4話
【裴昱、裴長淮】
京城で官職に就いている以上、趙昀は京の名高き人物について多少なりとも知っていた。特に正則侯の裴昱については、その名声は雷のごとく轟いていた。
だが、名を馳せていたのは裴昱自身というよりも、裴家全体であった。
六年前の走馬川の戦いで、老侯爺・裴承景の嫡子・裴文と次子・裴行は戦場に血を流し、二度と戻ることはなかった。
戦火は走馬川から南へと広がり、中原の腹地まで焼き尽くさんばかりであった。
二人の息子を失った老侯爺は自ら旗印を掲げ、兵を率いて征討に向かった。最終的に戦は収まったものの、裴承景は弩の矢に胸を貫かれる重傷を負い、医術も及ばず、老侯爺もまた二人の息子と同じく、大梁国のために走馬川で戦死したのだった。
父と兄たちが戦死した後、侯府に残されたのは三男の裴昱ただ一人。彼は正則侯の爵位を継ぎ、北営武陵軍を統率し、「小侯爺」と呼ばれていた。
裴家は忠烈の家門、そして小侯爺・裴昱は聖寵を深く受けていたため、この芙蓉楼の管事でさえ、裴昱の名を口にする際には十二分の敬意を払っていた。
しかし、趙昀は正則侯の名が裴昱であることは知っていても、その字が長淮であることは知らなかった。また、趙昀は京に昇進して間もなく、正則侯は常に病を理由に引きこもりがちで、二人はまだ一度も顔を合わせたことがなかった。
そのことを思い巡らせ、趙昀は眉間にしわを寄せ、無意識に手の中の馬鞭を弄んでいた。
彼が長らく答えないのを見て、芙蓉楼の管事はさらに頭を低くし、指示を待った。「将軍様？」
馬鞭の先が趙昀の左手に落ち、彼はそれをしっかりと握った。何かを決めたように、彼は何気なく言った。「記憶違いだったな。なんとか三とかなんとか四とか呼ばれていたような。まあいい、たいした用事でもないのに、気にかける必要もないだろう。見栄えの良いのを適当に選んで送ってくれ」
芙蓉楼の管事は趙昀が罪に問わないのを見て、急いで腰を折り、恩に感謝した。「将軍様のご慈悲に感謝いたします。小人、必ずこの件を適切に処理いたします」
趙昀は「下がれ」と言った。
下僕が管事を府から送り出した。
趙昀は書房に入った。彼は休息前に通常半刻ほど字の練習をするのだった。
衛風臨が傍らで墨をすり、しばらく躊躇った後、尋ねた。「太師様が今日、ご主人を呼ばれましたが、何か大事でもありましたか？」
趙昀は書帖を臨書しながら、目も上げずに無造作に答えた。「大したことではない。陳文正の件を処理するようにとのことだ」
今日、趙昀が太師府を訪れた際、太師は何も語らず、ただ一通の上奏文を投げ渡し、読んだ後で自分で判断するようにと言っただけだった。
その上奏文は現役の監察御史・陳文正が書いたもので、三百余字の長文だったが、さして読むべきものでもなかった。要するに、趙昀は出自が卑しく、戦功も平凡で、軍を統率する手法は山賊のようだ、邪道ばかりで、そんな凡人が高位に就くのは不適切だという内容だった。
つまるところ、趙昀の栄達を快く思わず、弾劾の奏章を提出したのだった。
衛風臨は尋ねた。「ご主人はどうされるおつもりですか？」
趙昀は筆を横に置き、さらりと言った。「どうもしない。殺せばそれでいい」
衛風臨は腰の刀の柄を握り、「すぐに参ります」と言った。
「そこに立て」趙昀は言った。「愚か者め、まだ戦場にいると思っているのか。陳文正がどんな人物か、お前が殺せると思うのか？」
衛風臨は無表情のまま言った。「私は人を殺すことしか知りません」
趙昀は彼を見つめ、思わず微笑みを浮かべて言った。「心配するな、私には方法がある」
趙昀の顔は風流な顔立ち、目は情感あふれる目、そしてこのように微笑むと、さらに極上の美しさだった。
衛風臨は唇を引き締め、再び頭を下げ、小声で言った。「ご主人にはいつも方法がございます」
趙昀は頭を下げて字の練習を続けたが、しばらくすると筆を置いた。字の練習は心静かにあることが肝心で、心が静まらなければ、良い字は書けない。
彼の心が静まらない理由は……
「思えば、この陳文正は以前、正則侯の書道の先生をしていたのではなかったか？」趙昀は椅子に身を預け、独り微笑んで、きつく締まった襟元を引っ張りながら言った。「面白い」
ちょうどその時、執事が外から声をかけ、趙昀に招待状を持ってきた。
招待状は太師府から届いたもので、趙昀を群英大宴に招いていた。
例年、京城で冬に入り、最初の雪が降った後には、このような宴会が催され、京城の名家が招かれ、美酒佳肴を味わい、瑞雪豊年を祝うのが慣わしだった。
今年の群英大宴の主催者は太師府の若公子・徐世昌だった。
とはいえ、群英大宴と言っても、例年は同じ顔ぶれが行き来するだけで、何か新鮮なものがあるわけでもなかった。
今年最も新鮮なのは趙昀という人物だろう。彼は卑しい出自ながら、老太師の目にとまり、将として推挙され、兵を率いて流賊を鎮圧し、一等の奇功を立て、今や大将軍に任じられ、皇上のもとで重用されている人物だった。
こうした新興勢力が神兵天降のごとく朝廷に現れ、多くの者が彼と交わりを持ちたいと望んでいた。
執事は代わりに伝えた。「徐公子様がご主人様に必ずご出席くださるようにとのことです」
招待状には参加者の名簿が添えられていた。趙昀はそれを一通り読み、すぐに閉じ、指で名簿を二度叩いた。
衛風臨は趙昀に仕えて長くはないが、趙昀がこの仕草をするときは、必ず心の中で何か悪だくみをしていることを知っていた。
趙昀は唇を少し曲げて言った。「よし、必ず参加しよう」
他でもない、名簿にある「正則侯裴昱」という一行の文字のためだった。
群英宴は川辺の飛霞閣で開かれた。今や寒気厳しく、川面には厚い氷が張り、この日も雪が舞い、銀色の雪が川を覆い、見渡す限り白一色の世界だった。
趙昀が宴に着いたときはすでに遅く、飛霞閣の中はすでに賑わっていた。
徐世昌は趙昀が来たと召使いから聞くと、急ぎ足で門まで出迎えに行った。
趙昀は馬から身を翻し、馬鞭を下僕に投げ、黒い毛皮のコートから雪片を払い落とした。顔を上げると、徐世昌が笑顔で迎えに来ていた。
「趙大将軍、お待ちしておりました。やっと来てくださいましたね」
趙昀は今や太師の最も寵愛する弟子であり、徐世昌は太師の最も愛する末息子であった。二人は会うなり親しく、徐世昌は趙昀の手を取り、自ら宴へと案内した。
この宴席には多くの規則はなく、高貴な身分の者に会えば、拱手の礼をするか、頭を下げて挨拶するだけで十分だった。
しかし趙昀に対しては、皆が特に熱心で、口々に昇進を祝い、前途を祝福するなど、道中で名簿にある多くの人々と挨拶を交わした。
前庭では投壺の遊びが設けられ、二人の若公子が競い合っていた。周りの人々が見物し、楽師が傍らで音楽を奏でて雰囲気を盛り上げていた。
一本の矢が壺に入ると、満座から喝采が上がった。
徐世昌は趙昀に宴会で腕前を見せてもらい、太師府の面目を施したいと思い、手を振って競技中の二人の公子を追い払おうとした。
その中の一人の公子が不満げに言った。「おい、徐錦麟、俺まで追い出すとは、ますます兄を目に入れなくなったな」
徐世昌は彼のお尻を軽く蹴り、冗談めかして笑いながら言った。「笑わせるな、俺がいつお前を目に入れたことがある？ここは俺の宴だ、これ以上面子を潰すなら、豚の頭みたいに殴るぞ！」
その公子は蹴られても怒らず、ますます笑顔を広げた。「小太岁、好きにしろよ。長淮が来たらどうする？彼にも失礼な態度をとるつもりか？」
徐世昌はまぶたを持ち上げ、軽蔑したように彼を見て言った。「長淮こそ俺の本当の兄貴だ。決して彼には失礼はしない、彼も俺を一番可愛がってくれる。お前なんて何者だ？消えろ、消えろ、うるさい」
徐世昌は彼を押しのけ、下僕から矢を受け取り、振り返って趙昀に渡し、笑いながら言った。「趙大将軍、一度試してみませんか？」
趙昀は言った。「あまり得意ではないのだが」
徐世昌はそんな謙遜を信じず、すでに父親から趙昀の弓術は百歩先の的を射抜くほどで、常人の及ぶところではないと聞いていた。
彼は言った。「構いませんよ、遊びですから。私がいれば、誰もあなたを笑うことはできません」
趙昀は断り切れず、矢を受け取り、青い壺に向かって投げた。矢は壺の口の縁をかすめたが、入らなかった。もう一度投げても、やはり入らなかった。
何人かが大いに惜しむ声を上げた。徐世昌は目を見開き、彼が当てられないとは思っていなかった。おそらく趙昀は身分が低く、幼い頃からこのような遊びをしたことがなく、初めてだと手探りなのだろう。
彼は急いで言った。「もう少しでした。まあいいでしょう、そんなに面白いものでもありません。趙大将軍、私と飛霞閣へ行きましょう。江南から特別に琵琶を弾く小娘たちを買ってきました。あなたは淮水の人ですから、彼女たちの演奏する曲はきっとお気に召すでしょう」
彼が趙昀に引き下がる余地を与えたので、皆も何も言わず、曲を聴きたいと言って彼らと一緒に行こうとする者もいた。
誰かが一言呟いた。「どれほど凄いのかと思ったら、太師様と皇上がそこまで引き立てるほどでもないじゃないか。結局、場に出せるような人物ではないようだ」
話した人の声は高く鋭く、非常に耳障りだったため、誰もが明瞭に聞き取れた。人々は顔を見合わせ、ある者は得意げにくすくす笑い、ある者は複雑な表情を浮かべた。
徐世昌は心中不快に思い、まず声を荒げて、その言葉を発した錦衣の公子を睨みつけた。「劉安、何を言っているんだ！？」
劉安は笑って言った。「ただの冗談だよ、なぜ怒る？誰の名前も出していないじゃないか」
徐世昌は叫んだ。「くそったれ！」
徐世昌は「小太岁」と呼ばれ、実の父が当朝の太師であることを盾に、常に横暴で、まさに怒りを爆発させる性格だった。
劉安が趙昀を嘲笑うとは、太師府を全く眼中に置いていないと見て、袖をまくり上げ、すぐさま彼に飛びかかって殴ろうとした。
趙昀は手を伸ばして彼を止め、「錦麟」と呼んだ。
傍らの下僕は趙昀の視線を受け、急いで羽箭を差し出した。趙昀はそれを取り、言った。「曲を聴きに行くのはまた後で、もう一度やってみよう」
徐世昌が無理しなくてもと言おうとした矢先、趙昀の漆黒の瞳に鋭い光が宿り、青い壺の方向も見ずに、手を上げて投げた。
カランという音とともに、矢は壺の中に入った。
皆がしばし呆然とし、反応した後、ようやく誰かが称賛の声を上げた。「素晴らしい、将軍の腕前は見事です！」
盤の中には二十四本の羽箭があり、一本一本すべて的中した。
徐世昌は目を見開いて見入り、口々に称賛した。京中には投壺の名手が多いが、趙昀ほどの腕前の持ち主は稀で、彼の知る限りでは、たった一人だけだった。
残念ながら、その人物は何年も前に亡くなっており、言及するまでもなかった。
あとは最後の一本の矢だけとなり、趙昀は矢を握りしめたまま、なかなか放たなかった。彼は指の腹で矢じりの鋭さを確かめると、瞬時に鋭い矢が手から離れ、流れ星のように劉安の顔面に向かって呼嘯と飛んでいった！
避ける間もなく、劉安は耳元を通り過ぎる寒々しい風を感じ、全身を震わせた。次の瞬間、耳たぶから血が流れ出した。
劉安は急いで耳を押さえ、かゆみと痛みのある場所を拭うと、手に鮮血がついているのを見た。
皆もしばらくして何が起こったのかを理解し、声を潜め、誰も何も言わなかった。
ただ趙昀だけが口を開いた。「ほら見ろ、錦麟、言っただろう、私はあまり得意ではないと」
徐世昌は笑いを堪えきれず、この趙昀は貧しい出身ながら、人に屈しない気質は彼ら名家の子弟の気性によく合うと思った。
一方、劉安は恐怖のあまり股間から熱い液体が流れ出し、すぐに下着が濡れた。彼は急いで股間を押さえた。
徐世昌は理を得て人を責めるタイプで、劉安の顔色が灰色になるのを見て、思わず大笑いして言った。「おや、なんて臭いだ、誰がズボンを濡らしたんだ？」
劉安は面子が保てず、すぐに外へと走り出し、慌てた拍子に音楽を奏でていた楽師に体当たりした。その楽師は大柄で、劉安は痩せていたため、ぶつかった拍子に自分が跳ね返された。
元々皆は笑いを堪えていたが、今度は彼が転ぶのを見て、もう抑えきれず、プッと笑い声を漏らした。
劉安は激怒し、立ち上がると楽師の腹を蹴り、楽師は転んで地面に倒れた。
劉安はまだ気が済まず、近くの装飾用の盆栽を手に取り、楽師の頭に向かって激しく叩きつけた！楽師は頭を抱えたが防ぎきれず、額からすぐに血が流れ出した。
劉安は彼を殴り蹴りし、「この犬畜生、下賤な奴め、目が見えないのか、お前は小爺にぶつかるとは！」と罵った。
徐世昌は彼が楽師に八つ当たりしているのを見て、「劉安、やり過ぎだぞ」と言った。
劉安は目も赤く、顔も赤く、罵った。「なんだと？私は宴に来たのに、お前は主催者として、この下賤な奴が私を辱めるのを許すのか！誰がやり過ぎだというのだ？！」
徐世昌は彼が明らかに桑を指して槐を罵っているのを聞いた。口では楽師を下賤な奴と罵りながら、実際には趙昀を指していた。
これは徐世昌が初めて群英大宴を主催するもので、劉安はどんなに低くても、身分のある人物だった。もし本気で騒ぎを起こして宴会を台無しにすれば、彼の父親は必ず彼に鞭打ちの罰を与えるだろう。
徐世昌は父親を最も恐れており、心の中で思った。「まあいい、彼に殴らせておこう、この怒りを晴らした方がいい」
徐世昌が止めず、皆も声を出さず、劉安の手の毒々しさを見て、先ほどの彼への嘲笑は今や複雑な感情に変わっていた。
楽師は反撃する勇気もなく、ただひたすら痛みを訴え、許しを請うばかりだった。劉安はまだ気が済まず、投壺に使う矢を手に取り、心を決めたように、楽師の目に向かって激しく突き刺そうとした！
趙昀は冷たく言った。「やめろ」
彼が手を出して阻止する前に、門外から召使いの大きな声が響いた。「正則侯様のご到着——！」
劉安は彼の名前を聞いて、全身を震わせ、まるで頭から雪水を浴びせられたかのように、矢を握る手が宙に凍りついた。
徐世昌は喜んで言った。「長淮兄が来た」
前方で騒いでいた人々は自然と静まり返り、片側に避けて道を空けた。
皆の視線の中、一行が飛霞閣前の庭に入ってきた。最前を歩いていたのが正則侯だった。
彼は長い髪を束ねず、ただ一本の紫色の紐で髪の先を縛っただけで、姿は自由気ままながら、最も文雅で秀麗だった。雪のように白い厚い狐の毛皮を羽織っていても、その姿の颯爽とした凛々しさが窺えた。
裴長淮の風姿は卓越し、まさに皚々たる白雪のように清らかで高貴で、近づいてくると、周囲の者は皆、頭を垂れ目を伏せ、まさに遠くから眺めることしかできない神仙のような人物だった。
ただ、彼の顔色は少し憔悴し、病気の様子を帯びており、瞳にもあまり活気がなく、人を見ているようで見ていないようだった。
徐世昌が真っ先に駆け寄り、心配そうに言った。「兄上、お体の具合はよろしいですか？今日は寒いのに、どうして下僕たちに手炉を用意させなかったのですか？」
彼は裴長淮の右手を両手で包み込んだ。
これは明らかに長年剣を握ってきた手で、掌には薄いたこがあったが、徐世昌がそれを握ると、まるで氷のような肌、玉のような肌、とても柔らかいと感じた。
徐世昌は彼の手のひらに息を二度吹きかけ、笑って言った。「温めてあげましょう」
趙昀はそれを見て、内心で笑った。やはり彼だった。ここ数日、彼の心にあった様々な疑念がすべて解けた。
裴長淮の目は飛霞閣前の人々を見渡した。
ある瞬間、趙昀と彼の視線が交わり、趙昀が口を開こうとした時、裴長淮はまるで彼を知らないかのように、ゆっくりと視線をそらした。
彼は目の前の劉安を見た。
劉安は裴長淮の目と合うと、全身が震え、すぐに羽箭を下ろし、裴長淮の前に這いつくばって、罪を請うた。「長……小侯爺様……」
裴長淮は淡々と言った。「賑やかだな」
——
徐世昌、字は錦麟、通称「小太岁」。
かなり重要な人物だ。
宴会の場が整ったからには、強制プレイを密かに行わないのは言い訳にならない。