4話
「午後になって休憩時間のエイデンは、手持ち無沙汰になり、思わず朝の姫との時間を思い出していた……
エイデンは何度も考えを巡らせた。どうすれば姫の暗示に自然に応えられるか、そして自分が軽薄に見えないようにするには。
突然、ノックの音がして、ドアの外には侍女が立っていた。彼女はエイデンに一通の手紙を渡すと、何も言わずに急ぎ足で去っていった。
エイデンは少し戸惑いながらも、封筒を開けると、小さな紙片が落ちてきた。
エイデンはそれを拾い上げて近づけてみると、姫の華麗で優雅な筆跡だった。
【夜の別殿が好きなの。一階の一番奥の部屋からは星が見えるわ】
心臓が爆発しそうだった。
ジョーは荘園内を怒り顔で行ったり来たりしていた。
確かに彼は姫の財産に目がくらんでいるわけではなかった。結局のところ、彼の家系は王室と血縁関係があり、さらに子孫繁栄で多くの家系と姻戚関係を持っていたため、姫との結婚で錦上花を添えるような必要はなかった。
姫に求婚したのは彼自身の意思だった。
結局、彼ももう若くはなく、おそらく姫よりも多くの結婚催促を受けていた。何しろ家には年長者があまりにも多すぎるのだから。
だが彼には理解できなかった。思春期以来、どの貴族の令嬢にも好感を抱いたことがなく、侍女の誘惑に乗って一夜を共にしたこともなかった。
これは数年前までは問題ではなく、むしろ彼の正直で紳士的な態度が、多くの名家の子息たちの中で際立っていた。
しかし今は違う。彼は結婚しなければならない。だが恋人も好きな女性もおらず、知り合いの貴族の令嬢さえほとんどいなかった。だから突然、自分の従妹が結婚適齢期になったと聞いた時、彼はようやくこの妹に注目し始めたのだ。
彼の従妹は高貴な生まれで、絶世の容姿を持ち、知性に優れ、振る舞いも優雅、そして彼と同じように品行方正だった。
従妹以外に、優秀な自分にふさわしい相手などいるだろうか。
そこでジョーは考えた。貴族の令嬢を娶るなら、なぜ自分の従妹ではいけないのか？
だから今日も従妹に追い払われたにもかかわらず、彼はそれほど長く怒ることはなかった。なぜなら従妹の態度が今日は柔らかくなっていると感じたからだ。特に先ほど従妹が人を介して手紙を送ってきたことが。
なぜ先ほど面と向かって言えなかったことを、このような形で？
ジョーはゆっくりと封筒を開けた。中には一枚の便箋があり、こう書かれていた：
【
従兄上へ：
もし従兄がまだ固執されるのであれば、今夜時間がございます。一度話し合ってみましょう。別殿でお待ちしています。従兄は荘園に不慣れでしょうから、時間になれば侍女がご案内いたします。今夜の後で、私と従兄がこの件を解決できることを願っています。
】
他の人がこのような手紙を受け取ったら、特に異性から夜の逢瀬を申し込まれたものならば、疑問を感じるだろう。しかしジョーはそれ以上考えなかった。彼は今夜また従妹を説得することを考えると、午後ずっと頭の中で、どうすれば従妹に自分が最も適した結婚相手だと納得させられるか、その説得の仕方を練習していた。
夕方になっても、侍女が彼を別殿に案内に来る気配はなかった。しかしジョーは何の疑いも抱かず、別殿の場所は知っていたので、約束の時間になると、適当に身なりを整えて別殿へ向かった。
エイデンは午後に姫の直筆を受け取ってからというもの、落ち着かない様子だった。今夜起こるであろうことを考えると、体中が燃え上がりそうだった。」