4話
「カン——」陳唐は飛んできた矢を受け止め、もう一方の手で段玉辰を馬に引き上げた。次々と飛んでくる矢を打ち払いながら、段玉辰を連れて包囲を突破していく。
「早く行くぞ！」
段玉辰は混乱の中、後ろを振り返った。金色の半面仮面をつけた人物が、長剣を握り、冷たい眼差しで彼らを見つめていた。その傍らには、さっきまでおびえて小便を漏らしそうになっていた若い軍師が立っている。今は扇子を手に風を送りながら、悠然と彼らを眺めている様子は、まるで面白い芝居でも見ているかのようだった。
騙されたのだ。
段玉辰はそう思いながら、目の前の陳唐の背中を見て、心に一筋の後悔が湧き上がってきた。あのとき、もう少し慎重であればよかったのに。確かに彼は痕跡を確認したはずだ。車輪の跡は乱れ、旗は倒れ、鎧や武器は無造作に捨てられていた。どこから見ても、敗走兵の行動そのものだった。なぜだろう、いったい何が間違っていたのか？
南蘭は敵兵がほとんど射殺されたのを見て、鍾毓琰に言った。「将軍、罠を閉じる時です」
鍾毓琰は頷き、側近に曹修之への合図を出すよう指示した。その者は懐から何かを取り出し、空に向かって引き金を引いた。「シュー」という音とともに、花火が空中で炸裂し、特殊な模様を描き出した。
逃げる陳唐たちも、その音を聞いて頭上を見上げると、巨大な印が後方の空に鮮やかに輝いていた。
段玉辰は地面に散らばる武器や旗を見て、突然何かに気づいた。そうだ、間違いない。
古来より、どの国でも、軍隊や国家に属する旗が倒れない限り、彼らは敗北していないことを示す。旗が倒れれば、それは敗北の証だ。だから、彼らにとって旗は自分の命よりも大切なもの。しかし今ここにある旗は明らかに彼らのものではない。大まかな輪郭は似ているが、詳細に見れば全く違う。こうすれば、頑固な者でもこの状況に不満を持たず、計画はスムーズに進行するわけだ。
段玉辰は振り返り、すでに遠くでぼんやりとした人影を見つめた。あの若い軍師は、絶対に、単純な人物ではない。
「急げ、早く行くんだ！」陳唐は何かがおかしいと気づき、手綱を引き締め、馬に鞭を入れて前へと駆けた。
草原に潜んでいた伏兵たちは花火の合図を受け、一斉に立ち上がった。半メートルほどの草むらから現れた彼らは、峡谷の入口で陳唐の到着を待ち構えていた。
……
一刻後、鞏恒瑞は縄で縛られた陳唐と段玉辰を鍾毓琰と南蘭の前に連れてきた。
主席に座る人物は地形図を見ており、その隣では誰かが目の前の菓子を貪るように食べていた。
「将軍、捕虜を連れてまいりました」
「げほっ、げほげほっ…」突然の声に南蘭は驚き、喉を詰まらせそうになった。慌てて目の前の茶を手に取り、何口も飲んでようやく食べ物を飲み込んだ。まったく、臨場感を出すためとはいえ、本当に縛ってくるとは！まるで本物のリアリティショーじゃないか！
「ゆっくり食べなさい。誰も奪わないよ」
鍾毓琰は口に食べ物を詰め込む南蘭を見て、思わず笑みを浮かべた。
「あなた、餓死鬼の生まれ変わりですか？」
南蘭は口いっぱいに菓子を詰め込みながら、目を見開いて不明瞭に答えた。
「あなたも試してみなさいよ。あなたから戦場に行くと告げられてから、怖くてろくに食事もできなかったんです。この三日間で唯一食べたのは私の部屋にあった蜜柑一つだけ。おまけにあなたとこんな体力を使う芝居までやらされて、もう食べないと本当に餓死してしまいます」確かにその通りだ。臨場感を大切にするなら、最高の演技をしなければならない。南蘭は常に大ボスの愚痴をこぼしていたが、いったん真剣に仕事に取り組むと、自分と役柄との繋がりや人物の性格を細かく考察し、最高の演技をするよう努めていた。
鍾毓琰は無奈に頭を振った。「ゆっくり食べなさい。足りなければ、また持ってこさせるから」
二人の会話はあまりにも自然で、最初から最後まで入ってきたばかりの捕虜には目もくれなかった。
「将軍、あの、捕虜が…」
陳唐の顔色が険しく、今にも罵り始めそうな様子を見て、鞏恒瑞は慌てて声をかけた。
「ああ、そうだった」鍾毓琰はようやく振り返り、陳唐に正面から視線を向けた。
南蘭は最後の一つの菓子を食べ終え、手で口を拭い、手についた菓子の粉を払い落としてから、ようやく姿勢を正して縛られた二人を見た。陳唐は両手を背後に縛られていた。この男は全身から野蛮さが滲み出ているように見えたが、その顔立ちは—南蘭は内心で感嘆した—この容姿は、まさに筋肉質の男らしい男だ。ただ、見覚えがない顔だな。おそらくエンターテイメント業界ではあまり活躍していない人物だろう。
そして隣の人物を見ると、玉のように美しい顔立ちで、穏やかな風のような雰囲気を持ち、薄紫色の長衣を着て、車椅子に座っていた。
おや、この鞏将軍はなかなか気が利くじゃないか。段玉辰が両足不自由だと知って車椅子まで用意するとは。両手は縛られているけれど、少なくとも陳唐よりはましな扱いだ。でも、この人も見たことがないな。大ボスと監督はどこでこういう人たちを見つけてきたんだろう。もしこのドラマが放送されたら、きっと人気が出るだろうな！
「陳将軍、久しぶりですね」鍾毓琰は縛られた男に向き直り、笑みを浮かべて言った。
「ふん」陳唐は顔を背け、軽く鼻を鳴らし、無視した。
「そんな態度をとらないでください、陳将軍。私は長い間、あなたの名声を耳にしてきましたよ」鍾毓琰は笑いながら言った。
あれ？私はこの鍾将軍をこんな風に書いただろうか？なんか違和感がある…南蘭は考えた。なんだか妙に意地悪な感じがするぞ。まあ、南蘭はため息をついた。大ボスがどう演じたいかは自由だし、自分は後で人物設定を修正するだけだ。面倒だけど。
「こちらの方が、段公子ですね」鍾毓琰は段玉辰を指さした。段玉辰の傍に立っていた兵士はすぐに意を汲み取り、剣を段玉辰の首元に突きつけた。
「鍾毓琰、彼に手を出したら承知しないぞ！」陳唐はようやく鍾毓琰を直視し、怒りに目を見開いた。それでも鍾毓琰の目的は達成された。
「陳将軍と段公子の親交の深さは聞き及んでいましたが、まさにその通りですね」
「何がしたい？」陳唐は怒鳴った。
「何がしたいかって？」鍾毓琰は軽く笑い、すぐに笑みを引き締めて、真剣な表情で陳唐を見つめた。「貴国はここ数ヶ月、我が国の国境を絶えず侵し、さらには我が国の民に手をかけている。私こそ聞きたい、貴国は何がしたいのか？」
鍾毓琰の声は平静だったが、一語一語しっかりと噛みしめるように発音した。それでも南蘭は彼の中に隠された殺意を感じ取った。この演技力、大ボスは本当に初めての演技なのか？このキャラクターの性格をあまりにも見事に捉えている！
鍾毓琰は今、非常に怒っていた。自分を必死に抑えようとしていたが、苦しむ民衆のことを思うと、感情を抑えきれなかった。
「陳某は単なる粗野な武人に過ぎません。この腕一本で陛下にお仕え、陛下の命じることを行うだけです。理由については、私は知りません」言い終えると、陳唐は目を閉じ、「ご勝手にどうぞ」という態度を示した。
「いい、いい心がけだ、陳将軍」陳唐の無礼な態度に鍾毓琰は怒り心頭に達し、一撃で目の前のテーブルを粉々に砕いた。書物が床に散らばった。
「うわっ！」南蘭は驚いて飛び上がった。
その声を聞いて、鍾毓琰はようやく隣の南蘭のことを思い出し、表情がすぐに和らいだ。「誰か！」すぐに数人が入ってきて、床の散らかった物を片付け始めた。
「鞏将軍！」
「はっ、ここに」
「この二人を連れ下がり、厳重に監視せよ。私の命令なしには、一滴の水も与えるな」鍾毓琰は大きく手を振り、体を横に向けた。長郡に着いたら、本将軍にはお前たちに話させる方法がある。
「承知しました！」