2話
公主に会う前のエイデンの想像では、莫大な財産を持ちながら残忍非道な貴族の女性は、たとえ年若くとも、社交ダンスパーティーに集う令嬢たちの半分も魅力的ではないだろうと思っていた。
生き残るために——ただ生き残るためだけに、エイデンはそう自分に言い聞かせていた。
しかし今や、この屋敷で二年間働いた今、エイデンは公主に対してより一層執着するようになっていた。彼は本当にこの美しく優雅で、愛らしく魅惑的な少女に恋をしてしまったのだ。その不適切な感情のせいで、公主の優しい瞳と視線が合うたびに思わず目を逸らしてしまうほどだった。
そのため、公主を誘惑する計画は無期限に延期されていた。
最近になって、公主が彼に対して微かながらも気にかけている素振りを見せ始めるまでは。
さらに公主も恋愛や結婚の年頃になったため、周囲には突然多くの優秀なアルファ貴族が現れ始め、羨ましさとともに焦りも感じるようになっていた。
特に今日、公主は人目のないところでは直接名前で呼んでもいいと言ったのだ……
それはどういう意味なのか？
彼は深く考えることができなかった……
エイデンは公主が去っていく方向を見つめながら、これは絶好の機会かもしれないと感じていた。
公主のひと言に一晩中思いを巡らせたにもかかわらず、翌日公主に会った時、エイデンはいつもと変わらず礼儀正しく振る舞い、誰からも非の打ちどころのない態度を保っていた。
最近、公主への訪問カードが目に見えて増えていた。朝早くから屋敷を訪れる人もいた。
公主のいとこのジョーだ。
エイデンはジョーをよく知っていた。以前から年中行事の際に公主を訪ねてくることはあったが、最近は急に頻繁になり、使用人たちの目には、ジョーがほとんど屋敷に住み着いているようにさえ映っていた。
公主が朝食を終えるのを待って、エイデンは一歩前に進み、軽く腰を曲げて静かに告げた。「公主様、ジョー様がお会いしたいとのことです」
公主は口元を少し上げた。「公主様？」そう言いながら、エイデンの頬に優しく手を添えた。
エイデンはレースの手袋越しに公主の冷たい体温を感じ取り、頭の中が真っ白になった。ただ公主の手が彼の頬をなぞり、ゆっくりと下がっていくのを感じるだけで、きっちりと留められた第一ボタンが外されるまで……
エイデンは我慢しながら唾を飲み込み、恐る恐る声を出した。「ヤン……」
公主の笑顔はますます明るく魅力的になった。「いい子ね」そう言いながら、男性使用人の制服のボタンをすべて外し、白く滑らかな肌の上を手のひらでそっと撫でた。
エイデンの頭は高速で回転していた。公主は今、自分に興味を持っているようだ。今ここで……
エイデンがどうやって半ば拒みながらも公主と関係を進めようかと考えていたその時、突然公主がふわりとため息をついたのが聞こえた。
「素晴らしいわエイデン、信じて、あなたの体に魅了されない人なんていないわ、本当に美しいわ！」
そう言うと、素早く胸をはだけた使用人のボタンを留め直した。あまりに素早く、先ほどの出来事がエイデンの錯覚だったかのようだった。
公主は愛おしそうにエイデンの顔を撫で、何か非常に嬉しいことがあったかのように言った。「ジョーを呼んできて、私の親愛なる従兄はもう待ちきれないでしょうから」
今日の公主は特に上機嫌に見えたが、エイデンはますます困惑していた。彼には公主の意図が分からなかったが、とりあえず公主が彼に対して何らかの感情を抱いたのだろうと解釈するしかなかった。これほど高貴な貴族の女性に仕えたことはなく、おそらく公主もまた同じように、何か特別な癖があるのだろうか？