4話
たとえ今日彼の父親が言わなくても、二人は二度と妹を勝手に他人に預けようとはしなかっただろう。
崔小雨はニワトリが米をつつくように頷きながら、「そうそう、どこに行くにも私を連れて行ってくれるんだよ」と相槌を打った。
崔華強はようやく表情が和らぎ、大きな手で抱きかかえた娘の頭をゴシゴシと撫でた。
家に入るなり、崔小雨の喜びは一気に地に落ちた。真っ暗な窰洞や、ボロボロの土で作られたカンを見て、彼女は何を言えばいいのか分からなくなった。
この家は本当に貧しいんだ。二叔父が彼女を売って穀物と交換しようとしたのも無理はない。
外から聞こえる薪が燃える「パチパチ」という音や、時折母親が漏らす咳の音に、彼女は逆に心が落ち着いてきた。
前世では父も母もなく、孤独に育った。崔家は貧しいけれど、一人一人が本当に自分を大切にしてくれる。
これは天からの償いなのかもしれない。それに、貧しさなんて何だろう？24世紀から来た大学生の彼女が、家族を豊かにできないはずがない。
小さな拳を握りしめ、彼女は心の中で自分を励ました。
「ごはんよ、小乃心」
大きな米のおかゆが食卓に並び、王愛蓮は一口一口、娘に食べさせながら、愛しそうに見つめていた。
「乃心、たくさん食べなさい。たくさん食べれば体が丈夫になるからね」
崔小雨は少し感動した。五人家族なのに、彼女だけが米のおかゆを飲め、残りの家族はヲヲトウ（粟のパン）に水だけだった。
「お母さん、お兄ちゃんたちにも食べさせて。彼らも体を丈夫にしないと」
崔健と崔康は顔を見合わせて微笑んだ。妹を可愛がってきて損はなかった。こんなわずかなおかゆでも二人のことを心配してくれるなんて。
「僕たちはもう大きいから、おかゆなんていらないよ。早く食べなよ。食べ終わったら、サジーを探しに連れて行ってあげるから」
こうして家族和やかに食事を終えると、両親は鉱山へ働きに出かけ、兄二人に妹をしっかり見るようにと何度も言い聞かせてから、崔小雨は二人に連れられて外へ出た。
「兄さん、この前二胖が言ってたサジーって嘘じゃないかな？もうこんなに歩いたのに、影も形も見えないよ」
崔康は息を荒げながら、周りの山を見回した。荒れ果てて草一本見えない様子に腹を立てていた。
「そんなはずないだろ。二胖が言うには、この辺りにあるはずだって。もう少し注意して探してみろよ」
崔健は背中に妹を背負っていたので、歩くのもやや辛そうだった。
崔小雨は太后のように、道中ずっと周囲を見回して暇をしのいでいたが、二人の兄が息を切らしているのを聞いて、少し申し訳なく思った。
「お兄ちゃん、私を下ろして。一緒に探すから」
三人の兄妹はゆっくりと山中を歩き回ったが、サジーの影も見えなかった。そのとき突然「メェー」という声が聞こえた。
「お兄ちゃん、あれ羊じゃない？」
崔小雨は現実の生活で初めて羊を見た。彼女の時代の都市では、家畜なんてほとんど見かけず、ほとんどが半調理済みの食品だった。
彼女は洞窟の中でじっと動かず、弱々しく鳴いている羊を見て、頬を赤らめた。
「本当だ」崔康は大胆で、一歩前に出てふわふわした羊に手を触れ、顔中に喜びを浮かべた。
「兄さん、これを家に持ち帰って売ったら、たくさんのお金になるんじゃない？」
「お前なんにも分かってないな」崔健は金のことばかり考える弟を白い目で見て、顔中に嫌悪感を浮かべた。
「羊を売ってどれだけの金になると思ってる？それより夜に父さんに屠らせて、お正月用に取っておいた方がいい」
崔小雨は二人の兄の議論を聞きながら、心の中では自分の考えを巡らせていた。
この羊はまだ子羊のようだ。売るにしても殺すにしても、一時的な金にしかならない。
「お兄ちゃんたち、殺さないで、売らないで」彼女は地面に半分しゃがみ込み、メェメェ鳴く子羊を撫でながら言った。
「育てましょう。大きくなったら、町に行って羊乳を売るの。町にはお金持ちが多いし、子どももたくさんいるから、きっとミルクを飲みたい人がいるわ」
二人の兄は地面に座り込み、揃って崔小雨を見つめた。
「妹の言うとおりだな。俺たち二人は目先のことしか考えてなかった。羊は草を食べるだけでいいし、ミルクを売れば結構な金になるだろう」
「ミルクを売ったお金を貯めて、十分になったらまた羊を買うんだ。羊がミルクを生み、ミルクが羊を生む」
なんだそりゃ、羊がミルクを生み、ミルクが羊を生むって。崔小雨は二人の兄に、あまり大きな希望を抱かないよう注意しようとした。
でも、未来に対する期待に満ちた二つの顔を見て、彼女は黙ってしまった。
家族の前でなんて縁起でもないことを言うものか。まあいいか。
三つの小さな頭が集まり、崔小雨の提案した羊を育てミルクを売るという方針を中心に、ひそひそと話し合って計画を決めた。
「お兄ちゃんたち、一つだけはっきりさせておきたいことがあるの」
彼女はこの羊を一目見たときから、家に持ち帰った後の様々な問題を考えていた。今日やっと懲らしめられたばかりの二叔父はともかく、いつも体が弱いふりをして悪心を持つ三叔父こそが最も厄介だった。
三叔父は陰湿な悪さをする人で、彼女の家が良くなることが我慢できなかった。前回も彼女が病気になったとき、崔華強が人を頼って町から白米を少し交換してきたら、三叔父はおばあちゃんの前で、五番目の息子が町に穀物を盗みに行ったという嘘をでっち上げたのだ。
「妹、言ってごらん。あなたの考えなら何でも聞くよ」
「そうだよ！何でも聞くよ」
「家に帰ったら、まずおばあちゃんに話しておかなきゃダメ。また三叔父に陰で悪く言われないように。前回のことで、お父さんはずいぶん苦労したでしょ」
兄弟二人は、前回おばあちゃんが父の足をほとんど折りかけたことを思い出し、うなずいて約束した。
「妹、どうして急にこんなにいろいろ分かるようになったの？」崔健は頭の良い子だった。
五歳にもならない子供がここまで考えられるなんて。
これは本当に、おかゆを飲むのさえ苦労していた妹なのだろうか？
彼らより10歳も年上の男の子よりもよく分かっている。
崔康は兄の肩を叩いた。
「兄さん、何言ってるの？妹はもともと頭が悪くないよ。ただ普段は何も言わないだけで」
「お兄ちゃんたち、隠さないわ」
崔小雨は自分の計画がいずれ二人の疑いを招くことを知っていたので、とっくに言い訳を用意していた。
「今日、薬を飲ませてもらったとき、私の頭が急に開けたみたいになって、何でもはっきり考えられるようになったの。体も元気いっぱいで、ほら、こんなに遠くまで歩いても全然疲れてないでしょ」
子供たちが「異世界転生」なんて考えるはずもなく、二人は妹が相変わらず同じ妹だと思い、ただ以前は少しぼんやりしていた目が今は光り輝いているのを見て、
それを信じることにした。妹が突然目覚めたのだと。
三人は一匹の羊を連れて、嬉しそうに崔家の屋敷へと向かった。
まだ門前に着く前に、崔小雨は遠くから自分の病弱な三叔父が大門の前で日向ぼっこをしているのを見た。
まさに思ったことが現実になるとはこのことで、今日はどうあがいても三叔父を避けて通ることはできないようだった。
「三叔父さん、こんにちは」彼女は小さな顔を上げ、跳ねるように歩いて挨拶した。
後ろの二人の兄は敵を見るかのように不機嫌そうな顔で三叔父を見つめ、羊を引く足取りを速め、この厄病神を早く通り過ぎようとした。
三叔父は豆粒のような目で三人をじろじろと見回した。五番目の家に羊がいるなんて聞いたことがない。村では今どき羊を持っている家があれば、さぞかし威張り歩くだろうに。