2話
彼は家に戻ると、銅銭を妻に渡して米を買う資金とし、自らは書斎に戻って、喬氏の先祖がなぜ価値のない絵巻を大切に祀っていたのかと嘆いた。
質屋の店員がこの絵を受け取らなかったのも無理はない。絵心のない喬舫でさえ、筆の運びが粗雑で荒いと感じたのだ。しかも描かれていたのは風情ある山水画でも美しい女性でもなく、虎の顔に赤い髪、頭には角を持つ凶悪な獣だった。その獣は四肢を鉄の鎖で縛られ、周囲には黒い霧が渦巻き、茨が生い茂っていた。見るだけで不快感を覚えるような絵だった。
喬舫は絵巻をほうり投げると、再び聖人の教えを暗唱し始めた。いつものように夜遅くまで読書を続け、やがてあの粗末な巻物のことも忘れていった。だが思いがけず、その夜、奇妙な夢を見ることになった。
夢の中で、険しい顔つきの黒髪の男が目を丸くして彼を睨みつけ、怒鳴った。「不肖の子孫め、先祖の教えに背くとは！お前は何という大罪を犯したか分かっているのか！」
喬舫は朦朧とした意識の中で訊ねた。「私に何の過ちがあるというのです？あなたはどなたですか？」
その男は口から黒い霧を吐き出し、周囲を覆い尽くした。霧が少し薄くなると、喬舫は美しい顔立ちの赤髪の男を目にした。その男は手足を鎖でしっかりと縛られていたが、右手首の鎖には既に大きな亀裂が入っていた。
「勝手に絵巻に触れ、封印が緩んでしまった。これは上古の凶獣——猰貐だ。狂ったように殺戮を好み、数え切れぬ人を喰らった。我と汝の先祖は契りを結び、この絵巻でこの獣を三千年余り封じ込め、本来ならば導いて救済するはずだったのに、お前のせいで水の泡になりそうだ！」
喬舫は黒髪の男の叱責を聞き、驚きと疑いを抱いた。驚いたのは、もしこれが真実なら、命に関わる大惨事を引き起こしたということ。疑ったのは、あの赤髪の男は見目麗しく穏やかな表情をしており、人を喰らう凶獣には見えなかったことだ。それどころか、この黒髪の男こそが、まさに凶神悪煞のようだった。
「早くあの木箱を取り戻せ！早くあの木箱を取り戻せ！」黒髪の男は、この不孝者が黙って俯いているのを見て、怒号しながら両手を打ち合わせた。
喬舫は耳元で山崩れのような轟音が鳴り響き、五臓六腑が掻き回されるような感覚に襲われた。彼は両耳を押さえて懇願した。「わ、私は貧しく、あの木箱を買い戻すことができません。ど、どうか時間をください。秀才に合格して、収入を得たら、必ず、必ずあの木箱を買い戻します……」
「お前の運命には科挙の縁がなく、必ず失敗する定めだ」赤髪の男が突然首を振って言った。軽蔑しているようにも、嘆息しているようにも見えた。
喬舫は六歳から学問を始め、二十年以上も苦学してきた身。そんな言葉を聞かされては我慢できず、恥ずかしさと怒りを露わにして言った。「それなら買い戻せません！試験に受からなければ、家族全員が飢え死にします！死んでしまえば、あいつは好きな人を喰らえばいい！」
黒髪の男はそれを聞くと、表情を何度も変え、凶暴さを剥き出しにしたが、喬氏の先祖の術法のせいで、この喬舫に手出しができないでいた。そこで彼は再び両手を打ち合わせると、周囲の黒い霧が逆巻き、彼の手の中に一本の長い鞭が形作られた。
鞭は蛇の尾のように黒霧を払い、鋭い風切り音を立てた。喬舫は頭を抱えて身を丸めたが、意外なことに鞭の先は彼に向かってではなく、赤髪の男に向かって振り下ろされた。
皮膚を打ち付ける鋭い音と悲痛な叫び声が夢の中に響き渡った。喬舫は赤髪の男の露わになった胸に、骨まで見える深い傷跡が次々と刻まれていくのを目にした。鮮やかな血の色が傷口と唇の端から輪を描いて広がり、黒い霧と絡み合って、やがて燃え尽きた紙の灰のように軽やかに舞い散っていった。