1話
「痛い……」
崔小予の頭は洗濯機で七七四十九時間も回されたかのようにめまいがし、胸が苦しく、吐き気が徐々に込み上げてきた。
「二郎、この五郎の娘、顔色が紙みたいだぞ。お前、睡眠薬を飲ませすぎたんじゃないのか？」
「ふざけるな。お前みたいなおばさんに何がわかる。半分しか飲ませてねえよ。人が死ぬわけねえだろ」
かすかな方言混じりの声が、崔小雨の耳にはっきりと一言一句聞こえてきた。
二郎だの五郎だのって何だ？
彼女がそれについて考える間もなく、胃がむかつき、口を開いた途端、嘔吐してしまった。
「あらあら、小娘が吐いちまった。これはもしかして駄目になっちまったんじゃないのか！言っただろ、二歳の子供に半錠も飲ませるなんて無理だって。犬蛋がもうすぐ子供を迎えに来るんだぞ。この死にかけの子をどう説明するつもりだ！」
「うるさいな。生きてりゃ精米四袋と交換できるんだ。半死半生でも二袋くらいにはなるだろ？」
騒がしい罵り声とともに、崔小予のさっきまで激痛だった頭が急に痛みを感じなくなり、彼女のものではない記憶がゆっくりと脳裏に浮かんできた。
彼女が憑依したこの体は崔小雨といい、今年まだ三歳で、富貴村の崔華強の娘だった。
母親は王愛蓮といい、家には二人の兄、崔健と崔康がいる。
この二年は大干ばつで、多くの人が飢え死にした。山城はもともと最西端にあり、土地は痩せて水も乏しく、今の時期はトウモロコシさえ枯れ果て、多くの家庭が木の皮を食べ始めていた。
話していたのは彼女の二叔父と二叔母で、家には成長期の男の子が四人もいて、自分の子供たちを飢え死にさせないために、彼女の両親が鉱山に働きに行っている隙に、彼女を県の町で有名な流浪者の犬蛋に売ろうとしていたのだ。
精米四袋と引き換えに——これは実に割の良い商売だった。
崔小雨が目を開く前に、その二叔母は彼女の鼻息を確かめに来た。死んでしまったら二袋にも満たない米さえ手に入らなくなると恐れたのだ。
「二叔母さん、何してるの？」
崔小雨の体はゆっくりと意識を取り戻していた。彼女はオンドルの上からひょいと立ち上がり、目の前の二叔母を見下ろした。
「お母さんっ！二郎、早く来てっ！生き返ったわよ！」
二叔母は半死半生の恐怖に襲われ、両足がくずれ、地面に座り込んでしまった。口からは泣き叫びながら人を呼ぶ声が漏れ出た。
人を驚かせると死ぬこともあるというが、まして良心の呵責を感じている臆病者ならなおさらだ。
彼女は首を傾げて、地面に座り込み、股間が徐々に濡れていく二叔母を見て、小さな顔に嫌悪の表情を浮かべた。
「二叔母さん、恥ずかしい。そんな大人なのにお漏らししちゃって」
二叔母は目の前で元気に跳ね回る崔小雨を見て、魂の大半を失い、さっきまで息も絶え絶えだった子供が瞬く間にベッドから飛び上がり、彼女を二叔母と呼ぶのを聞いて、幽霊でも見たかのように震え上がった！
「何を騒いでる！五郎家の息子たちに聞こえるぞ……」
二叔父はぶつぶつと文句を言いながら、女はちょっとしたことも何もできないとこぼし、大門さえきちんと閉めないまま小部屋に駆け込んできた。
「二叔父さん！」
崔小雨はオンドルの縁に座り、二本の足をぶらぶらさせながら、目の前の風船のように太った二叔父を笑顔で見つめた。
元の持ち主の記憶によると、この二叔父は彼女の父親をさんざんいじめ、何度も家に来ては穀物を借りては返さず、おまけに祖母の前で嘘をついて彼女の父親の悪口を言いふらしていた。
二叔父はさすが男だけあって、考えた末に今日の子供売買の取引はもう成立しないことを悟った。そして自分の妻の股間の情けない様子を見て、顔が一気に曇り、その怒りを全て妻にぶつけた。
「役立たずめ！子供を寝かしつけるのに、ヒステリーでも起こしたのか。わめき散らして何をしてるんだ？」
彼は心の中で、こんな小さな子供の言うことなど誰も信じやすがるまい、ごまかしてやり過ごせばいいと考えていた。
しかし崔小雨は24世紀からタイムスリップしてきた新時代の若者だ。まつげを一度パチパチさせるだけで相手の考えていることはお見通しだ。そんな思惑を許すわけがない。
「二叔父さん、よく見ててね」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、オンドルの縁からするりと滑り落ち、頭を黄土の地面に打ちつけた。ドスンという音が響いた。
ぶつからなければよかったのに、ぶつかった瞬間、彼女自身もちょっと呆然とした。しまった、高さを計算し間違えた。
額はすぐに拳ほどの大きなこぶになって腫れ上がった。彼女は地面に横たわり、小さな拳をぎゅっと握りしめ、涙を目にためて何度も瞬きした。
彼女の予想外の行動に呆然とする二叔父と二叔母が反応する間もなく、一声の泣き叫びが富貴村の空を切り裂いた。
田んぼの端で野草を掘っていた崔健と崔康はその叫び声に震え上がり、顔を見合わせた。
「兄さん、あれ妹の声じゃない？」
「弟よ、俺もそう思う」
鍬を投げ捨て、二人は二叔父の家に向かって一目散に走り出した。妹は早産児で、普段は泣いても息も絶え絶えだったのに、今こんなに大きな声を出すなんて、よほどのことに違いない。
二人はいつも一人が家で妹の面倒を見て、もう一人が野菜を掘るという分担だった。今日は二叔父夫婦が自ら妹の世話を申し出てくれたので、特に深く考えずに任せた。二人で掘れば少しでも多く掘れるだろうし、家には五人の口があるのだから。
まさか、こんなことになるとは。
崔小雨は自分でもしゃっくりが出るほど泣き続けた。半分は兄たちが来るのを待っていたからで、もう半分は……本当に痛かったからだ。
思いがけず、この一声で兄弟が駆けつける前に、見物人の村人たちが集まってきた。
この時期、家の男たちは村の鉱山で力仕事をして家族を養うために稼いでおり、残っているのは老人と子供、そして農村の女性たちだった。わらわらと人々が崔二叔父の家を水も漏らさぬほど取り囲んだ。
「二叔父と二叔母が私を町の犬蛋に売ろうとしたの、うわーん」
「お兄ちゃんたち、どこなの？私、町に連れて行かれて石炭掘りをさせられるの、うわーん」
「お母さん、お父さん、おばあちゃん、おじさん、おばさん……」
崔小雨は声が枯れるほど泣いた後、少し休もうと思ったところで、大小さまざまな顔を見て、全身に力がみなぎり、一方では口の中でもごもごと話しながら、もう一方ではまるで地面でトーマス回転をするかのような勢いだった。
こうして叫んでいると、菩薩や神様を呼ぶだけが足りないほどだった。
このように叫ばれては大変なことになった。みんな噂好きで暇を持て余した農村の女性たちだ。何が起きているか分からないはずがない。
体中が汚れた崔小雨を見れば、頭には大きなこぶ、鼻水と涙でまるで花猫のよう。母性本能が湧き上がり、たちまちアヒルの会議のように熱心な議論が始まった。
「この崔家の二郎は無恥な奴だ。五郎の小さな子を犬蛋のような畜生に売るつもりだったのか？お前の家の四人の太った息子を売ればいいじゃないか」
「見てみろ見てみろ、私はずっと言ってたんだ。この崔二郎の心は歪んでいるって。自分の姪っ子に手を出すなんて、畜生にも劣るわ！」
「足の速い人、誰か鉱山に行って華強に知らせてくれ！彼の実の娘が二番目の兄に売られそうになってるのに、まだ知らないんだぞ！」
「私が行くわ、私が！誰か崔家の大屋敷に行って老夫人に来てもらって、この是非を判断してもらわないと！」