4話
その荒い大きな手が冷蘭之に触れようとした瞬間、一つの黒い影が虚空から現れ、冷蘭之の前に立ちはだかった。
次の瞬間、趙氏は吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられ、轟音を響かせた。
「いたたっ！」趙氏は痛みで地面を転げ回った。
冷蘭之の視界は目の前の黒い影に遮られ、趙氏の惨状は見えなかったが、ただ少し驚いて目の前の人物を見つめた。「どうしてここに？」
その人物は横に一歩動き、軽く腰を屈め、恭しく言った。「姫様が暗衛を調べると聞き、どの不届き者が姫様を害そうとしているのか、小人が見に参りました」
その人の声はとても美しく、玉石が響くように澄んで透き通り、同時に穏やかで優しかった。
誰であろうと、声だけを聞けば、彼が人々を震え上がらせる冷面修羅、顧湛顧典司だとは到底わからないだろう。
趙氏はうめき声を上げながら地面から立ち上がり、部屋に見知らぬ男が現れているのを見るや、目を剥いて怒り狂った。「なんてこと！孫を害そうとするだけでは足りず、女の道も守らず、男を連れ込むとは！」
冷蘭之が口を開く前に、顧湛は依然として腰を屈めたままだった。
しかしそれは彼が趙氏に冷厳な一瞥を投げかけることを妨げなかった。
冷面修羅顧湛、その名を聞くだけで三歳の子供が泣き出し、その声は文武百官を気絶させるほどだ。
趙氏という一介の婦人が、彼の氷のように冷たく鋭い眼差しに耐えられるはずもない。
彼女の顔は「さっ」と血の気を失った。
平南侯もようやく状況を理解し、青ざめた顔で趙氏に向かって冷たく叱りつけた。「無知な女め、黙れ！」
そして震える足で急いで顧湛の前に進み出た。「典司様、どうしてここに？」
趙氏の体が震えた。
「典司…様？」
盛国全土で、典司様と呼ばれる者はただ一人、冷面修羅と称される顧湛だけだ！
彼は皇帝のみに従い、現朝廷の一品である宰相に対しても、先に斬って後に奏上する権利を持つとされる！
文武百官、誰もが彼を恐れる。
王侯貴族も、その名を聞けば顔色を変える。
顧湛は夫婦二人を無視し、ただ恭しく冷蘭之の言葉を待った。
冷蘭之は眉間を軽く摘んだ。「お立ちなさい」
顧湛は命に従って立ち上がり、玉石のような声でゆっくりと尋ねた。「姫様、調査いたしましょうか？」
冷蘭之は首を振った。「必要ないわ。すべて現状のままにして、駿馬が戻ってから話し合いましょう」
漆黒の瞳に一筋の暗い色が走り、彼は目を伏せて瞳の輝きを隠し、答えた。「かしこまりました」
二人のやり取りを見て、平南侯夫妻は驚いて言葉を失った。
特に平南侯は。
彼はこの冷面修羅が公衆の前で太子の顔を立てなかったのを見たことがある！
太子殿下でさえ従わせられない顧典司が、伽羅姫の前でこれほど恭しくしているとは？
盛京で最も名高い合生堂。
沈逸之は鼻をすすりながら沈臨安を抱えて大広間に駆け込み、焦りの表情で叫んだ。「医者を！早く人を助けてくれ！」
すぐに医者が迎えに来て、沈臨安の顔色を見るや、表情を変え、急いで人々を内堂へ案内した。「こちらへどうぞ」
内堂に入ると、医者は沈逸之に沈臨安を小さなベッドに寝かせるよう指示し、まずは脈を丁寧に診た。しばらくして、彼は優しく沈臨安のお腹を按摩しながら、この二日間の食事について尋ねた。
沈臨安はすでに痛みで言葉を発することができず、彼の口からはこの二日間に何を食べたのか知ることができなかった。
沈逸之は出てくるときにあまりに急いでいたため、沈臨安の側仕えの小姓を連れてくることができなかった。
沈逸之からも有用な情報が得られないため、医者は慎重に言った。「初歩的な診断では食中毒のようです。具体的には彼がこの二日間に何を食べたのかを知らなければ判断できません」
目の前の患者の家族の表情が良くないのを見て、医者は言葉を選んで言った。「若様のお命に別状はありません。あまりご心配なさらないでください」
沈逸之はようやく安堵のため息をつき、次の瞬間、漆黒の瞳が冷たく光った。「中毒だと！」
あの毒婦め！
彼の「養子」さえも許せないとは！？
「誰かいるか！」
副将を呼び寄せ、彼は冷たく命じた。「公子を頼む」
彼はあの毒婦に何を安儿に食べさせたのか、なぜそんなに残酷な心を持っているのかを問いただしに行くつもりだった。
副将が内堂に入ると、沈臨安が痛みで顔色が青ざめているのを見て、彼は心を痛め、心の中でもその姫に対して不満を抱いた。
駿馬は戦場で勇敢無比だが、実の息子とさえ認められず、養子という名目でしか側に置けない。
それでもなお、姫はそれを許さないとは、本当に度を越している。
彼は怒りに満ちた表情で尋ねた。「医者よ、本当にどんな毒薬か診断できないのか？」
老医者はようやく自分の説明に問題があったことに気づいた。「いやいや、私の説明が悪かった。若様は毒を盛られたわけではなく、食べ物が悪かっただけなのです！」
沈逸之は怒りに任せて食堂に戻り、帳を上げて入ると、悠然と座る冷蘭之と、その後ろに立つ冷たい表情の男を目にした。
男は容姿が端麗で、刀で削ったような輪郭がはっきりとし、星のように輝く瞳を持っていた。
彼は金糸の入った黒い外套を身にまとい、威厳と優雅さを漂わせていた。
一人が立ち、一人が座る姿は、美しい絵巻のようで、平南侯府全体と不釣り合いだった。
沈逸之の怒りはさらに増し、濃い怒気がその人物への畏敬の念を押し殺した。「顧典司、なぜここにいるのだ？」
趙氏は息子が戻ってくるのを見て、まるで主心骨を見つけたかのように飛びつき、訴えた。「逸之、やっと戻ってきたのね。見なさい、あなたの妻が、見知らぬ男を侯府に連れ込んで威張り散らしているわ！」
沈逸之の眉が寄り、顧湛を見る目はさらに不快感を増した。
端麗な男は目を少し上げ、沈逸之に一瞥だけをくれた。「姫様に不敬な者がいると聞き、本官が特に護衛に参った」
冷蘭之の瞳に疑念の色が浮かんだ。
彼女と顧湛の交友は深くなく、ただ数年前に彼女が偶然彼の命を救ったことがあり、それで彼から一つの人情を引き出せただけだった。
道理から言えば、彼はすでに彼女を守るために人を派遣しており、人情も返したことになるため、わざわざ自ら来る必要はなかった。
しかし、彼女は多くを語らなかった。
彼がいなくても彼女は目の前の状況に対処できたが、彼がいれば少し楽になるとも言える。
沈逸之の目が冷たく光った。「知らなかったな、朝野に権力を振るう顧典司が、陛下の他に、姫の指図も聞くとはな」
顧湛の艶やかな唇がわずかに上がり、ようやく沈逸之に一つの視線を与えた。「本典司は…喜んでそうする」
沈逸之の怒りは爆発し、冷たく笑った。「たとえ顧典司の権力が天に届くとしても、最も基本的な人倫と法度は守るべきだ！伽羅姫は侯府の嫡子を故意に傷つけた。この件は本世子が必ず陛下に出向き、我が平南侯府に公正な裁きを求める！」
顧湛の星のような瞳から冷気が爆発した。
冷蘭之は軽く手を上げ、顧湛が口を開くのを止めた。
彼女はゆっくりと茶杯を置き、冷淡に言った。「本宮は子を産んでいない。平南侯府にどこから嫡子が来たというのだ？」
沈逸之は「安儿はお前を母と呼び、お前もそれを認めた。彼は侯府の嫡子だ。本世子が今回戻ってきたのは、まさに安儿の名を族譜に記すためだ」
「それに、たとえ安儿が侯府の嫡子でなく、ただの子供だとしても、お前は彼に毒を盛るべきではない！彼はまだ子供に過ぎないのだ。罪のない幼子に手を下すとは、なんと残酷な心根だ！」
冷蘭之は転生してから常に感情を調整してきており、かなりの成果を上げていた。
しかし今、血液が天灵蓋まで沸騰するような感覚に襲われた。
彼女はまるで前世のあの狂った女に戻ったかのように、胸に暴虐な感情が満ち、次々と狂気じみた考えが頭の中を駆け巡った。
がちゃん。
蓋が茶杯に落ちたが、数分ずれて大理石の床に落ち、無数の破片に砕け散った。