2話
見言真はずっと聞こえないふりをし続け、劉大花は最初の呪いの言葉から、わざとらしい芝居へと変わっていった。
以前の言真は彼女がこんな騒ぎを起こすのを恐れ、劉大花が一声叫ぶだけで、すぐに彼女の排泄の世話をしていた。
二時間ごとに体を反転させ、一日に一度体を拭き清める。これほど長い間、劉大花の体には褥瘡ひとつできなかったというのに、それでも感謝されるどころか、毎日あら探しをされては難癖をつけられていた。
これほど丁寧に世話をしてきたからこそ、今この老婆は気力十分に人を罵ることができるのだ。
罵りたいのか？なら、たっぷり罵らせてやろう。言真はいっそのこと、ドアも窓もしっかりと閉め切ってしまった。
「お母さん、罵ってください。できるだけ大きな声で。でも、喉が潰れるほど叫んでも、誰も聞こえないかもしれませんよ」言真は劉大花に向かってにやりと笑い、振り返ってドアを閉めた。
「この腹立たしい女め、こっちに来なさい！」劉大花はドアの隙間が徐々に狭くなり、最後のわずかな涼風まで遮断されるのを見ていた。
今はちょうど夏で、風通しの悪い部屋は耐え難いほど蒸し暑く、汗が幾重にも流れ落ち、体の下の排泄物が身体に絡みついて、言うまでもなく不快この上なかった。
「覚えておきなさい、息子に会ったらただじゃおかないわよ！街に入ったら、息子にあなたをきちんと懲らしめさせるからね！」
劉大花は唾を飛ばしながら、歯を食いしばって罵った。しかし心の中では、本当に不思議だ、言真はどうして前と違うのだろう？と思っていた。
言真は王家の庭を出て、村長の家へ向かった。
彼女は家を売ることを急いでいたので、当然長く待つわけにはいかなかった。農村には仲介業者などないので、村長に頼むしかなかった。
契約書にサインする時も、村長の立ち会いが必要だ。特に他の地域へ行くには紹介状が必要で、そういった細々としたことには村長が鍵となる人物だった。
言真は村長の家に着くと、用件を説明した後、村長の妻に笑いかけた。「お姉さん、これから私たちが街に引っ越すと、家の農具はもう使わなくなります。使えるものはいくつか残しておきましたから、どうぞ気にせず、思い出として受け取ってください。後でうちに取りに来てください」
人に心から助けてもらうには、少し恩を売っておくべきだ。言真はもちろんこの道理を知っていた。
村長の妻は肩幅が広く腰回りもたっぷりとした体格で、体に合わない服を身にまとい、顔は日に焼けて黒くなっていた。言真の言葉を聞いて、顔じゅうに皺を作って喜んだ。
「あなたとご主人に手間をかけます。急いで出発したいので、価格は相談に応じますよ。だいたい妥当であれば構いません。その時はお礼もしっかりさせていただきますから」
「いいですとも、いいですとも」村長の妻はがっしりした体を震わせて笑いながら、この王家の嫁はどうしてこんなに話が分かるようになったのだろうと心で思った。
「ただ、もう一つお願いがあるんです」言真はためらうふりをして、「お姉さんに迷惑をかけるのではと心配で」
それを見た村長の妻はすぐに「ちっ」と舌打ちし、言真の肩を叩いて言った。「何かあるなら言いなさいよ。私とそんなに他人行儀にする必要ないでしょう」
「それじゃあ、遠慮なくお願いします」言真は微笑んで言った。「私のような女一人では街に行ったこともないし、列車にも乗らなきゃならない。あんなにたくさんの荷物を持って行くのは本当に不便で、それに心細くて」
「お姉さんは村長の妻だから、見識も広いでしょう。街まで送ってくれませんか？ご心配なく、費用は全部私が出します」
言真はおだてたり持ち上げたりして村長の妻を上機嫌にさせ、彼女はすぐに頷いて承諾した。「いいわよ、どうせ家では麦の収穫も終わったし、特にすることもないから、一緒に省都まで行ってあげる。ちょうど私も見物できるしね」
「じゃあ、ありがとうございます」
村長の妻は言真を見てため息をつき、彼女を炕に座らせて言った。「これまでの何年間、あなたがどう過ごしてきたか、この目で見てきたわ。
これであなたも旦那さんと再会できる。これからはいい日々が待ってるわよ！」
言真も心からの笑みを浮かべた。「そうですとも、これからは皆いい日々を過ごしましょう！」
彼女にとってはいい日々だが、ある人たちにとっては、いい日々も終わりを告げるのだろう。
村長の妻とさらにいくつか親しい話をした後、言真はようやく村長の家を辞した。
言真が村長の妻と一緒に街へ行くのには、もちろん彼女なりの計算があった。
この人は口が達者で、小さな利益には目がないが、大事な場面では決して手を抜かない。彼女に証人になってもらえば、王文智が言真の悪口を言うのを防げるし、必要な時には喧嘩の助っ人にもなる。一人で十人分の働きをする、間違いなく強力な味方だ。
今回は絶対に計算通りに、万全を期さなければならない。それに顧維琛もそこにいる。そう思うと、言真は足取りを速め、明日にでもすぐに省都へ出発したいと思った。
前方は十字路で、崩れかけた土壁の家があり、屋根には雑草が生い茂っていた。言真の足取りは徐々に遅くなった。
門の前でだらしなく石の上に座っている男は、足の指をいじくりながら、言真を見るとヘヘッと笑い、黄ばんだ歯を見せて言った。「王家の嫁さん、どこへ行くところだい？」
言真の体毛は一瞬で逆立ち、血液が急速に上昇して心臓に殺到した。
彼女の心臓はドキドキと打ち続け、無理に笑顔を作って言った。「別に、どこにも。癩子兄さん、ここで休んでるの？」
門の前の大きな木が風に吹かれてサラサラと音を立てた。真昼なのに、言真は背筋が凍るような恐怖を感じた。
前世の記憶から、言真はこの男を恨みつつも恐れていた。彼こそが彼女の貞操を奪いかけ、彼女を名誉失墜の淵に追いやった張本人だった。
言真は下げた手を強く握りしめ、自分を落ち着かせようと努めた。
距離があるにもかかわらず、言真は依然として癩子から漂ってくる酒の匂いを嗅ぎ取ることができた。それは彼の体臭と混ざり合って、非常に不快だった。
長年の飲酒のせいで、彼の頬と鼻の両側には血管が浮き出ており、特に目は異常なほど赤かった。
「癩子兄さん、明日市場に物を売りに行こうと思ってるんだけど、荷物が重くて一人じゃ運べないから、手伝ってもらえないかな」
言真はそう言いながらポケットから2元を取り出し、渡して言った。「癩子兄さん、気にしないで。お酒代にでもしてください」
「気を使うな、弟の嫁さん」癩子は布の靴を引きずるように履き、立ち上がってお金を受け取った。
彼はその機会に故意に言真の手に触れ、目をこすりながら彼女の体つきを眺めた。
服は大きくて体に合っていなかったが、それでも言真の豊満な体つきを隠し切れなかった。
その視線は下品で卑猥だったが、言真は我慢した。自分の計画を思い出し、殴りつけたい衝動を何とか抑えた。
これ以上関わりたくなかったので、言真は急いで立ち去った。
癩子はその魅惑的な後ろ姿を見つめ、口をもぐもぐさせながら、手で股間をさすった。
言真は一目散に前に走り、角を曲がると、壁に寄りかかって長い間心を落ち着かせようとした。
癩子は酔っ払いで、お金があれば酒を買って飲み、そして泥酔するだろう。
言真が渡したお金は、彼が思う存分飲むには十分だった。つまり、今夜癩子は必ず酔いつぶれるだろう。
酔いつぶれた後に何が起こるかは、すべて偶然の出来事だ。
言真は目を伏せ、視線を落として王家へ向かった。
彼女が家の門に着くと、昼休みで帰宅した王家の弟妹が興奮して部屋の中で騒いでいるのが聞こえた。
「私たち街に行くの？本当に！マンションに住めるの？」
「これから私も都会の人になるのね！クラスメイトはきっと羨ましがるわ！」
「ふん、ただ兄さんが不憫だわ。軍医なのよ！どんな女性だって選べるのに。高官の娘だって余裕で選べるのに、考えてみなよ、私たちの義姉は田舎者なんだから、本当に腹立たしいわ」