9話
「子供の話になると、賈大虎の機嫌がすぐに悪くなった。彼は非常に苛立った様子で返事をした。「子供がいるかいないかは俺たち夫婦の問題だ。他人が何を言おうと関係ない」
「何を言ってるの？男性はどうでもいいかもしれないけど、女性は違うわ。女の腹は子供を産むためにあるんじゃないの？子宝に恵まれない女なんて、周りの人たちの前で顔も上げられないわよ」
「最近、子供のことに随分こだわるようになったな。特に二虎が来てからだ。もしかして、お前は...」
なるほど、賈大虎はそんなに鈍感じゃなかったのか？
温如玉の表情は見えないが、恥ずかしさと怒りで顔を赤らめているかもしれない。彼女が低い声で叱責するのが聞こえた。「何が『もしかして』よ？」
「いや、何でもない」
「ねえ賈大虎、人の好意を無視するんじゃないわよ！あなたはいつも私があなたのお金を厳しく管理して、故郷で肩身の狭い思いをさせていると言うけど、今回二虎が来たとき、私はあなたの面子を十分に立ててあげたわ。私の性格を知らないわけじゃないでしょう？彼のあのだらしない姿を見て、昔の私なら一蹴りで追い出してたわよ」
なんだと！
結局、彼女の目から見ると、俺はだらしない奴なのか？
「シーッ、声を小さくして。二虎に聞かれたら困る」
「聞かれてもいいわよ。ここは私の家なんだから！私はあなたの顔を立てて、二虎が帰ったら良い噂を広めてもらおうと思ったのに、あなたときたら、私が彼に気があるとでも言うの？」
「シーッ、お願いだから。悪かった、悪かったよ」賈大虎は慌てて謝った。「本当に心から感謝してるんだ。二虎が来てからの二日間、お前は美味しい食事を出して、たくさんの服まで買ってくれて...」
「そうよ、私が浮気して若い男を食い物にしたいとでも思ってるの？」
部屋から「パン」という音が聞こえた。おそらく賈大虎が自分の頬を叩いたのだろう。
「ごめん、悪かった。さっきの子供の話だけど、何か考えがあるのか？」
「試験管ベビーを考えているの。どう思う？」
汗...
結局、温如玉が考えていたのはそれだったのか。俺がドアの前で勝手に想像していたことは何だったんだ。
「それは...もう少し体を調整してからじゃダメかな？」
「何年も経ってるじゃない。漢方薬や腎臓の薬をどれだけ飲んだと思ってるの？調べたけど、この方法は簡単よ。あなたの種を使うんだから、よく考えて」
「わかった、わかった」
「それと、明日二虎を学生寮に追い出した方がいいかしら？」
「やめてくれ、お願いだから。せっかく住まわせることにしたんだから、四年間とは言わないまでも、少なくとも一学期くらいは住まわせてあげようよ」
「賈大虎、最初は四年間住まわせることに同意したけど、あなたが今言ったことは人間の言うことなの？」
「もう謝ったじゃないか。いい嫁さん、俺が悪かった、俺が悪かった」
しばらくして二人がベッドに倒れる音が聞こえた。おそらく賈大虎は彼の痩せた体で温如玉を慰めようとしているのだろう。
手元のUSBメモリを見ながら、温如玉が言った言葉を思い返す。彼女がわざとそう言ったのかもしれないとは思ったが、やはり心地よくはない。
部屋に戻ると、USBメモリを隠し、着替えを持って階下でシャワーを浴び、早々に寝た。
ベッドに入ったのは9時だった。軍事訓練で疲れていたせいか、目を閉じるとすぐにいびきをかき始めた。
11時過ぎに突然目が覚めた。
ベッドで何度か寝返りを打ったが、どうしても眠れず、すぐにベッドから起き上がってパソコンを開き、ヘッドホンをつけた。USBから移したビデオを見ながら、QQを開くと、曹麗芳が友達申請してきていた。
曹麗芳はかなり綺麗な子で、スリムな体型に清楚な顔立ち、特にポニーテールが若々しく爽やかな印象を与えていた。
高校時代、彼女を追いかけようと思ったこともあったが、李明亮の彼女になったと聞いて諦めた。
この大学に入った高校の同級生は四人だけで、李明亮はすでに彼女と別れたらしいから、友達になるのは問題ないだろう。
申請を承認すると、彼女はまず笑顔の絵文字を送り、「こんな遅くまで起きてるの？」と聞いてきた。
ビデオを見ていたので長話はしたくなかったが、シンプルに「うん」と返した。
彼女はさらに「寮で寝てないって聞いたけど、ここに親戚がいるの？」と聞いてきた。
返事をしたくなかったが、あまりにも無礼だと思い、ちょうどビデオが最も興奮する場面だったので、またも「うん」と返した。
スマホのQQを使っていた曹麗芳は音声メッセージで言ってきた。「賈二虎、明日の夜、一緒に散歩しない？ここでは誰も知り合いがいなくて退屈なの」
すぐに返信した：李明亮は？
「もう終わりって言ったでしょ、彼のことは話題にしないで！」
ビデオの音がどんどん大きくなり、体が熱くなってきた。
少しイライラしながら三文字だけ打った：劉懐東。
「どういう意味？あの小さな目と鼻の彼と一緒に歩いたら、人々は彼が私を誘拐したと思うんじゃなくて、私が彼を誘拐したと疑うわよ。どうしたの、賈二虎、姉さんがあなたに釣り合わないと思ってるの？」
くそっ、今この時に釣り合うとか釣り合わないとか話すか？もっと早く来ればよかったのに。李明亮の後釜なんて御免だ。
ビデオの場面がほぼ狂乱状態になっていた。
曹麗芳にメッセージを送った：寝るよ、明日また軍事訓練がある。
彼女の返事を待たずにパソコンを閉じ、布団に潜り込んでぐっすり眠った。
翌朝目が覚めると、掃除をしなければと思い出した。
服を着て机の下を見ると、床は既に拭かれたようで、昨夜捨てたティッシュも見当たらなかった。
汗！
どうやら朝早く温如玉がまた入ってきたようだ。なぜ俺のしでかした恥ずかしいことが全部彼女に見つかるんだ？
こっそりドアを出て、左右を見回しても温如玉の姿はなく、急いで階下のトイレに走り、歯ブラシを手に口をゆすいだ。
突然、温如玉がモップを持って入ってきて、俺のすぐ横を通り過ぎ、モップをしゃがみ込むトイレの横に置いた。出ていきながら言った。「体に気をつけなさい。軍事訓練で忙しいのに、毎日そんなことばかり考えてどうするの？」
なんてこった、あなたがくれたUSBがなかったら、床を汚したりしなかったよ！
顔を真っ赤にして必死に歯を磨き、何も聞こえなかったふりをした。
朝食を急いで食べて出かけようとしたとき、ちょうど玄関で陳霊均と副学長が子供を連れて出てくるのに出くわした。子供を学校に送るところのようだった。
だから彼女は電話番号を聞いたのに連絡してこなかったのか。息子が帰ってきていたんだな。
「これが二虎かね？」前を歩いていた副学長が尋ねた。
「学長先生、こんにちは！」俺は後ろめたさで彼に深くお辞儀をし、顔を真っ赤にした。
副学長はうなずいた。彼の目には、俺はただの世間知らずの田舎の少年で、彼を見て慌てふためくのも当然だと映っているのだろう。彼の妻を抱きしめてキスしていたことなど知る由もない。
陳霊均もおそらく後ろめたさを感じ、副学長が俺の赤面から何かを察知するのを恐れ、急いで言った。「この子は背が高いけど、とても恥ずかしがり屋ね」
副学長はうなずいて、俺に言った。「若者よ、しっかり勉強して、賈教授の顔に泥を塗るなよ。彼は我が校の人材だからな」
「はい」
「軍事訓練だろう？急いで行け」
「はい、学長先生！」
俺は再び深くお辞儀をして、小走りで立ち去った。心臓がドキドキと鳴り、危機を逃れたような気分だった。
正直言って、二人はとても似合っていて、家族全体が幸せそうに見えた。俺と陳霊均の間に未来はないと強く感じた。
おそらく昨日は一時の感情で、陳霊均は単に俺をからかっただけなのだろう。
グラウンドに着いたとき、軍事訓練はまだ始まっておらず、みんな準備運動をしていた。
多くの学生が二人三人と集まって楽しく話したり、追いかけっこをしたりしている中、李明亮が昨日気になっていた美女が、とても孤高な様子で背を向けて一人で立っていた。
迷彩服を着ていても、彼女の美しいボディラインがうっすらと見えた。
俺は思わず前に進み、遠くから彼女を振り返って見た。
彼女はとても美しいというわけではなかったが、魅力的だった。
どう言えばいいだろう？
肌は白くて、目はそれほど大きくないが、二つの柳の葉のような眉と同様に、細くて長く、とても愛らしかった。
彼女の鼻筋は細く、鼻先はとてもとがっていて、口は平らで、大きくも小さくもなく、あごは少し丸みを帯びていた。
個々の顔のパーツを見れば、曹麗芳にも劣るかもしれないが、それらが彼女の小さな顔に配置されると、とても魅力的だった。
「何見てるんだ？」
李明亮と劉懐東が突然後ろから襲ってきて、俺の顔を真っ赤にさせた。
「これは俺の女だぞ、横から手を出すなよ」李明亮は俺の肩を叩きながら、自慢げに言った。
「誰が言ったんだ？」劉懐東は俺の腰に手を回し、まず俺に笑いかけ、次に李明亮に向かって言った。「先手必勝、後手は負けるぞ」
「その通りだ」俺は頭を傾け、片足を地面につま先立ちして、体を少し震わせながら言った。「李明亮、お前は食べ物を口に入れながらもまだ鍋の中のものを欲しがってるな。俺たちは曹麗芳の親友だぞ。パンツを脱いで事を済ませ、パンツを上げて立ち去るなんて、そんな都合の良い話はないぞ！」
李明亮はいらいらして俺を一瞥した。「くそっ、もう彼女のことは話題にするなって言っただろ。お前らが誰を狙おうと勝手にしろよ。こっちの彼女は絶対に俺のものだ！」
「お前が？ははは」
「納得いかないのか？もう調べたぞ。彼女はアニメ専攻の譚如燕だ。あの姿を見ろよ、見ているだけでワクワクするだろ」
くそっ、あいつは本当に手際がいい。たった一日で彼女の名前まで調べたのか。
劉懐東は譚如燕をじっくり観察し、俺と同じ感想を漏らした。「この子の顔は...どういうわけか、彼女の顔のパーツを個別に見ても特別綺麗じゃないのに、なぜ全体を見ると見れば見るほど心地よく感じるんだろう？」
「俺も同じことを感じた」
李明亮は笑った。「お前らを鈍感と言っても認めないだろうが、まだ俺と争うつもりか？わかってるのか？彼女には女らしさがあるんだよ。簡単に言えば、見た目はそれほどでもないけど、ベッドに入ったら、あの甘えた様子が骨の髄まで蕩けさせるんだ！」
「本当か？」
「女を見る目で、お前ら二人が俺に勝てるとでも？はっ！」
まあ、結局三人の中で彼だけが経験者なのだから、心では認めたくなくても、口では反論できなかった。
しかし、李明亮の言う女らしさには深く共感した。
実際、比較すると、譚如燕は温如玉や陳霊均とは大きな差があった。後者二人が女神級の美女なら、譚如燕は彼らの養女のような印象だ。
温如玉や陳霊均は人前で自慢したくなるような存在だが、譚如燕を見ると、ただベッドに連れ込みたくなる。
彼女を思い切り愛したいと思わせる。彼女の声の一つ一つが歌のように、耳に心地よく、魂を揺さぶるだろう。
くそっ、李明亮と比べて、俺は女性に対してはただの妄想だけで、他には何もない。本当に自尊心が傷つく。
しばらくして教官の笛が鳴り、本来は退屈なはずの軍事訓練も、女子学生が傍にいることで俺は活力が湧いた。
特に譚如燕を見るたびに、なぜか鶏血注射を打ったように元気が出た。
午後に予定されていた軍事訓練は突然中止になった。理由は、市内の別のスポーツ大学のバスケットボールチームが、学校のチームと親善試合をすることになったからだ。
3000人以上収容できる体育館は、普段は閑散としているが、今日は非常に賑やかだった。主な理由は、軍事訓練中の私たちが学校によって一斉に応援団として動員されたからだ。
上級生は自由に出入りし、他の三つの学年を合わせても、私たち一年生ほど多くはなかった。
しかし、美女たちが一列に並んで座っている光景が、私たちの目を引いた。
彼女たちは約10人ほどで、整然と一列に座り、みな頭を下げてスマホをいじっていたが、両チームが入場すると、突然一斉に叫んだ。「徐孝海、愛してる！愛してるわ、徐孝海！」
くそっ、この学校にはバスケットボールが好きな女子がこんなにいるとは思わなかった。
「誰が徐孝海なんだ？」劉懐東は困惑した顔で李明亮に尋ねた。
「うちの学校の8番だよ。バスケットボール部のキャプテンで、今年は4年生だ。彼の父親はこの市の大富豪らしい」
それなら納得だ。
俺はその8番を見た。俺よりも少し背が高く、おそらく185センチほどで、肌は白いが体はとても引き締まっていた。本当に大富豪の息子なら、正真正銘のハイスペックだ。
李明亮が俺を肘でつついた。「おい、こんなに多くの美女がバスケットを好きなんだから、お前も顔を出したらどうだ？」
俺は笑うだけで、何も言わなかった。
両校の指導者たちが主賓席に座り、副学長もそこにいた。彼は相手校の指導者たちと楽しく会話し、とても洒落た様子で、俺は自分が場違いに感じた。
試合が始まると、なぜあの女子たちが徐孝海だけを応援しているのかがわかった。
相手はスポーツ大学で、私たちはより素人だった。コート上で目立っていたのは徐孝海だけで、ドリブル突破やミドルシュートなど、他の4人は完全に脇役だった。
前半終了時、相手は45対16で圧倒的なリードを保っていた。
最初は必死に声援を送っていたが、最後には全員が萎縮してしまった。
第3クォーター開始時、相手はさらに10-0の得点差をつけ、スコアは55-16になった。
上級生の何人かは退場し始めたが、私たち新入生は敢えてそうすることができず、ただ黙って試合を見守るしかなかった。
幸い、対面の観客席にいた10人以上の女子たちは、相変わらず「徐孝海、愛してる」と叫び続け、体育館が完全に息苦しくなることはなかった。
そのとき、突然曹麗芳が私たちの前に立ち上がり、大声で叫んだ。「徐孝海、このバカ！ダンクシュートしろよ！」
会場にいる全員が唖然とし、コート上の10人の選手も呆然としていた。何千もの視線が一斉に曹麗芳に向けられた。
李明亮は小声で吐き捨てた。「このバカ女！」
俺は心臓が凍りつき、次に曹麗芳が必ず俺の名前を叫ぶことを悟った。
案の定、曹麗芳は周りを見回し、すべての視線が彼女に集まっているのを確認すると、大声で叱責した。「ダンクができないの？賈二虎、早く服を脱いでコートに出て、姉さんのために恥をそそいでよ！」
そう言って、振り返って俺に手を振った。
会場は一瞬の静寂の後、爆笑の渦に包まれた。