5話
陳敏が去った後間もなく、黒いメルセデス・ベンツが林の脇に停車し、黒いスーツを着た屈強な男が車から降りてきた。彼は陳敏に気絶させられた少年を抱き上げて車内に運び込み、手慣れた様子で少年の人中を押さえた。しばらくすると少年は目を覚ました。
「虎少爺、大丈夫ですか」と屈強な男が心配そうに尋ねた。
少年は目を開けると茫然とした表情で、頭を押さえていた。ひどい頭痛に苦しんでいるようだった。しばらくして、「ここ、どこだ？」と口を開いた。
屈強な男は答えた。「虎少爺、あなたは先ほど誰かに殴られて林の中で気絶していました。幸い、お持ちの携帯の位置情報があったので」
雷虎は突然思い出したように、激しく額を叩いた。「くそっ、思い出したぞ……今日の放課後、俺がヒーローになって美女を助けようとしたら、その女、俺の油断した隙に殴りやがった……ちくしょう、美人局だ！鉄頭、あの女を……天地をひっくり返してでも見つけ出せ。あのクソ女、ぶっ殺してやらなきゃ俺は雷を名乗る資格はない。あと、あのチンピラども、俺、雷虎がこんな屈辱を受けたのは初めてだ！」
「虎少爺、ご安心を。このことは私にお任せください」と屈強な男は冷たく言い切った。
雷虎の目からは憎しみの光が放たれていた。「鉄頭、あの女を見つけたら、必ず俺に渡せよ。じっくり可愛がってやる。あのチンピラどもにも、彼らが敵に回してはいけない相手がいることを思い知らせてやる」
鉄頭は簡潔に答えた。「あなたは雷家の次男坊。ご命令とあれば、私は従うだけです」
彼はそう言った。簡潔に、そして慣れた様子で、まるでこの言葉を何千何万回と繰り返してきたかのように。
人を殺すこと、女を苦しめること、学生のチンピラを処分すること——彼にとっては、これ以上なく些細なことだった。
……
楊塵と陳紫瓊は家で夕食の準備を整え、陳敏の帰りを待っていた。しかし、夜の十時を過ぎても、陳敏の姿はなかった。
陳のお父さんは我慢できずに、心配そうな顔で言った。「塵子よ、こんな遅くなっても帰ってこないなんて……あの子……外で何かあったんじゃないか？」
楊塵の表情は良くなかった。今日、彼は陳敏の学校に行ったが、あの「屠夫」と呼ばれる生活指導主任の印象が非常に悪かった。彼はまるで教師というより、豚を屠る者のようだった……そんな人間が七中の生活指導主任になれるということは、その学校の環境がどんなものか想像できる。一人や二人が行方不明になっても、おそらく珍しいことではないだろう。
白髪頭の陳のお父さんを見て、楊塵は結局優しい言葉を選んだ。「お父さん、大丈夫ですよ。陳敏はね、小さい頃から暴力的な女の子でしたよ。あの力の強さはご存知でしょう？大きな男子を二、三人倒すくらい簡単です。小敏はそう簡単に何かあるタイプじゃありません。たぶん、悪い習慣がついてしまって、外をうろついているだけでしょう。数日中には帰ってきますよ」
陳のお父さんは白髪交じりの頭を振った。「あの子はもうこんなに大きくなったのに、まだ心配でならないよ。そういえば、今日学校に行って先生と小敏のことについて話したかい？」
楊塵は答えた。「問題ありません。学校の幹部に私たちの苦労を説明しました。学校側は理解を示し、小敏を退学させるどころか、しっかり教育して、人間として成長させると約束してくれました」
陳のお父さんはそれを聞いて、涙が出そうになるほど感動した。「よかった……よかった。天も見ていてくれたんだ。私たち陳家にもついに希望が見えた。強子、見ているか……小敏に希望が出てきたんだ……」
陳のお父さんは生粋の農民の出身で、彼が生まれた頃、中華国はまだ戦乱の時代だった。一生を通じて非常に苦労し、骨の髄まで保守的で素朴な性質を持っていた。
子供たちがしっかり勉強できることが、陳のお父さんにとっては未来への希望だった。
楊塵も笑顔を見せた。「お父さん、さあ、食事にしましょう……」
「そうだな……食事だ、ははは……もう忘れるところだった。そうそう、塵子よ……お前も戻ってきて数ヶ月になるし、そろそろ相手を見つけるべきだな。私は陳紫瓊がいいと思うぞ。お前はもう二十歳を過ぎている。今時は二十歳にもならないうちに父親になる者もたくさんいるんだぞ……強子だってお前より十歳年上なだけで、今や娘は十六、七だ」
楊塵は困ったような顔をした。
その後の数日間、陳紫瓊は本当に家を離れず、小さな家政婦のように振る舞った。日中は陳のお父さんと一緒に散歩したり、おしゃべりしたりし、食材の買い出しや料理も担当した。陳のお父さんはますますこの娘が素晴らしいと感じ、楊塵に何度も忠告した——チャンスを逃すな、素晴らしい縁を見逃すなと。
楊塵も特に何もすることがなく、毎晩バーでウェイターとして働く以外は、職業学校を回って陳敏の姿を探していたが、三日経っても彼女の影さえ見つけられなかった。
グレミーバー、この日の午後六時、まだ日が暮れていなかった。
陳敏は前回雷虎から奪った金の腕時計を売って、十万元で売れた。この成果を祝うために、陳敏は一団のチンピラたちを連れてバーに飲みに来て、カラオケを楽しんでいた。
「みんな、安心して飲め、食え、遊べ。すべての費用は敏姉が持つ。今日はみんな思いっきり腹を空けて食って、思いっきり楽しめ！」金髪の少年がソファの上に立ち、マイクを握って叫んだ。その声はアヒルのようにガーガーと響き、とても心地よいものではなかった。
学生チンピラたちを落ち着かせると、金髪の少年は陳敏の側に歩み寄った。「姉貴、見てくださいよ、兄弟たちみんな楽しんでますよ」
陳敏はセクシーな服装で、口に煙草をくわえ、半開きのドアの隙間からちょうど部屋の中の様子が見えた。仲間たちはビールを飲み、歌い、軽食を食べ、踊っていた……
それを見て、陳敏はふと溜息をついた。「専門学校に入って長いけど、兄弟たちはずっと私について辛い日々を過ごしてきた。今日は久しぶりに楽しむ機会だから、兄弟たちに思いっきり飲ませてやりたい」
金髪の少年は言った。「姉貴はいつも兄弟たちのことを考えてくれる。俺たちが姉貴について苦労しても、それだけの価値があります」
陳敏は長い煙の輪を吐き出し、煙草の吸い殻を隣のゴミ箱に捨てた。「部屋の酒が足りなくなってきた。もう十箱持ってくるから、あなたも入って兄弟たちと一杯やりなさい」
陳敏はバーのカウンターに向かった。カウンターの中には大柄な男が座り、その膝にはセクシーな服装をした女性が座っていた。男の右手はその女性の襟元に入り込み、中を弄っていた。時々軽く歌うような声も漏れていた。
男の左手には包帯が巻かれており、非常に不自然だった。
陳敏を見ると、その男は彼女をじっと見つめ、その目には欲望が満ちていた。このような視線に、陳敏はあまりにも慣れていたため、怒ることもなく「マスター、3番の部屋にビールをもう十箱お願い」と言った。
大柄な男は手を女性の太ももへと移動させながら、探るように尋ねた。「君たち、青州市職業技術学院の学生だよね？」
陳敏は言った。「私たちが払えないと心配しているの？」
そう言いながら、陳敏はポケットから新札の百元札の束を取り出し、カウンターに置いた。「これは一万元の現金よ。足りなければ私が補うし、余ったらあなたたちのものよ、お釣りはいらない」
大柄な男はその札束をちらりと見て、すぐに笑顔を見せた。「小麗、お客さんにビールを持っていってやれ、二十箱だ。女の子一人でもこんなに気前がいいんだ、俺も吝嗇じゃいられないな。追加の十箱はバーからの気持ちだ」
「ありがと」陳敏は簡単に一言言うと、再び個室に戻った。
陳敏がカウンターを離れるとすぐに、大柄な男は携帯で電話をかけた。「もしもし、鉄頭兄貴を探してるんだが……鉄頭兄貴、あなたが探している女が今、俺のバーでカラオケを歌ってるぞ。どうする？……わかった、わかった、俺が奴らを引き止めておく、あんたが来るまで」
約一時間後、陳敏と金髪の少年がカウンターに会計に来た。「マスター、会計をお願い」
大柄な男は伝票を取り出した。「合計で十万元だ」
「十万元？」陳敏と金髪の少年は顔を青くしたが、伝票にははっきりと書かれていた。陳敏は注意深く見て言った。「この伝票の価格だと、普通の雪津ビール一本が五十元になるけど、これは詐欺じゃない？」
金髪の少年も言った。「マスター、この伝票、計算間違いじゃないですか」
大柄な男は首を振った。「バーの装飾とグレードを見ろよ、ここは四つ星基準だぞ。市内の中心地にあって、普通のビール一本が五十元なんて安いもんだ。どうした？さっきまでは気前よかったのに、急にケチになったのか？もしかして払えないのか？」
隣の小麗が冷たく一言付け加えた。「払えないなら、こんな場所に来るべきじゃない。恥をかきたくないなら、出てこないでよ」
「なんて言い方だ……」後ろからは酔っ払った学生チンピラたちが不満げに叫んだ。彼らは普段、自分たちの姉貴が虐められるのを最も許せなかった。
「みんな黙って」陳敏が大声で叫ぶと、後ろの仲間たちは黙った。
陳敏は十歳の頃から包丁を持って外に出るような生活をしていた。今や十七歳になり、老練なベテランとまでは言えないが、少なくとも同年代の者よりも経験は豊富だった。彼女はこの大柄な男が意図的に自分に難癖をつけていることを見抜いていた。もし自分が要求に応じなければ、自分の仲間たちは今日、無事では済まないだろう。
「もし私たちが払わなかったら？」陳敏は男をじっと見つめた。
「道の掟に従って、一人につき腕を一本残していく」男は余裕綽々とした表情で言った。
「払うのはいいけど、少なくとも見せてよ、あなたが何を根拠に私たち二十人の兄弟に一人一本ずつ腕を折らせるつもりなのか」陳敏は率直に言った。
大柄な男は合図を送ると、バーの上階から十数人のスーツ姿の男たちが鉄パイプを持って駆け下りてきた。これらの男たちは一人一人が非常に手慣れた様子で、陳敏の学生チンピラたちと比べると、はるかに強そうだった。
陳敏は少し考え込んだ後、バッグからもう一束の札を取り出し、カウンターに置いた。「ここに八万あります。さっきの一万と合わせて九万。まだ一万足りないけど、マスターが大目に見てくれることを願うわ」
陳敏が大量の札束を取り出した時、大柄な男は驚いたが、陳敏がまだ一万足りないと言うと、ほっとした様子だった。実際、今回の伝票は数千元程度のものだったが、大柄な男がこうしたのは、鉄頭が到着するまで陳敏を引き止めるためだった。「その一万が足りないのなら、それでもいいだろう」
後ろにいる鉄パイプを持った十数人の凶悪なスーツ姿の男たちに対して、陳敏は動揺を見せず、非常に冷静だった。これだけでも、彼女がリーダーとしての精神力と度胸が並外れていることを十分に示していた。