3話
「言わなければいいのに、言ってしまったことで崔二夫婦の罪状がさらに確定的になってしまった。
崔小雨は母親の懐から小さな頭を覗かせ、汚れた小さな手でお母さんの長い三つ編みをもてあそんでいた。
「おばあちゃん、ほら、小乃心は嘘をついてないでしょう。二叔父さんは私を売ろうとしたのよ」
老婆が口を開く前に、彼女の父親が前に出て、群衆の中から狗蛋を引きずり出し、地面に押さえつけるとパシンパシンと二発の平手打ちを食らわせた。真っ黒な塔のような顔には怒りが満ちていた。
「てめえみたいな役立たずが俺の娘を売ろうとしたのか？訴えてみろ、政府がお前を銃殺にするか、それとも俺の崔家がお前に金を払うことになるか、見てみようじゃないか！」
「兄さん、兄さん、お願いです！これは私には関係ないんです。あなたの二番目の兄が自分から連絡してきたんです。もし彼があなたの子供を誘拐したって知っていたら、十の度胸があっても引き受けなかったですよ」
狗蛋はこの二発の平手打ちでクラクラしながらも、もはや状況を理解し、慌てて手を振って許しを乞うた。
「もういい、五郎」
老婆が厳しい声で叱りつけた。彼女の心は鏡のように澄み切っていた。五郎も怒りを晴らしたし、部外者の問題ではない。本当に怪我をさせれば医療費まで払わなければならず、割に合わない。彼女は刃物のような目で許しを乞う狗蛋を睨みつけた。
「浅はかな奴め、こんな良心に背くことをして、お前の報いはこれからだぞ！さっさと失せろ」
「早く出て行け、畜生め！」
「これからは二度と私たちの富貴村に来るんじゃないぞ、ちぇっ！」
村人たちも口々に狗蛋を罵った。どの家も鍋の蓋が開けられないほど貧しいが、子供を売り買いするようなことは富貴村の人間にはできないことだった。
狗蛋が尻尾を巻いて、まるで幽霊に追われるかのように姿を消したのを見て、老婆は目を上げ、自分の前に跪いている二男夫婦を見た。
「お前たちはまだ人間か？うちの富貴村は貧しいが貧しいなりに、どの家も日々の暮らしは楽ではないが、誰も子供を売ろうなどとは思わなかった。それなのにお前たちときたら！実の五弟の娘に目をつけて、もし私の子が少しでも頭が回らなかったら、今頃はどこにお前たち畜生に売られていたか分からないところだったぞ！」
話しながら、老婆は怒りで目がくらみ、息が詰まりそうになった。
崔小雨は地面に降り、柔らかい小さな手で老婆の手を取った。彼女は老婆が一生崔家のために倹約してきたことを知っていた。今や手の平も手の甲も肉親であり、これだけ多くの人の前では、どんな処罰も面目を保てない。彼女はこれ以上老婆を追い詰めるわけにはいかなかった。
「おばあちゃん、怒らないで。私は二叔父さんと二叔母さんを恨んだりしないわ。体を壊さないで、そうじゃないと小乃心が泣いちゃうよ」
そう言うと、口元を下げ、また涙の粒が落ちそうになった。
老婆はうなずき、孫娘の柔らかい髪を撫でた。この小乃心を可愛がったのは無駄ではなかった。こんなに小さいのに、二男よりずっと分別がある。
「二郎よ、今日はお前が私の腹から出た子だからこそ、村長に来てもらって役人に会わせることにする。お前は羽が強くなった、もう私には止められない。これからは独立して、自分の家庭は自分で守りなさい」
崔小雨はこの言葉を聞いて、老婆が本気で怒っていることを悟った。彼女は顔面蒼白の二叔父と厳しい表情の自分の両親を見比べ、老婆の罰が重すぎるのではないかと内心推し量った。彼女はまだ幼く、この時代に実の息子を家から追い出して別に暮らさせるということがどういう意味を持つのか分からなかった。
「母さん、息子を見捨てないでください」二叔父は腸が悔しさで青くなっていた。こんな結末になるとわかっていたら、死んでも崔小雨に手を出そうとは思わなかっただろう。
「私はもう年だ、もう半分は土の中だ、孫たちがいてこそ生きていける。これからはお前に私という母親はいないと思いなさい」
老婆は二、三回咳をして、小乃心の手を引いて帰ろうとした。二郎の今日の仕打ちはあまりにも極端だった。これだけ多くの人の前で、彼女はすでに十分寛大に話したつもりだった。
崔二の顔色が変わった。今となっては面子なんてどうでもよかった。本当に家から追い出されて別に暮らすことになったら、この世の中で家族全員がその場で飢え死にしてしまうだろう。
「母さん、息子は来世でもう一度孝行します」
ドンと一発、土壁に頭をぶつけ、目がくらみ、頭から血を流した。
「二兄さん！」
崔華強は自分の母親を見て、まだ膝にも届かない小さな娘を見て、一歩踏み出して崔二を支え起こした。どうしようもない。
骨は繋がっているものだ。彼が死ぬのを黙って見ているわけにはいかないだろう？
「母さん、もう一度考え直してください。本当に二兄を追い出すわけにはいきません。この時期、甥っ子たちも生きていけませんよ！」
老婆は崔二のこの一撃で心が動揺した。口には出さなかったが、心の中では迷いが生じていた。
二郎は言ったことを実行する奴だ、死んでしまえば死んでしまったで、家には四人のまだ大人になっていない子供たちがいる。本当に見捨てれば、彼女は後ろ指を指されるだろう。
「五郎よ、この件はお前が決めなさい。お前の二兄が売ろうとしたのはお前の子だ。お前が彼を許すというなら、この件は水に流そう」
崔小雨は小さいながらも抜け目なく、目をくるりと回して、父親がきっと今日のことを許すだろうと分かっていた。
それならいっそ最初から同意した方が、父親が村人の前で面子を保てる。
彼女は損な取引はしない！
一歩前に出て、小さな大人のように二叔父の傷口を押さえ、黒くて澄んだ目で崔二を見つめ、崔二を不安にさせるほど見つめた。
「二叔父さん、これからうちに物乞いに来ないって約束できる？うちに物乞いに来なければ、おばあちゃんにあなたを追い出さないようにお願いするわ！」
周囲の村人たちは一斉に笑い声を上げた。この崔二は日頃から怠け者で、今自分の姪っ子に名指しで言われたのだから、何も言い返せないだろう。
崔華強は自分の娘を見て、小乃心が少し変わったように感じたが、具体的にどこが変わったのかは言えなかった。
ただ、二兄が確かに毎日彼の家に借りに来ては返さないことは事実だった。今になって自分の娘の意図を理解し、同意した。
「そうだ、二兄さん、うちにもう物乞いに来なければ、今回のことは許してやる」
崔二は頭がぼんやりして膝が痛く、今となっては同意するかしないかなど考える余裕はなく、鶏がエサをつつくように頭を地面につけて頷いた。
「二兄は誓います、もうお前の家に穀物を借りに行きません」
この一幕の騒動はようやく幕を下ろし、崔小雨は父親に抱かれ、ゆっくりと家に向かった。
「お前たち二人は頭が回らん。小乃心を見ていろと言ったのに、妹をもう少しで失うところだった」
崔華強は崔健と崔康の尻を一人一発ずつ蹴った。もし小乃心がいなくなっていたら、この役立たずの息子たちを殴り殺していただろう。
「父さん、これは私たち二人のせいじゃないよ！」崔康は蹴られて地面に尻もちをつきそうになり、涙を浮かべて反論した。
崔健は前に出て弟の口を手で塞ぎ、目配せをした。父はまだ怒っているのだ、口答えすればまた蹴られるぞ。
「父さん、これからはどこに行くにも妹を連れて行きます、安心してください」
父が今日言わなくても、彼らはもう二度と妹を他人に預けたりしないつもりだった。
崔小雨は鶏がエサをつつくように頷き、同意した。「そうよ、そうよ、どこに行くにも私を連れて行ってね」