10話
丁度その時、第三クォーターが終了し、教官は即座に曹麗芳を叱りつけた。学生指導員も歩み寄って何があったのか尋ねてきた。
曹麗芳は不満げな顔で言った。「この人たち何やってるの？完全に私たちの学校の恥じゃない？ほら、後ろの六列目の真ん中に座ってる賈二虎なんて、中学の頃からダンクシュートできたのよ。すっごい凄かったんだから！もう自慢しすぎって感じ！」
周りの人たちがまた大爆笑した。
ふと見ると、譚如燕が私をちらりと見ていた。私は急いで頭を下げ、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。
教官は再び曹麗芳を叱りつけたが、学生指導員は私の方へ歩み寄り、バスケットボールをするのかと尋ねてきた。
私がまだ口を開く前に、李明亮と劉懐東が声を揃えて、私は以前学校の絶対的主力で、全国農村運動会にも参加したことがあると言った。
学生指導員はすぐに私をコートに連れて行った。曹麗芳のそばを通り過ぎる時、彼女はまた叫んだ。「毛毛、頼んだわよ！」
なんてこった、あだ名まで呼ばれてしまった。
隣の学生たちがまた笑い出し、思わず振り返ると、譚如燕が困惑した表情で私を見つめていた。
よし、譚如燕のためなら、今日は覚悟を決めよう。
学生指導員は私を選手控室に連れて行き、コーチの先生に耳打ちした。コーチは私を一瞥して尋ねた。「ダンクシュートできるのか？」
私は恥ずかしそうに頷いた。
徐孝海は信じられないという顔で私を見た。コーチが私にユニフォームを用意すると言うと、彼は控えの学生を指差して言った。「お前の服を彼に貸せ」
その学生はすぐにユニフォームを脱いで私に渡した。靴のサイズも私に合っていた。
コートに入ると、自然と全場の注目が私に集まった。彼らが私のユニフォーム姿を見たとき、突然会場全体が大爆笑に包まれた。
彼らはようやく理解した。なぜ曹麗芳が私を「毛毛」と呼ぶのか。顔と首以外の全身が濃い黒い毛で覆われていたからだ。
本来ならプレイ前に戦術の打ち合わせをするはずだったが、コーチと徐孝海はまず私がどれほどの実力かを見たかったので、詳しい指示はなかった。
徐孝海はボールコントロールが上手いので彼がガードを、私は左フォワードを担当することになった。ジャンプボールの後、徐孝海が後方でボールを受け、私はすぐにサイドを前へ走った。彼は即座に私にロングパスを出した。
ボールを受けると、相手がブロックに来る前に、スリーポイントラインの外から遠投した。ボールは見事にゴールを決め、会場は一気に沸いた。
思わず譚如燕を見ると、彼女は無表情だった。しかし彼女の前に座っていた曹麗芳が立ち上がって叫んだ。「毛毛、愛してる！」
彼女の叫び声に、会場は再び大爆笑に包まれ、来賓席に座っていた副学長までもが笑った。
続いて相手チームの攻撃の際、私は再びボールをスティールした。
直接シュートも可能だったが、徐孝海にパスし、連携プレーを試みた。
あくまでチームプレーだし、私は新入生だから、彼らに「独りよがり」と思われたくなかった。
徐孝海はボールを受けて数歩ドリブルした後、ベースラインに走った私に再びパスを出した。私はまたスリーポイントを決め、会場は即座に沸騰した。
長い間沈黙していた学生たちが、ついに一斉に「頑張れ！」と声援を送り始めた。
続いて相手のシュートが外れ、センターがリバウンドを取って徐孝海にパスした。徐孝海はまた私にロングパスを出し、私はスリーポイントラインの外から再びノーマークでシュートを決めた。会場の学生たちは全員立ち上がった。
しかし着地する時、相手チームの選手が腹立ちまぎれに卑怯な行為に出て、私をつまずかせようとした。私はよろめきながら彼を見ると、彼は睨み返してきた。「何見てんだよ？」
徐孝海がすぐに駆けつけて彼を突き飛ばした。「どういうつもりだ？ボールを追いかければいいだろ、人にぶつかるな！」
相手チームの数人が集まってきて、私たちのチームも集まってきた。両チームのコーチと審判が急いで私たちを引き離した。
私は本当に怒りを覚えた。残りの第四クォーターは完全に私のショータイムとなった。さらに重要なことに、徐孝海がチーム全員を率いて私に協力し、ボールが入るとすぐに私の手に渡した。
点差が大きすぎたため、私は軽率にダンクシュートを試みず、スリーポイントラインの外から何度も放った。
まるで神がかり的とでも言うべきか、私のシュートはほぼ全て決まり、あっという間に点差を縮めた。
相手チームは焦り始め、何度も私にマークを付け、小さな反則行為を繰り返した。それが私の怒りをさらに煽った。
二度の速攻の中で、私は片腕でダンクシュートを決めて会場を沸かせ、最後には防御の選手に向かって突然跳躍し、彼の頭上を飛び越えて両手でボールをゴールに叩き込んだ。
その瞬間、会場中の軍帽が宙を舞い、男女問わず曹麗芳に続いて声を揃えた。「毛毛、愛してる！愛してるわ、毛毛！」
時間があまり残っていなかったため、全校の教師と学生は立ったまま試合の最後を見守った。試合終了1秒前、私たちはまだ2点差で負けていた。最後にまた徐孝海が私にボールを渡した。
試合終了のゴングが鳴った瞬間、私は再びスリーポイントシュートを決めた。81対80、私たちは1点差で勝利した。
再び観客席に目を向けると、ついに譚如燕が飛び上がって拍手しているのが見えた。
曹麗芳は何も気にせず下へ駆け出し、隣の教官に捕まっていなければ、観客席から飛び降りていたところだった。
控室に戻ると、私はユニフォームと靴を先輩に返し、同時に徐孝海に向かって心から一礼した。「ありがとう、キャプテン」
徐孝海は一瞬驚いた。「こちらこそ感謝すべきだ」
「バスケットをやる者同士、誰でも分かることだが、チーム全体の連携と、キャプテンである君の全面的なサポートがなければ、どんなに上手い選手でも、コートではただの木偶に過ぎない」
徐孝海は手を伸ばして私の肩をたたいた。「いいね、実力のある人間は多いが、人として優れた者は少ない。名前は？」
「賈二虎だ」
「覚えておくよ、携帯番号を教えてくれ」
私が携帯番号を残すと、彼は意味深に微笑み、他のチームメイトと一緒に控室を出て行った。
コートを出ると、李明亮と劉懐東がすぐに寄ってきて、私を褒め称え、この先の四年間は楽に過ごせるだろう、下手をすれば大学に残れるかもしれないと言った。
しばらくすると曹麗芳が後ろから現れ、私のお尻を蹴った。「毛毛、お姉さんの大声援のおかげで、学校中が沸いたわね！」
くそっ、中学の頃も同じようにプレーしていたのに、彼女が私のファンになることはなかったじゃないか？
彼女が本当に私に興味を持ったのか、それとも李明亮を怒らせるためなのか分からない。
李明亮はその様子を見て、いらだたしげに背を向けて立ち去った。
劉懐東は李明亮をちらりと見た後、急いで曹麗芳の側に寄り、媚びるような笑みを浮かべた。「へへ、曹麗芳、毛毛が今日目立ったのは君のおかげだ。さあ、食堂で鶏の足をおごるよ」
そう言いながら、彼は曹麗芳の肩に手を回した。
「うっとうしい！」
曹麗芳は頭を下げて彼の手をかわし、代わりに私の腕に手を回して、頭を傾げて尋ねた。「あなたがおごってくれるなら、話は別だけど」
ちょうどその時、譚如燕が一人で前を歩いているのが見え、私の心臓は急に緊張し始めた。
「やめてくれ」急いで曹麗芳の手を振り払った。「先生も学生たちも周りにいるんだ、やりすぎるな」
「何が怖いの？大学は恋愛するためにあるし、芝生は転がるためにあるんじゃない？」
「そうだ、そうだ」劉懐東がまた曹麗芳の前に寄ってきた。「毛毛のやつはいつも恩知らずだ。鶏の足を食べた後、俺が君と芝生で転がろうか？」
「うるさいわね？食堂に行くの？」