1話
「姫様？姫様？」
穏やかな呼びかけが、まるで天の果てから聞こえてくるような、子供の泣き声が混ざっていた。
冷藍之のまつげが小さく震えた。
彼女は...戻ってきたのか？
目の前で、姑の趙氏が不機嫌そうに彼女を見つめていた。「あなたは姫様とはいえ、我が盛国は孝を以て国を治める。私はあなたの姑であり、あなたが間違ったことをすれば、叱ることもできるのですよ！」
冷藍之の視線は彼女を通り越し、少し離れた場所にいる子供へと向けられた。
子供は五歳ほどで、まるで陶器の人形のように整った顔立ちで、ピンク色の饅頭のようで、とても愛らしかった。
ただ今は、鼻水と涙でぐしゃぐしゃになり、潤んだ瞳で委屈そうに彼女を見つめていた。
彼女が自分を見ていることに気づくと、恐れているかのように身を縮めた。
趙氏の表情がたちまち曇った。「ほら、子供を怖がらせているじゃないですか！彼はただ蟹が食べたかっただけなのに。我が平南侯府は豊かなのですから、たかが蟹一つ、食べたいだけ与えられるはず。どうしてこの子を苦しめるのですか？」
冷藍之は笑った。
せっかく生まれ変わったのなら、なぜ沈逸之と出会う前に戻れなかったのだろう？
趙氏は彼女の笑みに背筋が寒くなり、ますます不快感を募らせた。「あなたがずっと安児を可愛がっていないのは知っています。でも、この子は結局、逸之が引き取ると決めたのですし、あなたにはまだ子供がいないから、この子を家に置いておくことに同意したのです」
彼女は沈臨安を抱きしめ、心配そうに顔のしわがまるで花のように寄った。「私がこの子を引き取ることを認めたのも、あなたのためなのです。逸之はあの時、あなたから逃げるために自ら出陣を願い出たのですから、あなたが一番よく知っているでしょう。私としては、あなたがこの子をきちんと世話すれば、彼もあなたにそれほど反抗的ではなくなるかと思ったのです」
「そうでなければ、あなたがずっと子供を産めないことで、外の人は何かと噂するでしょうしね」
「お姑様、言葉を慎んでください」冷藍之は表情を変えずに彼女の言葉を遮った。「夫が自ら出陣を願い出たのは、辺境が彼を必要としていたからであり、わざと私との夫婦生活を避けたり、姫である私の顔を潰したり、皇室の威厳を軽んじたわけではありません」
彼女は豪華な広袖を一振りし、皮肉めいた笑みを浮かべた。「それに、私が子を産まなかったことを、むしろ喜ぶべきではないでしょうか」
「あなた...堂々たる姫様が、そんな恥知らずな言葉を！」趙氏は大いに驚き、以前はおとなしく従順だった冷藍之が突然自分に反論し、さらにそのような衝撃的な言葉を口にしたことに驚いた。
彼女は冷藍之が狂ってしまったのではないかと疑った。
冷藍之は前世では確かに狂っていた。夫に自ら毒を盛られ、少しずつ狂わされていったのだ。
今、彼女はまだ毒を飲んではいないが、生まれ変わったばかりで、死の直前の血が沸き立つような状態がまだ心に残っていた。
彼女には恥ずかしいと思うことなど何もなかった。
結局、彼女が言ったのは真実だったのだから。
六年間、彼女と沈逸之は手を繋いだこともなく、結婚後も二度しか会っていなかった。それも毎回、ほんの一瞥だけだった。
そして二度目の時には、彼は彼女を見ようともしなかった。
このような状況で彼女が妊娠できるとしたら、趙氏こそ、それが沈家の血を引くものなのかどうか心配すべきだろう。
冷藍之が落ち着いて座り、豪華な錦の衣装を纏った彼女が無頓着な笑みを浮かべているのを見て、趙氏は心の中で恨みを募らせた。
やはり姫を嫁に迎えるなど良いことではないと。
数年間だけ大人しく振る舞っていたのに、今ではもう装い続けられず、本性を現したというわけだ。
沈臨安はまだすすり泣きながら、こっそりと二人の反応を窺っていた。
冷藍之の視線が突然彼に注がれた。
前世では、辺境で四年間守備についていた沈逸之がついに凱旋した。
彼が侯府に戻って最初にしたことは、母親の腕の中に子供を置き、これは辺境で拾った孤児だと言い、可哀そうに思って連れ帰ってきたと説明し、さらに侯府の養子として、彼と冷藍之の名の下で育てると言った。
子供を置いた後、彼はすぐに宮中へ行き、盗賊討伐のために出陣することを願い出し、またしても二年間姿を消した。
冷藍之は沈逸之を愛していた。彼のすべてを受け入れられるほどに。
表面上は穏やかでありながらも、あらゆる場面で彼女を困らせる姑も、突然現れたこの養子も。
夫は側にいなくても、子供が一人いれば、寂しさも和らぐだろう。ましてや彼が自ら連れ帰ってきた子なのだから。
彼女は養子に最高のものをすべて与えようと思った。
そう考え、そう実行した。
盛国で最も高貴な長姫として、彼女は沈臨安に最高の錦の衣と美食、最大限の愛情、最良の教育を与えた。
後に、彼は神童と呼ばれ、若くして状元に輝き、侯府の誇りとなり、国の柱石となった。
その頃の彼女はほとんど正気を失っていたが、時々は意識がはっきりとする時もあった。彼が盛国で最年少の天才状元になったことを知り、喜んで彼を祝福しに駆け出した。
彼女は決して忘れられなかった、あの時の彼の憎悪と嫌悪に満ちた表情を。
「狂った女め、俺に近づくな、お前を見るだけで吐き気がする！」
「これほど長い間、敵を母親だと思い込んでいたが、お前を殺したいと思わない日はなかった！」
「お前が偽りの優しさで俺のためだと言うたびに、どれほど吐き気を催したか分かるか？」
「そして最も吐き気を催すのは、祝日ごとに、他の人々が実の両親と団らんする時に、俺は俺たち家族を引き裂いた悪辣な女の側にいなければならず、さらに吐き気を我慢して『母上』と呼ばなければならないことだ！母？お前が俺の母親になる資格があるのか？」
「私が...あなたたち家族を引き裂いた？」
それから間もなく、冷藍之はこの言葉の意味を理解した。
その時すでに天子に認められた天才状元となっていた少年と、平南公となっていた沈逸之は、彼女と三分の類似点を持つ女性を連れて、彼女が幽閉されていた部屋にやってきた。
少年は冷たく無情に言った。「俺たちこそが、本当の家族なんだ！」
「姫様？姫様！また心ここにあらずですね！」趙氏は苛立ちを隠せなかった。
冷藍之は我に返り、彼女の腕の中にいる小さな少年を見た。
わずか五歳の少年だが、すでに悪知恵が働き、人の顔色をうかがうのが上手かった。
彼女が見ていることに気づくと、趙氏の胸元に身を寄せ、委屈そうに言った。「母...母上、安はもう欲張りませんから、どうかお怒りにならないでください」
冷藍之は唇を曲げて淡く笑った。「いいえ、私が間違っていたのです。あなたを制限するべきではなかった」
そして趙氏を見て言った。「今後は、この子の食事を厳しく制限したりしません」
厳しく制限？
彼女が以前その子に贅沢な食事を許さなかったのは、蟹が冷たい性質を持ち、食べすぎると腸に良くないからだった。
しかも小さな子供は体質が弱く、アレルギー症状が出やすい。
これが厳しい制限と言うのなら...
今後は彼を厳しく制限したりしないだろう。
彼が好きなだけ蟹を食べたいなら、思う存分食べさせればいい。
彼が日が高く昇るまで寝ていたいなら、彼女は決して起きるよう促したりしない。
彼が祝日に彼女を見たくないなら、彼女はもう彼を連れて宴会に出席したりしない。
すべて、彼の望み通りに。
それどころか、彼が母親に会いたいという願いさえかなえてやり、三人で家族団らんさせてあげよう。
彼女は目を伏せ、その奥底に湧き上がる狂気の笑みを隠した。
盛国では驸馬への制限はそれほど多くなく、他の王朝のように、驸馬になったら朝廷に仕えられないというようなことはなかった。
ただ一つ。
驸馬は、絶対に絶対に浮気をしてはならなかった。
沈逸之、あなたはその女をしっかり隠しておかなければならないわね。