3話
「お義母様、お義父様」
冷澜之が食堂に入り、義母の趙氏に頭を下げた。
平南侯は上機嫌で頷いた。
趙氏は不機嫌な顔をしていた。
結婚以来、冷澜之はずっと彼女を「お母様」と呼び、毎日朝晩の挨拶を欠かさず、この義母の世話についても、何事も自ら率先して行っていた。
あの蟹の一件以来、この女は態度を変えた。
ふん、やっぱり皇室のお姫様など良いはずがない。身分だけが取り柄なのだ。
平南侯府が続いているのはたかが三代。
老侯爺はもともと一介の農民だったが、兵役で軍営に入り、機転が利き勇敢な戦いぶりで輝かしい功績を挙げ、ただの兵士から名高い平南侯へと出世した。
若い頃に負った多くの傷が元で病を得て、老侯爺は都に来てから数年で亡くなり、老侯爺夫人も悲しみのあまり、二年と経たずに後を追った。
現在の平南侯は老侯爺の一人息子で、兄弟はおらず、すでに嫁いだ二人の姉がいるだけだ。
平南侯は大した才能もなく、日々猫や犬と戯れるだけで、外では数々の女性問題を起こしていた。
趙氏はもともと農婦の出で、都に来て二十年以上経っても、貴族の気質はほとんど身につかず、言葉遣いや考え方には常に粗野さが滲み出ていたが、体裁だけは極端に気にしていた。
帳が再び持ち上げられ、沈逸之が入ってきた。
今の彼は青さを脱ぎ捨て、輪郭がはっきりとし、初めて会った時の穏やかな瞳は今や冷たい淵のように、底知れない深さを湛えていた。
顔だけを見れば、冷澜之は今でも一目で彼に惹かれるだろう。
「逸之！わが息子よ！」趙氏は駆け寄り、沈逸之の腕や肩を触りながら、声を詰まらせた。「痩せたわね！」
彼女はハンカチで目を拭いながら、責めるような口調で言った。「あなたったら、結婚してからずっと家に帰ってこないんだから。まるでうちの侯府に何か恐ろしいものでもいるみたいじゃないの」
冷澜之の瞳に皮肉な笑みが浮かんだ。
彼女は豪華な公主府の邸宅を使わず、この家のために六年間苦労して世話をしてきたのに、結局「恐ろしいもの」と罵られるだけだった。
しかし、相手ははっきりとは言っていないので、彼女もそれを受け止めるわけにはいかず、ただ茶碗を持ち上げ、蓋で既に開いた茶葉を軽く動かした。
「もういいよ、母さん。今回は戻ってきたし、しばらくは行かないから」
沈逸之はそう言いながら、あの優雅で気品のある女性に冷たい視線を向けた。
彼女がいなければ、彼も盛京に縛られることはなかったのに。
女性は彼を見ることなく、唇に穏やかな笑みを浮かべていた。
彼女はもともと非常に美しかったが、笑うとさらに、まるで豪華な牡丹のように、艶やかで気品があった。
彼は目を微かに動かした。
まるで初めて会った日のように、彼もまた、その世界に一つしかない美しさと華やかな気品に圧倒されていた。
平南侯はにこにこしながら促した。「さあさあ、逸之は長旅で疲れただろう、きっとお腹も空いているだろうから、まずは食事にしよう」
突然、明るい子供の声が遠くから近づいてきた。「お父様！お父様が帰ってきたの？」
沈臨安は風のように忠義庁に駆け込み、沈逸之の胸に飛び込んだ。
半月ぶりに見る沈臨安は、少し太っていた。
冷澜之が面倒を見ていた時は、白くてふっくらとしていたが、健康的でバランスの取れた太り方だった。
今見ると、五、六歳の小さな丸い体の、お腹が大きく膨らんでいて、少し走っただけで顔に赤みが浮かんでいた。
男の冷たい顔立ちに、たちまち笑みが広がった。彼はかがみ込んで沈臨安を抱き上げ、瞳に愛情を溢れさせた。「安児」
趙氏は冷澜之をちらりと見て、わざと聞いた。「安児、お父様に会いたかった？」
「うん！」沈臨安は甲高い声で答えた。
沈逸之の瞳の愛情はあふれ出さんばかりだった。
なんと父子の情愛に溢れた温かい光景だろう！
趙氏の得意げな視線を捉え、冷澜之は笑いたくなった。
この義母はこんなにも愚かなのに、前世の自分はなぜそれに気づかなかったのだろう？
やはり、愛は人を盲目にし、心を曇らせるものなのだ。
突然、沈臨安が言った。「お父様、僕のお母さんは来た？」
沈家の人々は皆、顔色を変えた。
晓柔も驚いた表情を見せた。
冷澜之は少し驚いた。
前世では、沈臨安はこのような雷のような質問をしなかった。
考えてみれば理由は明らかだった。
前世の彼女は沈逸之を深く愛していて、彼が帰ってくるとすぐに彼の側に寄り添い、気遣っていたため、沈臨安が質問する機会などなかったのだ。
彼女は心の中で沈臨安に拍手を送りながらも、表情には程よい驚きを浮かべた。「彼のお母さん？」
沈逸之は反応が非常に速く、すぐに表情を整え、沈臨安を趙氏に渡した。
趙氏は沈臨安を脇に連れて行って小声で話し、何を言ったかは分からなかった。
淡々と言った。「彼を救った時、彼は意識を失っていて、母親がすでに…知らなかった。私はずっと彼に嘘をついていた、母子は別れ別れになっただけだと。だから彼は私に会うたびに、いつも一言訊ねるんだ」
沈臨安が連れ帰られた当初、沈家の人々は皆、彼が沈逸之が敵国の手から救った孤児で、両親は敵の刀に惨殺されたと言っていた。
冷澜之は信じたふりをした。「なるほど」
彼女は微笑んだ。「食事にしましょう」
あちらでは、趙氏が沈臨安に何かを言い、沈臨安は食卓についても母親のことを再び口にすることはなかった。
今日の料理は非常に豪華で、手のひらほどの蟹だけでも十数匹あった。
これらは当然、皇帝が冷澜之に賜ったもので、今は全て出され、沈逸之の帰還を祝っていた。
食卓では、沈家の四人が楽しく談笑し、三人とも戦場での出来事に興味津々で、時々質問を投げかけた。
沈逸之も隠し立てせず、三人が何を聞いても答えた。
沈逸之は本当に良い父親で、軍営での面白い出来事を話しながら、沈臨安のために蟹の身を取り出していた。
間もなく、テーブルの上の蟹のほとんどが沈臨安の腹の中に収まった。
残りは、平南侯が三匹、趙氏が二匹、沈逸之が二匹食べた。
冷澜之はたった一匹しか食べなかった。
冷澜之はこのことに特に気にしていなかったが、父子孫三人の会話を聞くにつれ、眉をより一層寄せていった。
何かを言おうとした矢先、突然、沈臨安が「あいたっ」と声を上げ、お腹を抱えて叫び始めた。「痛い！」
沈逸之の顔色が変わり、すぐに彼を抱き上げた。「安児、どうしたんだ？」
沈臨安は彼の腕の中でもがき、転げ回りたいような様子で、泣き叫んだ。「お父様、痛い！痛いよ！」
冷澜之は眉をひそめ、晓柔に言った。「御医を呼びなさい」
彼女の声を聞き、沈逸之は突然彼女を見た。その深い瞳は冷気を放っていた。「必要ない！この毒婦め！」
冷澜之の瞳が震えた。「私が毒を盛ったと疑っているの？」
沈逸之は嫌悪と憎しみの眼差しで彼女を一瞥し、答えずに沈臨安を抱いて外に飛び出した。
出口に着いた時、冷たい声が響いた。「四人を配置して食堂を守れ。誰も料理に手を触れさせるな。戻ってから話す」
趙氏はようやく反応し、金切り声を上げて冷澜之に飛びかかった。「この意地悪な女！よくも私の孫に手をかけたわね！」
これらすべては電光石火の間に起こり、冷澜之と晓柔は趙氏が突然狂ったように飛びかかってくるとは全く予想していなかった。
危険に気づいた時には、趙氏の両手はすでに目の前に迫っていた。