5話
冷澜之は自分が炎の塊と化したように感じ、破壊したいという思いが狂ったように広がり、消すことができなかった。
「姫様」宝石のような声が泉の水のせせらぎのように響き、心の乱れを鎮めた。
冷澜之の瞳に冴えた光が戻り、足先で床の破片を軽く蹴りながら淡々と言った。「駙馬は皇族を陥れる罪がどれほど重いか、ご存知ですか？」
「姫様こそ後ろめたいことをして、権力で人を押さえつけるつもりですか？」沈逸之の顎は力が入って緊張していた。
彼のような身分の高い人間が権力で押さえつけると言うのは、まったく笑止千万だった。
冷澜之も笑みを浮かべた。「かつて京城で評判だった平南侯府の世子、沈逸之が、六年経って馬鹿になるとは知りませんでしたわ」
「お前！」沈逸之は怒りを露わにした。
「違いますか？」冷澜之は無表情のまま言った。「妾が毒を盛ったかどうかは、調べればすぐに分かること。そもそもあなたは親衛を連れて屋敷に戻り、事件が起きてから食堂と台所を見張らせていたのでしょう？妾には証拠を隠滅する機会など一切なかったはず」
彼女は皮肉な笑みを浮かべた。「駙馬のやり方には同意できません。妾はむしろ、あなたが軍でもこのように独断専行で盲目的に判断しているのではと疑問に思います。そんなあなたがなお勝利を重ねられるのは、さぞ優れた軍師がいるからでしょうね」
「冷澜之！」沈逸之は歯ぎしりした。
顧湛の眼光が冷たく鋭くなった。「無礼者！姫様のお名前を直接呼ぶとは！」
冷面の修羅が怒ると、沈逸之は周囲の空気が凍りついたように感じた。
彼は心中で驚き、目に警戒の色を浮かべた。
冷面の修羅は、やはり恐ろしかった。
「顧典司、気にしないで」冷澜之は特に気にする様子もなく言った。「夫婦の間柄、名前で呼び合うのは何ら問題ありません」
顧湛は目を伏せて応じた。「かしこまりました」
彼の瞳の輝きはやや薄れたようだったが、沈逸之に向けられた冷たさはさらに増した。
沈逸之は不快感を堪えながら言った。「証拠が欲しいのか？ならば思い知らせてやろう！」
彼は帰りがけに軍の軍医を呼んでおり、今すぐに室内の飲食物を調べるよう命じた。
しかし、何一つ問題は見つからなかった。
この結果を沈逸之はもちろん信じず、平南侯夫妻も信じなかった。
軍医は仕方なく台所まで調べに行ったが、やはり何も異常は見つからなかった。
沈逸之は眉をひそめて親兵の一人に尋ねた。「食堂と台所の物は誰も触っていないと確かか？」
親兵は答えた。「少将軍、私たちは台所のすべての出入り口を厳重に見張っており、この間誰も出入りしていないことを確信しております」
沈逸之の疑わしげな視線は再び冷澜之に向けられた。
冷澜之が落ち着いた様子で、少しも後ろめたさを見せないのを見て、彼は顧湛に目を向けた。「顧典司、聞くところによれば、あなたは武芸に長け、万軍の中から敵の首を取ることもできるとか？」
顧湛の端正な顔に笑みが浮かんだ。「駙馬のお褒めの言葉、ありがたく頂戴いたします」
沈逸之は言葉に詰まった。
趙氏にはそんな回りくどい考えはなく、息子の言葉を聞いて何かひらめいたように、顧湛の鼻先を指差して罵った。「わかったわ、あなたが彼女の証拠隠滅を手伝ったのね！」
息子を後ろ盾にした趙氏は、いわゆる顧典司など大したことないと思い込み、自分の天下無敵の息子の前では彼女に何もできないと考え、再び強気になっていた。
冷澜之はこの愚かな老婆に呆れ笑いを浮かべた。「まず当朝の姫を誣告し、次に当朝の典司まで誣告するとは、本当に死罪ものですね……」
顧湛は何か言おうとしたが、冷澜之が自分のために弁護するのを聞くと、彼の先ほど暗くなった瞳が再び輝き、唇にも美しい笑みが浮かんだ。
沈逸之は目の前の男女を冷ややかに見つめ、怒りで胸が燃えるのを感じた。
彼はまだ生きているというのに！
彼女は夫である彼の目の前で、他の男と甘い言葉を交わすとは！
そのとき、老軍医が突然「あれ？」と声を上げた。
全員の視線が一斉に彼に集中した。
中でも顧湛の視線は最も鋭く、人を寄せ付けない威圧感があった。
老軍医は身震いし、背筋に冷たいものを感じ、冷や汗が噴き出した。
沈逸之は顧湛に冷たい視線を送り、老軍医の側に立った。「何か発見したのなら遠慮なく言いなさい。本駙馬が保証する、誰も貴方を傷つけることはできん」
保証を得て、老軍医はほっと息をつき、額の冷や汗を拭いてから言った。「駙馬にお尋ねしますが、今日のお食事に蟹は出ましたか？」
蟹を盛った皿は空になったため下げられ、テーブル上の蟹の殻もすでに片付けられていた。
老軍医は食堂で蟹の残骸を見つけられなかったが、台所の大きな鍋の中に、蒸し器に挟まった二本の蟹の脚を発見していた。
冷澜之も沈臨安の腹に入った蟹のことを思い出し、言った。「その通り、昼に台所で十五匹の蟹を蒸し、沈臨安は七匹食べました」
軍医の表情が変わった。「蟹は大寒の食物です。子供は脾胃が弱いので、過剰に食べてはなりません。さらに、柿と一緒に食べると、中毒症状を起こす恐れがあります」
軍医が言い終わるや否や、沈臨安の世話をする小僧が驚いて叫んだ。「あっ！食事の前に、若様は柿を二つ食べられました……」
そのとき、沈逸之が医館に残していた副将も息を切らして駆け込んできた。「少将軍、あの老医師が申しますに、若様は毒を盛られたのではなく、相性の悪い二種類の食物を食べたことによる食中毒だそうです」
すべての証言が、沈臨安の症状は冷澜之とまったく関係がないことを示していた。
いや、関係はあった。
沈逸之は眉を寄せた。「姫という身分なら、蟹は珍しくないだろう。蟹が寒性で、子供が多く食べてはいけないことを知らなかったのか？」
趙氏も事情を理解すると怒った。「直接毒を盛らなくても、安児がこうなったのはすべてお前のせいよ！お前が蟹を持ってこなければ、私も厨房に作らせることもなかったし、もっと…」
「もういい！」冷澜之は新しい茶碗を強く机に叩きつけ、冷笑した。「私のせい？よく言うわ！」
沈逸之は眉をひそめた。「態度に気をつけろ！これは私の母だ、お前の姑だぞ！」
「ふん」冷澜之は袖についた茶の跡を軽く払い、冷笑した。「もし妾が喜べば、恭しく姑と呼ぶことも厭いません。しかし妾が喜ばなければ、彼女こそ妾に会えば礼を尽くすべきでしょう」
沈逸之の顔が曇った。
冷澜之は彼がさらに反論する機会を与えなかった。
「そもそも、沈臨安が食中毒になったのは、あなたの母親のせいでしょう。半月前、沈臨安は私が彼に蟹を食べさせすぎると不満を持ち、あなたの母親に私が食事を粗末にしていると告げ口しました。それ以来、私は彼の衣食住に一切口出しせず、すべてはあなたの母親が世話をしていたはずです」
「そして今日の蟹については…」冷澜之は嘲笑うように続けた。「確かに蟹は妾が持ち込みましたが、台所には送らず、妾の小さな厨房に持っていったのです。あなたの母親が沈臨安に味わわせたいと思い、私のところから持っていかせたのです」
彼女は顔を上げ、皮肉な笑みを浮かべた。「七匹の蟹は、すべてあなたの母親が自ら殻を剥き、沈臨安の口に入れたものです。私に何の関係があるというのですか？」
沈逸之は趙氏を見て、視線で問いただした。
趙氏はやや後ろめたく、弁解した。「私が口出しするなと言ったからって、本当に何もしないつもりだったの？」