3話
長淮は歯を食いしばり、声を漏らさないようにしていた。趙昀は焦らず、片手で長淮の首筋を掴み、容赦なく彼の深奥へと激しく突き入れた。大きく抜き差しするたびに、肉と肉がぶつかる音が響き渡る。
嵐のような激しい攻めに、長淮は荒波に揺られる小舟のようだった。快感の奔流に上下に揺さぶられ、頭の先から足の先まで、全身の隅々まで痺れるような快楽が走る。
長淮はもはや耐えられず、涙に濡れた睫毛の下から、不明瞭な喘ぎ声が漏れ始めた。
何百回もの深い突きの後、趙昀は彼の性器を握り、上下に扱いた。長淮の喉から澄んだ吐息が漏れ、玉のような響きと共に、精液が勢いよく迸り、彼の腹に飛び散った。
長淮の全身が痙攣し始めると、趙昀は彼の体の粘つきも厭わず、抱き寄せた。高潮の余韻に長く浸りながら、彼を震えが止まらないほど深く貫いた。
趙昀は長淮の首筋の汗を舐め取りながら言った。「綺麗な声だ、長淮」
趙昀の息遣いは先ほどより乱れ、彼の名を呼ぶ声には優しさが滲んでいた。
長淮は唇を震わせ、顔をより赤らめると、思い切って目を閉じ、趙昀を抱き返した。
荒い息の間にも、趙昀は更に激しく深く突き入れ続け、ようやく全ての精を彼の体内に放ち切ると、長淮から離れ、体を引き抜いた。
趙昀は味を占め、その夜半には更に二度長淮を起こした。凝った技巧などは使わず、ただ自分の快楽だけを追い求め、長淮の感覚など顧みなかった。何度も痛みを訴える声を聞きながらも、趙昀は善人になりきれず、決して止めなかった。口先だけで長淮をなだめると、彼はすぐに従順になり、全ての求めを耐え忍んだ。
夜明け前、長淮は疲れて目を開けることもできず深い眠りに落ちた。趙昀が彼の体から離れると、白く濁った液体が淫らに溢れ出た。
一夜の快楽を経て、趙昀は目覚めた後も、長淮が自分の下で見せた姿を思い出しては興奮を覚えた。
彼は都に来たばかりで、皇帝から前朝の校尉の旧邸を下賜され、邸内は新しく修繕され、金碧輝く豪華な造りだった。庭園は美しいものの、後宅には誰一人いなかった。
趙昀は元々美色に耽る人間ではなく、常に命の危険と隣り合わせの生活から、足手まといになるものを持ちたくなかったため、妻室を設けたことはなかった。しかし昨夜の一件で、長淮が非常に気に入り、彼を屋敷に連れ帰りたいという思いが湧いた。
所詮は一人の遊び人、たとえ上等の品であっても、彼趙昀ならば養うことくらいできる。
趙昀は長淮の髪を指で弄びながら、彼がまだ目覚めないのを見て、身を屈めて頬にキスをした。彼を起こそうとして「大将軍がお前を引き立ててやろうと…」と言いかけたとき、
門の外から従者の衛風臨の声が聞こえた。「ご主人様、お目覚めですか？」
趙昀は眉をひそめた。彼は衛風臨が口数の少ない人間だと知っており、重要な用事でなければ決して口を開かないことを理解していた。彼はカーテンを開けて尋ねた。「何事だ？」
衛風臨は答えた。「太師様がお屋敷へのご来訪をお願いしております」
趙昀は膝の上で指を叩きながら、しばらく考え込んだ後、応じた。「わかった」
趙昀は仕方なく長淮を置いて、人の手を借りて香室へ入り、沐浴し着替えた。
芙蓉楼の小間使いが傍らで仕え、慎重に趙昀に黒い蟒龍の紋様が入った窄袖の服を着せた。
彼は銀の帯を腰に巻き、髪を高く白い羽飾りの冠に束ね、額には金糸で刺繍された深紅の額当てを締め、少しの髪が散らかることで、さらに三分の魅力が増した。
趙昀はもともと風格のある美男子で、まだ若く、眉目に風流さを漂わせていた。今や窄袖の武服を身にまとうと、特に意気揚々として見え、一目見れば、どこかの名家出身の逸材と思うだろう。
しかし彼の瞳は漆黒で深く、じっと見れば、その中に冷気が満ちていた。まるで誰かが彼の不興を買えば、まばたきする間に血を見ることになるかのようだった。
仕える小間使いはご機嫌取りに言った。「旦那様が初めて芙蓉楼にいらっしゃって、もし私どもの接待が不十分でしたら、どうかお許しください」
「ここは確かに素晴らしい場所だ。都の顔役たちがここで遊興に耽るのも無理はないな」
小間使いは言った。「旦那様は都にお越しになったばかりですが、ここは非常に賑やかで面白い場所です。一度楽しまれれば、天宮は天上にあらず、天宮は人間界にあることをご理解いただけるでしょう」
趙昀は彼の口の上手さを聞いて、だらりと笑った。「私は俗物だから、天宮には長居できないだろう」
小間使いは「あらまぁ」と笑いながら言った。「将軍様はまさに天神が人間界に降臨されたようなもの、どうして居られないことがありましょう？あなた様は老太師の弟子であり、太師様は慧眼の持ち主、決して人を見誤ることはありません。今回将軍様が西部へ行って反乱軍を鎮圧し、数々の功績を立てられたことが証明しています。今や都中で、あなた様ほど注目を集める人物は他にいません」
太師までも一緒に褒め称える一連の追従だった。
「お前はよく回る舌を持っているな」
趙昀のこの言葉は、彼の追従を受け入れているように聞こえたが、皮肉も多分に含まれていた。
この小間使いを見て、趙昀は部屋に残してきた口の上手くない品物のことを思い出した。
身支度を整えると、趙昀は命じた。「部屋に戻って仕えろ。お前たちの管理人に伝えろ、あの者を私が引き取る」彼は腰から白玉の麒麟の飾りを外し、小間使いに投げ、証拠として渡し、続けた。「銀は全て私の屋敷に取りに来い」
値段も聞かず、いくらであろうと、彼は手に入れるつもりだった。
小間使いは慌てて受け取り、目を細めて笑った。「どの遊び人が将軍様のお気に入りになったのか、それはまさに三生の幸運というものです」
言い終わると、小間使いは趙昀が手を振るのを見て、すぐに黙って部屋を出た。
衛風臨が大股で入ってきて、両手で長剣を差し出した。趙昀はそれを一瞥し、襟元を整えながら言った。「太師の屋敷に行くのに、何の剣が必要だ？」
衛風臨は頭を下げ、二歩下がった。「かしこまりました」
芙蓉楼を出ると、街の積雪はすでに清掃され、青石で舗装された路面が露出していた。従者が馬を引いて、入り口で長い間待っていた。
趙昀は錦の衣と玉の帯をまとい、馬に飛び乗って鞭を振るい、太師の屋敷へと疾走した。
一方、芙蓉楼の小間使いは趙昀が宿泊した温かい部屋へ行き、どの遊び人がこのような幸運に恵まれ、趙昀という高い枝にたどり着いたのか確かめようとした。ドアを開けて中を見ると、部屋は空っぽで、誰の姿もなかった。
彼は慌てて芙蓉楼の管理人に報告し、管理人は調査を始めた。
二人の美しい若い遊び人が前に出て、昨夜揚州商会の総管の命令で趙昀に仕えに行ったと答えた。彼らが趙昀を二階に案内すると、趙昀は曲を聴いてから休むと言って、彼らを全員追い返し、その後どうなったかは知らないという。
芙蓉楼の全員を調べ、一人ずつ尋ねたが、誰も見つからなかった。
管理人は考えた。おそらく昨夜趙昀に散々弄ばれて怖くなった者か、あるいは他の理由で彼の屋敷に行きたくないため、名乗り出ないのだろう。
人が見つからず、仕事を台無しにしたため、芙蓉楼の管理人は自ら将軍の屋敷に謝罪に行くしかなく、夜になるまで趙昀の帰りを待った。
趙昀が馬から降りると、屋敷の老従者が灯籠を持って前方で「将軍様、階段にお気をつけください」と注意した。
管理人は中庭で待ち、趙昀を見ると熱心に迎え、まず挨拶を交わし、それから言葉を濁しながら事情を説明し、尋ねた。「将軍様、その方のお名前か、あるいは容姿をご記憶ではないでしょうか？自慢ではありませんが、芙蓉楼の全ての者を私は把握しております。あの者があまりにも無礼だったのでしょう、後でよく躾けてから、また屋敷にお送りいたします。必ず将軍様にご満足いただけるよう」
「私の者を、お前が躾ける必要はない」
趙昀は手の馬鞭を振りながら、昨夜長淮にかなり辛い思いをさせたため、今頃は意地を張って、彼に対して強情を張っているのだろうと考えた。
趙昀は言った。「長淮という。人を探し出せ。縛ってでも連れてこい。ただし傷つけるなよ」
管理人はこれを聞いて疑わしげに、長い間黙っていたが、ようやく試すように尋ねた。「お間違えではないでしょうか？」
趙昀は「どういうことだ？」と問うた。
管理人は趙昀の不機嫌そうな表情を見て、頭を更に低く下げた。「将軍様、お許しを。どの『長』の字でも、どの『淮』の字でも、芙蓉楼の者である可能性は万に一つもございません」
趙昀は尋ねた。「何故だ？」
「芙蓉楼は都の高官や貴族のための商売をしております。そのため、遊女や若衆などの賤しい名前が貴人の諱を犯すことは決してありません。名家の重要人物を、私は全員知っているとは言えませんが、十中八九は存じております。『長淮』はまさに諱を犯しており、芙蓉楼の者である可能性は絶対にございません」
趙昀は理解し、更に尋ねた。「誰の諱を犯しているのだ？」
管理人の表情は厳粛になり、その人物の名前を口にするだけでも最大限の敬意を持たなければならないかのようだった。
彼は言った。「正則侯、裴昱様です」