田舎の風情

3話

杨羽は心の中で不満を漏らした。浴女村への道のりは本当に曲がりくねっていて、あっちこっち迂回するだけでなく、こんなにも山を登らされるとは。公道も通じておらず、完全に世間から隔絶されている。

杨羽は嘆息した。これも自分の不甲斐なさと、あまりにも運が悪いせいだ。

市内に残れると思っていたのに、こんな辺鄙な世間離れした小さな村に来ることになるとは。

実は、この浴女村には杨羽が子供の頃に一度来たことがある。彼の親戚の叔母がこの村に住んでいた。この叔母は血縁関係はなく、祖母が拾ってきた子だったため、もう十数年会っていない。叔母には三人の娘がいることだけは知っていた。

長女、つまり従姉とは杨羽が子供の頃に一緒に遊んだことがあるが、他の二人の従妹とは本当に会ったことがなかった。叔母は遠くに嫁いだため、付き合いも自然と少なくなっていた。

杨羽は歯を食いしばり、甘い泉の水を一口飲んで、荷物を背負い直して前進を続けた。この山道はとても道とは呼べず、雑草が生い茂り、普段は村人もあまり山を出ることはないのだろう。

さらに一時間以上歩いてようやく、浴女村のおぼろげな姿が見えてきた。

山頂の濃い霧の中から下を見下ろすと、浴女村は谷の両側に位置し、中央に一本の川が流れていた。この川は浴女川と呼ばれ、水質が清らかで甘く美味しいため、多くの村人がこの川で体を洗い、沐浴することから名付けられ、村の名もそこから来ていた。

伝聞によれば、浴女村の女性たちは皆、雪のように白い肌を持ち、瑞々しく完璧な肌をしているのも、この甘く清らかな水のおかげだという。

ただ、この「浴女」が「欲女」と聞こえることから、当初は村の娘たちは皆反対していたが、時間が経つにつれてゆっくりと受け入れるようになったのだ。

村の前山には桃の木が一面に植えられており、ちょうど春で、桃の花が山一面を赤く染め、まるで春を迎えた乙女のようだった。後山は一面の森で、木々が生い茂り、どちらかというと乙女の特徴的な部分を思わせた。

「ここまでだ。俺はもう帰らなきゃならない。この山道をずっと下っていけば村に着くよ」ガイドは汗を拭きながら言った。空はすでに暗くなりかけており、早く帰らないと危険だ。この山にはよく野獣が出没するのだから。

杨羽はチップを渡し、疲れた体を引きずって村へと向かった。

道はすでに下方で浴女川と合流していた。さらに半分ほど歩いた頃、杨羽はすっかり汗だくになり、前方に水たまりを見つけると、川に降りて顔を洗い、少し涼もうと思った。

この水は本当に心地よく、顔を洗うとたちまち全身がすっきりと涼しくなった。顔を上げて水たまりの向こうを見ると、なんとそこには一人の女性が沐浴していた。

その女性は肌が清らかで、一点の曇りもなく、水に浸かっていた。水はちょうど胸元まで達し、豊満な胸の上にはいくつかの水滴が光っていた。瑞々しく、杨羽は呆然と見とれてしまった。

この世にこんなにも美しいものがあるとは！

女性は最初、杨羽に気づいていなかった。何度か立ち上がりかけ、あわやその豊かな胸全体が露わになるところだった。杨羽は口から涎を垂らしながら見つめていた。こんな美しい光景は都会では決して見られないもので、うっとりとして、自分が覗き見をしているということさえ忘れていた。

その女性がちょうど立ち上がろうとしたとき、顔を上げると、若い男が色っぽい目つきで自分の裸体を眺めているのに気づき、本能的に大声で叫び、急いで水中に身を沈めた。

「この変態！覗き魔！出て行って！」女性は石を拾い上げて投げつけた。それが見事に杨羽の額に命中し、彼はようやく我に返った。

杨羽は恥ずかしさに顔を赤らめ、急いで身を翻した。しかし、数歩歩いたところで、後ろから「あっ」という叫び声が聞こえたが、杨羽は振り返らなかった。