




5話
徐世昌は隠しきれないと悟り、大まかにこの件について語った。
話を聞くにつれ、劉安の表情はますます辛そうになっていった。
誰の前で醜態を晒してもいい、ただ裴長淮の前だけは嫌だった。彼に自分のこんな姿を見られたくなかった。それなのに今こうなってしまって……
劉安は一度目を閉じ、死んだ方がましだと思った。
周囲の者たちは劉安の汚れた身なりと、まだ消えない凶暴な気配に目を留めた。彼の表情は恐ろしいほど歪んでいた。目の前に立つ裴長淮は長い眉と美しい瞳を持ち、まるで仙人のようだった。二人の間には雲泥の差があるように見えた。
だが裴長淮は自らの狐の毛皮を脱ぎ、劉安の肩にかけて彼の惨めな姿を隠すと、左手を伸ばして劉安を地面から助け起こした。
劉安は跪いたままでいようとしたが、裴長淮の意志には逆らえず、ゆっくりと体を起こし、涙を浮かべて裴長淮を見上げた。
この距離なら裴長淮は間違いなく劉安の身から漂う尿の臭いと血の匂いを嗅ぎ取れるはずだと趙昀は思った。しかし彼は顔色ひとつ変えず、眉をひそめることさえなかった。
裴長淮は手を伸ばし、劉安の傷ついた耳たぶの血を拭うと、優しい声で言った。「お前は武陵軍の劉副将の子だ。負けは負けだ、これ以上自分を惨めにするな」
劉安は涙を流し、頬を裴長淮の手に寄せながら震える声で言った。「小侯爷、私、私が間違っていました。罪を認めます」
「下がって罰を受けろ」
「……はい」
劉安は頭を地面につけて再び拝すると、うつむいたまま黙って中庭を出て行った。
裴長淮は手招きして二人の従者を呼び、命じた。「この者を侯府へ運べ。私の馬車を使い、太医を呼んで手当てさせよ」
従者たちは命を受け、二人がかりで楽工を抱えて門の外へ運び出し、馬車に乗せた。
徐世昌も仕えていた下僕たちに手を振って叫んだ。「お前たち何をぼんやりしている?早くここを片付けろ!」
後始末が済むと、徐世昌は申し訳なさそうな顔で裴長淮に言った。「長淮兄さん、些細なことだから、気にしないでくれ。今日兄さんを招いたのは、私の知り合いになった新しい友人を紹介したくて……父の門下生でもあるんだ」
彼は裴長淮の手を引いて趙昀の前に連れていき、言った。「大将軍の趙昀だ、淮水の出身で、名前は聞いたことがあるだろう」
裴長淮は頷き、まるで初対面であるかのように「将軍」と言った。
趙昀は眉を少し上げた。なるほど、知らないふりをするつもりか。
徐世昌はなおも話し続けた。「大将軍、大将軍なんて呼ぶと他人行儀だ。これからは兄弟だ。私は同世代の中で一番年下だから……」彼は趙昀に向かって形式的に一礼し、「揽明兄」と呼んだ。
徐世昌は気に入った相手に会うと止まらなくなる話し好きで、自分がこの英雄たちの宴のためにどれだけ新鮮で面白い余興を用意したかを自慢しながら、裴長淮と趙昀を席に案内した。
飛霞閣の下では地龍が焚かれ、中は春のように暖かだった。
長い宴席では杯を交わす者、詩を詠み合う者、また三々五々集まって風流や国事を談論する者たちがいた……
裴長淮が席に着くと、皆が手を止め、彼に向かって礼をした。「小侯爷」
裴長淮は「お構いなく」と言った。
皆の視線を受け、裴長淮は席に着き、趙昀と向かい合った。
裴長淮はまだ病み上がりのようで、目に力がなかった。趙昀は鋭い目つきで、視線を裴長淮から一寸も離さなかったが、裴長淮はそれを見ぬふりをした。
裴長淮と同世代の何人かが彼の側に集まり、「長淮」「三郎」と呼びかけ、長く病んでいたが体調はどうかと尋ねる者もいれば、春になったら一緒に花見に行かないかと誘う者もいた。去年は正則侯が素晴らしい凧を揚げたから、今年も見たいものだと言っていた。
徐世昌はそれらの人々を押しのけ、自ら裴長淮に酒を注ぎ、言った。「兄さん、これは一壶碧だよ、君の一番好きな酒だ。さっきは少し遅れてきたから、揽明兄が腕前を見せるのを見逃したね。二十四本の矢、全部的中だったんだ。彼を見て、私はすぐに从隽のことを思い出したよ。あの頃も彼はこんなに凄かった。彼が出席する宴会では、投壺の競技は必ず彼が一番になって、他の人は皆……」
「ごほっ、ごほごほごほっ!」
側にいた者がすぐに咳き込み、肘で徐世昌を突いた。まぶたを激しく瞬かせ、これ以上話題にしないよう合図した。
徐世昌は肘で突かれても全く気にせず、逆に罵った。「くそっ、何をぶつかってくるんだ?兄さんと話しているだけで、そんなに嫉妬するのか。向こうへ行け!行け!」
その人物は声を低め、急いで言った。「お前は本当に太岁だな!」
彼は顎をしゃくって、徐世昌に裴長淮の表情を見るよう促した。
徐世昌は裴長淮が魂を失ったように、美しい顔が真っ青になっているのを見た。彼は一壶碧を口に流し込んだが、最後まで徐世昌の言葉に答えなかった。
そのとき徐世昌は思い出した。この一壶碧は裴長淮が好きな酒ではなく、「あの人」が最も愛した酒だったのだ。
ちょうど「あの人」の命日を過ぎたばかりで、裴長淮がこの度長く病を患っていたのも、おそらくは彼のことを悲しんでいたからだろう……
徐世昌は裴長淮のそんな様子を見て、胸が苦しくなった。彼らはかつて皆友人だった。あの人が亡くなって何年も経つのに、裴長淮が心を痛めているからといって、その名前を口にすることさえ禁忌になってしまったのか。
この太岁は深い城府を持つ人間ではなく、裴長淮への不満を胸に秘めておくことはできなかった。
徐世昌は子供っぽく酒壺を置き、言った。「あなたと彼は知己で、『臥龍鳳雛』と称えられた。昔は皆が私を小太岁、彼を小魔主と呼んだ。彼の知己はあなただけではなかった」
傍らの者が彼の袖を引き、怒って言った。「何を言っているんだ?錦麟、酔っぱらったのか?」
徐世昌はいらだたしげにその手を振り払った。「行け、私はしらふだ!」
裴長淮は無理に微笑み、徐世昌に言った。「わかっている」
彼の態度は実に軽くも重くもなく、まるで答えたようでいて答えていないようだった。徐世昌は空振りしたように感じ、つまらないと思いながら裴長淮から離れ、外へ客を迎えに行った。
側にいた者たちは場が凍りつくのを恐れ、裴長淮に酒を勧め続けた。彼も拒まず、人に勧められれば飲んだ。
一杯また一杯と、休むことなく。
裴長淮は寡黙で、ほとんどの時間微笑みながら人の話を聞いていた。皆が彼を小侯爷と敬っていたが、彼には威張る様子はなく、笑顔は春風のように優しく、誰とでも仲良くできた。
趙昀を除いて。
談笑の中で誰かが趙昀に触れると、裴長淮の態度は冷たくなり、必ず話題を変えた。二、三度そうなると、彼らは胸に雪のように明らかなことを悟った——正則侯はこの淮水から来た田舎者を好まないのだと。
正則侯の心は彼らの心でもあり、人々は次第に趙昀を冷遇し始めた。
趙昀も怒らず、ただ面白いと思いながら立ち上がり、腰の麒麟の飾りを手遊びしながら、ふらりと外へ出て行った。
裴長淮は顔を上げ、趙昀がその麒麟の飾りを弄ぶ様子を見た。まず指先に巻きつけ、また逆に振り回す姿に見とれていた。
傍らの者が彼を呼んだ。「長淮、誰を見ているんだ?」
裴長淮ははっとして顔を戻したが、急に目がくらみ、酔いが回りすぎたようだった。
人前で失態を演じるのを恐れ、彼は小声で言った。「服を着替えてくる」
庭では投壺がまだ続いており、すでに賭けが始まっていた。徐世昌は水の美しい翡翠を賭け金に加え、競技はますます白熱し、喝采の声が波のように高まった。
しかし徐世昌は裴長淮と気まずくなり、椅子に身を投げ出して不機嫌そうだった。
趙昀が出てきて、徐世昌の額に触れた。
徐世昌は顔を上げて彼を見ると、目を輝かせた。「揽明兄?なぜ出てきた?もてなしが足りなかったか?」
趙昀は言った。「十分だ。一つ尋ねたいことがある」
徐世昌は「言ってみろ」と答えた。
趙昀は「正則侯の家には、彼に似た兄弟はいないのか?」と尋ねた。
「いるわけがない」徐世昌はまずその質問のおかしさに笑ったが、すぐに笑みを消し、嘆いて言った。「兄さんは、家族全員が走馬川の戦いで亡くなった。今は侯府に彼一人だけだ。揽明兄が先に私に聞いてくれてよかった。もし直接彼に尋ねていたら、また悲しませることになっていただろう」
趙昀は目を細め、端正な人影を視界の端に捉えると、意味深げに言った。「私は彼を悲しませる勇気はない」
……
裴長淮は本当に少し酔っていた。二人の小姓に支えられ、後庭にある休息用の小さな暖閣へと向かった。
酒のせいで腹の調子が悪く、人に会いたくもなかった。彼は付き添いの小姓たちを下がらせ、一人で酔いを醒ますと言い張った。
小姓たちは正則侯の意向に逆らえず、頭を下げて退出した。
閣内では雪炭が燃え、炭火がパチパチと音を立て、ますますこの場所の静けさを際立たせていた。
酔いが深まるほど、夢も深くなる。
彼は六年前の走馬川の戦い以来、よく夢を見るようになった。時に悪夢、時に良い夢。
夢の中は冬の夜のような寒さではなく、鵞鳥の羽のような大雪がゆっくりと春の花びらに変わり、日の光が梨の木の枝葉を通して、地面に砕けた光を散らしていた。
裴長淮が梨の花がひらひらと舞い落ちるのを見ていると、突然、赤い袍に金の冠を被った若者が木から飛び降りてきた。
彼はこうして塀を乗り越える行為に慣れているようで、身のこなしも安定し、地面にしっかりと着地した。
裴長淮を見ると、若者は目を細め、腰の飾り紐を揺らしながら、にこにこと言った。「長淮、今日は凧揚げをしたいか、それとも剣の稽古がしたいか?言ってくれれば、どちらも教えてやる」
当時の裴長淮は彼よりも年下で、澄んだ瞳と白い歯を持ち、雪のように美しく可愛らしかった。この赤い袍の若者を見て、微笑みながら呼びかけた。「从隽」
从隽。謝从隽。
小魔主、小太岁:「まるで天から降臨した魔王のよう、まさに人間界の太岁神だ」——『水滸伝』より
もうすぐ過渡期が終わる。車を走らせよう、車を。