1話
言真は乳がんの末期と診断され、余命は数年と宣告された。
診断書を受け取った瞬間、彼女はまるで予感していたかのように、心は全く動揺しなかった。
心に鬱屈を抱え、積もる恨みが病となった。言真は心の奥底で、何年も前のことが忘れられなかったのだ。
かつて彼女には名ばかりの結婚生活があった。元夫は軍医で、常に外地にいて、彼女一人が家の内外のすべてを支えていた。寝たきりの姑は日々嫌がらせをし、幼い義弟妹たちは手に負えないほど腕白だった。言真はまさに心身ともに疲れ果てていた。
後に元夫は自分の出世のため、軍の烈士の子供を養子に迎え、彼女のもとに送ってきた。それ以来、言真は父親代わりにも母親代わりにもなり、生後間もない赤ん坊を育て上げた。
姑を見送った後、言真はようやく苦労が報われ、夫との再会が叶うと思った矢先、彼女は老いた独身男性と不貞を働いたと中傷された。
今でもあの場面を覚えている。地面に押さえつけられ、平手打ちを食らった。どれだけ弁明しても、元夫は彼女を信じず、明らかな嫌悪感を込めた目で彼女を見つめた。
震える手で自分が育てた子供に触れようとしたが、その子は周りの大人たちの真似をして彼女に唾を吐きかけ、「尻軽女」と罵った。
言真は心が折れ、実家に戻った。胸に溢れる無念を最も身近な人に打ち明けようとしたが、実家では門前払いされ、恥さらしだと言われ、死ねと言われた。
こうして、言真は本当に家を失った。彼女は行き場を失い、さまよい続けるしかなかった。その苦しみは彼女にしかわからなかった。
今、がんと診断されたことは、言真にとって一種の解放でもあった。
ただ、人生の最後の時に、彼女が顧維琛と出会ったことは非常に残念だった。
戦争の後遺症に大半の人生を苦しめられた軍人で、今や油尽きかけていた。
二人とも生涯自分の実子を持つことはなかった。病友であり、心の友でもあり、死に際にお互いを支え合って温もりを分け合った。
顧維琛がH市の軍区首長だと知ると、言真は彼に王文智について尋ねた。「この人を知っていますか？軍の病院で医者をしていますが、今どうしていますか？結婚したのでしょうか？」
五十を過ぎた顧維琛はまだ端正な顔立ちで、歳月が刻んだ風格が彼の魅力を一層引き立てていた。彼は軽く頷いて言った。「知っているよ」
言真は顧維琛の口から王文智の不幸な近況を聞きたかったのだが、聞いた話は彼女にとって青天の霹靂だった。
「王軍医なら、いい人だよ。とっくに結婚している。奥さんも我々の病院の人で、君と同じ言という姓だ。二人は82年に結婚した。彼の結婚申請は私が承認したんだ。翌年には男の子が生まれた」
「確か当時は二人とも仕事があって、子供の面倒を見る人がいなくて、王軍医は子供を何年か田舎に預けていたよ」
「今じゃ息子にも子供が生まれて、天倫の喜びを味わっているんだ」
言真はこれを聞いて、血を吐いた。
「真真！」顧維琛は慌てて彼女を抱きしめ、振り向いて焦りながら叫んだ。「医者を！医者を！」
言真は必死に顧維琛の手を掴み、口を開こうとしたが、真っ赤な血が口から溢れ、何も言えなくなった。
彼女は顧維琛をじっと見つめ、その瞳には憎しみと悔しさが満ちていた。
彼女の故郷の農村では婚姻届より宴会が重視された。酒宴を開き、爆竹を鳴らせば、結婚は成立したのだ。
だから王文智はその隙をついて、彼らが婚宴を開いた翌年、省都で別の女性と婚姻届を出していたのか？
王文智と結婚した言という姓の女性が誰かを、言真は知っていた。それは彼女の大学入試の成績を使って大学に入った従姉の言瑟だった。
当時、彼女の大学入試の成績は両親に五百元で売られ、そのお金で新しい家が建てられた。皮肉なことに、結局彼女はその家に入る資格すら得られなかった！
そしてあの子供は軍の烈士の子供などではなく、王文智と言瑟の実子だったのだ！
彼女は故郷で彼らの子供の世話をし、寝たきりの姑に仕え、幼い義弟妹の面倒を見ていた。彼らは彼女から搾取し続け、最後には義弟妹が大きくなり、姑が亡くなると、計略を巡らして彼女を追い出したのだ。
なんと巧妙な策略だろう！
言真は焦りに満ちた顧維琛を見つめながら、意識が徐々に遠のいていくのを感じた。
彼女はとても恨んでいた。このまま死ぬのが悔しかった。
彼女を裏切った者たちに報いを受けさせたかった！
そして、今彼女を抱きしめているこの男性ともっと早く出会えていたら、どんなに良かっただろう。きっと一生を共に過ごし、子や孫に恵まれていただろうに。
強い怨念が言真を引っ張るようで、まるでブラックホールに引き込まれるような感覚に襲われ、めまいがした。
ぼんやりとした意識の中で、罵声が聞こえてきた。
言真は突然目を覚ました。
「食べてすぐ寝るなんて、うちの息子はなんてだらしない嫁をもらったんだ！さっさと起きて、私をトイレに連れていけ！もうおもらしそうだ！」
刺々しい言葉が聞こえてきて、言真は身を起こし、寝たきりの老婆を見た。
その老婆は顔色が良く、明らかに大切に世話されていた。
言真がまだ動かないのを見て、劉大花はイライラしながら炕の横の棚を「ガンガン」と叩いた。「早くしろ！聞こえないのか、言うことを聞かなければ、息子に離縁させるぞ！」
言真は冷たい視線を劉大花に向け、棚の上のカレンダーを見た。1983年8月13日——彼女は生まれ変わっていたのだ！
計算すると、あと二ヶ月ほどで、子供が王文智によって王家に送られてくる。
言真は内心の興奮を抑えながら、うつむいて微笑んだ。生まれ変わったからには、今度こそ、この人たちに血の代償を払わせてやる！
隣では劉大花がまだ罵り続けていた。
言真はゆっくりと顔を上げ、劉大花に言った。「お母さん、午前中に文智から手紙が来て、市内で大きな家を手に入れたから、あなたと弟妹を連れて行って幸せに暮らそうって」
前世の今日、王文智から手紙が来たが、その内容はすべて子供を送り返す口実作りだった。軍の烈士の子供を養子にすれば出世に役立つなどと言っていた。
厄介者たちを故郷に置き去りにして、安上がりの子守を見つけ、彼はどれほど気楽だったことか。厄介者たちが町に来るのを防ぐため、王文智は彼らに町で家を手に入れたことすら言わず、さらには抜け道を見つけて別の女と再婚していた。
この知らせを聞いて、劉大花はすぐに笑みを浮かべ、歯を見せながら言った。「本当か！なぜすぐに言わなかったんだ！」
「やはり私の息子は能力がある！」
彼女は不満そうに言真を見て、まばたきしながら言った。「あんたは私の息子に嫁いで本当に運がいい。今時、村の女がどれだけ町に出て、商品食糧を食べられるか」
町に出て商品食糧を食べ、大きな家で幸せに暮らすという喜びに頭がいっぱいで、劉大花は真偽を疑うこともなかった。どうせ彼女の中では、息子の能力からすれば、いずれそうなることは当然だった。
「そうですね、あなたの幸せはこれからですよ。長生きしないとね」言真は皮肉を込めて言い、部屋を出た。
町に行くなら、ここのすべてはもう必要ない。言真は周囲を見回し、いくらで売れるか見積もった。
三間の平屋と二間の別棟はレンガ造りで、建ててから数年しか経っていない。かなりの値段がつくはずだ。
村から分配された五畝の土地も、国は売買を禁じているが、使用権は売れる。それに家で飼っている十匹の羊、五羽の雌鶏、一頭の肥えた豚、別棟にある農具も換金できる。
テーブル、椅子、ベンチ、布団、鍋、お椀、ひしゃく、すべて売り払う。
これまで王文智が家に送ってきたお金はすべて老婆が管理し、自分のために一銭使うことさえ天に登るより難しかった。今こそ家をきれいさっぱり売り払い、彼らには何一つ残さないつもりだ。
「あぁ、もうおもらしした！長男の嫁、早く来い！」
「お前は耳が聞こえないのか！」
「あぁ、嫁が姑を虐待している！みんな見てくれ！」