4話
その鎖が緩んだ右腕は、鞭で打たれ血肉が模糊として形を成さないほどになっていた。
「……『五経』、制義題を各一つ……」赤髪の男は俯き、低い声で再び試験問題を唱えた。
喬舫は黙って書き留めたが、やはり少し罪悪感を抱いていた。夢と黒い霧が消え去る前に、彼は目を上げてその赤髪の男を盗み見た。この人物の姿は一層哀れで、その身体はさらに薄くなっていると感じた。
画霊は黒い霧を集めて混沌の中へと戻った。だが、胸の痛みは和らいだものの、完全には消えず、ゆっくりとした、名状しがたい心の痛みが絡みついて離れなかった。彼はうっすらと理解していた——あの凶獣は、度化の術が中断され、鞭の刑を受けたことで元神が不安定になっていることを。誓約により、凶獣が度化されずに魂消えれば、自分もともに滅びることになる。そう思うと、画霊は怒りを露わにして言った。「なぜこのようなことを！なぜそこまでして！吾を巻き込んでこの場に閉じ込められるとは！」
赤髪の凶獣は長い間俯いていたが、ようやくゆっくりと顔を上げ、悲しげな眉目で怨みを含んだ声で答えた。「吾は画の中に三千年余り閉じ込められ、とうに死への執念を抱いている。汝は余計なことを言うな、言っても無駄だ」彼の唇が開閉するたびに鮮血が滴り落ち、あまりにも悲惨な様子だったが、一言一句は力強く決然としていた。
「死んでも懲りぬか！」画霊は身を躍らせ、再びその凶獣と一つになった。
混沌の中で、赤い霧と黒い気が絡み合い融合し、再び静寂に戻った。
しかし院試の後には郷試があり、郷試の後には会試がある……喬舫はこれほど容易く利益を得られるのだから、どうして手を引こうとするだろうか。彼はその画中の凶獣を頼りに殿試まで進み、一県の長官となった。だが結局彼は童生の才しか持ち合わせておらず、官場の老獪な者たちにどう対抗できようか。どうして権謀術数を弄することができようか。そして紫檀の木箱が開けられる回数はますます頻繁になっていった。
二十年後、喬舫は嶺南州の州丞にまで出世し、その木箱に頼って富貴を享受していた。
しかし皇帝の意向は測り知れず、楚梁の天子は西南に兵を用い、両国が交戦して情勢は不安定となり、さらに一手の失策により外敵の侵入を許してしまった。騎兵と弓兵が嶺南州の郡を包囲し、援軍はなかなか到着しない。鬢の毛が白くなった喬舫は慌てて紫檀の木箱を開け、無事に逃げる方法を得ようとした。しかし、今回は赤髪の男が長い間口を開こうとしなかった。
彼は全身血まみれの裸体で黒い霧の中に倒れ込み、その姿はもはや薄い影のようになっていた。だから鎖は左の手首に一本だけ残り、しかもひび割れだらけになっていたが、彼にはそれを振り払う力もなかった。
「話せ、頼む、話してくれ！話さなければ、お前を魂まで消し飛ばすぞ！話せ！早く話せ！」喬舫は不安に駆られ、その朽ちかけた人影を指さして、哀願したり脅したりした。
画霊は黙って傍らに立ち、手の鞭を最後まで振り上げることはなかった。彼は急かしたいと思った。凶獣の元神が崩れ去ると同時に、度化の術はむしろ急速に進み、もう少しで自由になれることを察していたからだ。しかし彼は鞭を上げることができず、心は悲しみと鈍い痛みで満ちていた。
この二十年間、彼は眠ったり目覚めたりしながら、喬舫が童生から地方の高官へと変わっていくのを見守り、この人物の口から人間世界の百態を聞いてきた。この二十年は、それ以前の千年余りよりも長く感じられた。彼はこの朝に生まれ夕に死ぬような、それでいて多くの思いを抱える凡人たちを憐れむようになり、同時にこれらの凡人と同じように複雑な思いを抱くようになっていた。「我は本来天地の間を自由に行き来していたのに、なぜ冤罪を受けて身を滅ぼされたのか…」彼は何かを思い出したかのようだった……