2話
崔小雨はこのはっきりと分担された手配を聞いて、ようやく泣き止んだ。本当に疲れ果てて、地面に横たわったまま動くこともできなかった。テレビドラマに出てくる農村の女性たちがどうやって二分間の充電で二時間も罵り続けられるのか、さっぱり分からなかった。
「この子の戯言を真に受けるんじゃねえ。俺がいつ売ろうとしたって？」二叔はまだ諦めきれず抵抗を試みた。
「そうよ、そうよ！何を寝言言ってんだ。春花、お前は私が子供を売るのを見たのかい？口だけで私を罪人にしようってのかい？」二叔の妻は村で有名な厄介者で、他のことはダメでも人を罵ったり喧嘩したりするのは一番だった。彼女は立ち上がるとすぐに悪意を込めて怒鳴った。
名前を呼ばれた春花も決して易々と引き下がる相手ではなかった。長い三つ編みを振り回し、片手を腰に当ててしっかりと構えると、雷のような声で言い返した。
「このあつかましい腐れ黄米が、まだ私と張り合う気かい？私、春花はたとえ飢え死にしても、人の子に手を出すようなことはしないよ。お前の旦那と二人して、自分ちの四人の豚面息子が養えなくなったからって、五番目の兄の娘を売ろうだなんて。お前の母ちゃんがこの尻の穴もない所業を知ったら、お前を胎盤に詰め戻すぞ！」
周りからは即座に喝采の声が上がった。春花の罵りは理にかなっていて、本当にスカッとした。
「私の崔家の血筋が、よくもまあこんな素晴らしいことをやってくれたものだ！」
そのとき、戸口から震える声が聞こえた。
人々は一斉に入り口を見やった。崔家の二人の若者が老婆をゆっくりと支えながら、崔二の家の門をくぐってきた。
崔家の老婆は八十近くで、歩くのもやっとだったが、村では村長の次に発言力があり、皆が一歩後ろに下がり、先ほどのような乱暴な態度を見せる勇気はなくなった。
おばあさんのしわくちゃの顔には何の表情も見えず、その目はまるで刃物のように皆の顔をあちこち切り裂くように見回し、最後に崔小雨の上に留まった。
「おばあちゃん、お兄ちゃんたち」
崔小雨は目を輝かせた。元の持ち主の記憶の中で、おばあちゃんは自分を一番可愛がってくれていた。やっと止まっていた涙がまた堰を切ったように、黒ずんだ小さな頬を伝って流れ落ち、幼い声で呼びかけた。
「やっと来てくれた。もう少し遅かったら、二叔と二婶が私を狗蛋に売るところだったよ」
彼女は話すほどに悲しくなり、考えるほどに辛くなって、ついには地面に横たわって大声で泣き始めた。
老婆は眉をひそめ、険しい顔で杖で崔二の背中を打った。
「この畜生め、腹が減って正気を失い、自分の姪っ子に手を出すとはな」
二叔は老婆の前にひざまずき、心臓が高鳴った。
「母さん、小雨の戯言を聞いてるんだよ。あんな小僧っ子が何が正しくて何が間違ってるか分かるわけないじゃないか。うちの女房が寝かしつけようとしたのに言うこと聞かなくてさ、『寝ないと狗蛋に売っちゃうぞ』って脅かしただけだよ。それを覚えちゃって、泣き喚いてるんだ」
「信じられないなら女房に聞いてみてくれ、こういうことだったんだって」
崔二は嘘をつくのに目もつぶらず、言い終わると横にうなだれている妻を突いた。
「そうよ、そうよ、お母さん。私たち夫婦は好意で五番目の弟の子の面倒を見てあげただけなのに、こんなことになるなんて。村中で顔向けできなくなっちゃった。頭を壁にぶつけて死んじゃうわ」
二婶はこう言うと、泣き喚いてごまかす特技を発揮し、頭を壁に打ちつけようとした。彼女は老婆がどれほど公正であっても、身内に甘いことを知っていた。これだけ多くの目が見ている中で、彼女が本当に死ぬことを許すはずがない。この一芝居で何とかなるだろうと思っていた。
「二婶、あなたと二叔がはっきり言ってたじゃない。『あの子に睡眠薬を半分余計に飲ませた。死んだら価値がなくなって、精米二袋分にしかならない』って」崔小雨はよろめきながら地面から立ち上がり、おばあちゃんの足にしがみついて、口を尖らせてまた泣きそうになった。
「おばあちゃん、うちの誰も嘘なんかつかないよ。小乃心はまともに歩くこともできないのに、どうして出鱈目を言えるの？」崔健は年上だけあって頭の回転が速く、二叔夫婦に黒白をひっくり返されるわけにはいかなかった。
「そうだよ、おばあちゃん。二叔は前にうちに穀物を借りに来て借りられなかった時、父さんに文句言ってたよ。『お前の娘なんて、さっさと売り飛ばせば数袋のトウモロコシと交換できるのに』って」崔康もおばあちゃんの手をぎゅっと握りながら、とどめを刺すように言った。
老婆はもう何も言わず、黄色い髪の少女の柔らかい髪を撫でた。
次男は自分のお腹から出てきた子で、どんな性格か十分すぎるほど知っていた。
怠け者で、いつも人の利益を奪おうとし、特に自分が小乃心を可愛がっているのを見るのが我慢できなかった。若い頃はまだましだったが、嫁を迎えてからは、毎日姉妹や弟に頼って生活していた。
彼が何の理由もなく五番目の弟の子の面倒を見るなんて、イタチが鶏に年始の挨拶をするようなもので、良からぬ考えがあったに違いない。
崔小雨は小さく啜り泣きながら、柔らかい小さな手でおばあちゃんの服の裾をつかんでいた。
「おばあちゃん、小乃心は嘘ついてないよ。二叔は本当に私を売ろうとしたの」
「今日こそ見てやる、誰が私の娘を売れるというのか！」
崔華強は知らせを受け、急いで息を切らして家に駆けつけた。後ろには靴まで走って失くした王愛蓮がついてきていた。
王愛蓮は顔が黒く、頭が大きく腫れた小乃心を見るなり、急いで抱きしめ、涙を流した。
「私の小乃心、誰がお前をこんな目に遭わせたの？殺してやる！」
崔二は元々自信がなかったが、今や五番目の弟の恐ろしい形相を見て、思わず半歩後ろに下がった。
「五弟、俺は関係ないぞ、お前の娘が自分でやったんだ」
「じゃあお前か？」崔華強は激怒し、道中で村人から話を聞いて何があったか既に知っていたが、まだ老婆が何も言っていなかったので、自分の二番目の兄に怒りをぶつけることができず、部外者である二婶に向かって責めた。
二婶も弱い者には強く、強い者には弱い性格で、五番目の弟が言ったことは必ず実行する人だと知っていたので、この時点で彼の逆鱈に触れるわけにはいかず、頭を振り子のように振った。
「私じゃない、私じゃない、本当に子供を売るつもりなんてなかったわ」
場は一瞬凍りついた。皆が老婆の言葉を待っていた。
「崔二、お前の家で子供を売るのにこんな大掛かりな儀式が必要なのか？」
狗蛋は巻きタバコを咥え、ふらふらと人の隙間からピカピカに整えた頭を出した。この時代、子供を売って穀物と交換するのは珍しくなかったので、こんなに多くの人が集まっているのを見ても、事態が露見したとは思わなかった。
この時代の人は本当に純朴で頭が回らないものだ。
崔小雨は心の中で密かに思った。この人さらいがこうも堂々と家に上がり込み、しかもこれほど大勢の前で直接言い放つなんて。
「でたらめを言うな、俺がいつ子供を売ろうとした！」
崔二は内心で狗蛋を呪った。空気が読めない奴だ、早く来ても遅く来てもいいのに、よりによってこのタイミングで来て、しかもこれだけの人の前で事を明かすとは。今となっては老婆が少しでも情に訴えて、皆の前で自分の顔を潰さないでくれることを願うしかなかった。
「おいおい、崔二よ、お前はちゃんと俺に言ったじゃないか。お前の五弟の家に可愛い女の子がいて、精米四袋と交換するって」狗蛋は急に怒り出し、爪楊枝をぱちんと地面に捨て、三角の目で崔二を睨みつけた。
「商売にはこういうやり方はないぞ。買い手はもう見つけてあるんだ。今さら約束破るなんて、役所に訴えてやるからな」