っぽなのを見て、何も持ってきていないと分かると、顔が一気に数段暗くなった。
「お母さん！娘さんが来たわよ！」張洪霞は盥の水滴を振り払い、ついでに言真を一瞥して、不機嫌そうに呟いた。「来るなら何か持ってくるもんでしょ。他の家の娘がこんな風に実家に帰るなんてあり得ないわ」
「お義姉さん」言真は笑いながら言った。「誰が何も持ってこなかったって？私はあなたたちに大きな朗報を持ってきたのよ」
「聞いたら絶対喜ぶわよ」
このことで、ちょうど出てきたばかりの母親の李春平と義姉は固まってしまった。
二人は揃って言真を見つめたが、言真はただ笑うだけで何も言わず、彼女たちの期待を高めていた。
「さあ、家に入って話しましょう」張洪霞はすぐに表情を変え、熱心に言真を引っ張って家に入った。
家に入っても、言真はまだ何も言わなかった。二人が美味しい食べ物や飲み物を出してきて、言真がお腹いっぱい食べてから、ようやく口を開いた。「お兄さんを省都で働かせたいって、ずっと思ってたでしょ？」
「ちょうど今日、文智から手紙が来たの。彼は家を割り当てられたばかりで、姑と弟妹を呼び寄せて、私にも仕事を手配したいって」
「それで、兄さんのためにも一緒に手配しようと思ったの。最初文智は同意しなかったけど、私がかなり説得したのよ」
言真はそう言いながら、口に食べ物を詰め続けていた。
張洪霞と李春平はそれを聞いて、すぐに笑顔になった。
李春平は満足げに頷き、言真の額をつついて言った。「私があなたを育てた甲斐があったわ。やっと家族のために役に立つことをしたのね。無駄じゃなかったわ！」
かつて彼女の大学入試の成績を従姉妹に売った時も、母親は同じことを言った。
言真は心の中で冷笑しながら、表面上は困ったような顔をして言った。「でもね、お金が必要なの」
さっきまで笑顔だった張洪霞の顔が凍りついた。目尻を上げて言った。「私たちにどこにそんなお金があるのよ。
妹の旦那さんは省都で働いてるし、知り合いも多いから、先に私たちのためにお金を借りてくれない？」
「そうよ」母親も同調した。「あなたはどう言っても家の娘なんだから、実家を助けるのは当然でしょ」
「他の家の娘を見てごらんなさい。私たちがあなたを育てるのがどれだけ大変だったか、あなたも知ってるでしょう。母親を思いやるつもりなら、このお金はあなたが出すべきよ」