2話
二日目、鐘毓琰は数隊の兵を派遣し、言霊国の国境地帯に残留していた巫咸国の散兵を皆殺しにした。その死体は陳唐の前に送られた。
この行動は陳唐を完全に激怒させ、彼はその場で言霊国との開戦を宣言した。
……
主帳内、鐘毓琰は上座に座り、下の将軍たちが互いに口論し合う様子を聞いていた。彼は頭痛に太陽穴を揉みながら、聖上が何を考えてこのような「蟹将」たちを自分の助けに寄越したのか理解できなかった。祖父と聖上の顔を立てなければ、とっくに彼らを追い返していただろう。
「俺様に言わせりゃあ、そいつらに真正面からぶつかるべきだ。さあ、白い刀が入って赤い刀が出る、誰が誰を恐れるってんだ！」
「それは無謀というものだ。ただの戦いではない。『白い刀が入って赤い刀が出る』だと？豚でも屠るつもりか？巫咸国の兵は何だと思っている？あいつらは馬上で育った屈強な男ばかりだぞ。我々はこれっぽっちの兵しかいない。弱々しい書生ではないにしても、正面から戦えば勝ち目などひとつもないのだ」
「ばかな。お前は奴らと戦ったこともないくせに、敵の士気を高めて我らの威風を削ぐつもりか？」
「そういう意味ではなく…」
「……」「……」
皆がお互いに言い合い、鐘毓琰と南蘭の頭はガンガンと痛んだ。
鐘毓琰はついに我慢できなくなり、怒りのあまり机を叩いた。「全員黙れ！将軍である私に向かって！」
場内は一瞬にして水を打ったように静まり返った。全ての将兵は口を閉ざし、互いに向ける視線にはまだ怒りが残り、「結論が出るまで諦めない」という様子だったが、誰も一言も発しなかった。
鐘毓琰は全員が黙ったのを見て、右手の指で規則正しく机を軽く叩きながら言った。「今日はこれで下がれ」彼は手を振り、全員に退出するよう指示した。
将軍たちは仕方なく命令に従い退出した。
鐘毓琰は太陽穴を揉みながら、心の中で曹修之と江玄を呪った。病気を理由にこの任務を押し付けるとは。前夜まで彼の屋敷で酒を酌み交わしていたというのに、数時間もしないうちに突然病に倒れるとは？
鐘毓琰は軽く鼻を鳴らすと、立ち上がって地形図を取り出して眺めた。
言霊国と巫咸国のこの一帯の国境はちょうど半メートルほどの雑草地帯になっていた。この草地を過ぎると、藍熙国の国境に近い非常に狭い峡谷がある。もしこれをうまく利用できれば……
鐘毓琰はこの地域を指でなぞりながら、すでに計画の骨格が頭に浮かんでいた。
「安楠、こちらに来なさい」鐘毓琰は後ろの隅に立っていた南蘭に手招きをした。「この戦について、何か考えはあるか？」
南蘭は驚いて自分を指さし、「私ですか？」と尋ねた。
鐘毓琰はうなずいた。
南蘭が鐘毓琰の側に歩み寄ると、鐘毓琰は尋ねた。「さっきの彼らの話も聞いただろう。何か勝つ方法を思いつくか？」
南蘭は鐘毓琰を見つめながら心の中で思った。『私はただの小さな悪役で、決定的な瞬間に主人公たちの感情を盛り上げるために一太刀浴びせるだけの存在なのに、戦争の手助けをしろだって？冗談じゃない！』
南蘭は非常に気が進まず、鐘毓琰の前で存在感を示して自分の出番を増やしたくなかったため、その場に立ったまま動こうとしなかった。
「どうした？来いと言ったら来るものだ。もたもたして何をしている」
南蘭はため息をつき、不本意ながらゆっくりと隅から鐘毓琰の側へと移動した。鐘毓琰は地形図を指さして南蘭に言った。「お前の意見を聞かせろ。この戦いをどう戦うべきか」
うーん……南蘭は右手で顎をなで、左手で右腕を支えるようにして、鐘毓琰が指している場所を見つめた。「この一帯は地形が特殊です。前方は広大な草原で、後方は峡谷になっている。こんな絶好の場所で相手を罠に誘い込まないのはもったいないでしょう」南蘭は鐘毓琰を見て、何かに気づいたように「将軍はすでにご存知でしたか？」と尋ねた。
鐘毓琰はめずらしく満足げな微笑みを浮かべた。ここ数日の付き合いで、鐘毓琰は南蘭に何の異常も見出せなかったため、彼に大きな信頼を示していた。全員が南蘭は自分が最も信頼する者だと思うほどに。全員を追い出しても南蘭だけは残す——これこそが最大の信頼の証だった。もし南蘭が本当に巫咸国のスパイならば、きっと別の道を選ぶだろう——一見我々に有利に見えて、最終的には敗北に導く道を。
「なぜ水路を使わないのか？」鐘毓琰は彼を見つめながら、草地の遠くにある川を指さした。
南蘭は首を振り、真剣な表情で鐘毓琰を見つめ分析した。「水路での戦いは確かに我々に有利です。巫咸国は西北に位置し、泳げる者は少ないでしょう。しかし、我が軍の兵士が船に乗れば、巫咸国が矢を放った時に大きな損害を被る恐れがあります。また、この川は流れが急で、泳ぎが得意な者でも流されてしまう危険があります。あまりにも無謀です」
鐘毓琰は同意してうなずいた。「まさにその通りだ。安楠の考えは私と一致している」鐘毓琰は地図を巻き上げ、南蘭に言った。「私の下で仕える従者というのは才能の無駄遣いだな……」
南蘭はその言葉を聞いて唾を飲み込み、思わず二歩後ずさった。何か良くない予感がした。
「いっそ、私の軍師になってはどうだ？」鐘毓琰は一歩前に進み、南蘭の肩を叩いて言った。
南蘭は「……」と言葉を失った。断ることはできないのだろうか？
南蘭がまだ物語の展開に反応できないうちに、鐘毓琰は南蘭にもう一つの「朗報」を伝えた。「すでに軍師となったからには、この戦いを指揮してみてはどうだ？」
「……」彼はこの大将が決して善意からではないと分かっていた。悪役に飴を与えておいて大きな平手打ちを食らわせるようなもの。明らかに彼をまだ信用していないのだ。いいだろう、出陣しろと言うなら出陣すればいい。どうせ模擬戦のようなもの、何を恐れることがあろう。
「よし、では今からこの策の詳細を説明してくれ。どのように『相手を罠に誘い込む』つもりなのか」と鐘毓琰は言った。
南蘭はうなずき、説明を始めた。「将軍の戦法はいつも意表を突くものです。最も可能性の低い状況で危険な一手を打って勝利を収めることが多い。今回、敵は将軍が最も伏兵を置きそうにない草むらに伏兵を配置すると思うでしょう。だからこそ彼らはそこで警戒を強めるはずです。両国が持久戦に入れば、我が国の兵士は必ず不利になります。糧食の心配はなくとも、巫咸国は辺境の地にあり、蛮族の者たちは我々とは違います。一度戦争が始まれば、我が国の兵士はきっと疲弊するでしょう。そのとき彼らが奇襲をかければ、我々は必ず壊滅します」
南蘭は地形図を広げ、指さしながら鐘毓琰に説明した。その真剣な様子に、鐘毓琰の注意は完全に引き寄せられていた。
「ですから……」南蘭は顔を上げ、地形図から視線を移して鐘毓琰を見ると、鐘毓琰が自分をじっと見つめていることに気づいた。「私の顔に、何かついていますか？」彼は自分の顔を触ってみた。ご飯粒でもついているのだろうか？何もない。
彼は手を伸ばして鐘毓琰の目の前で振った。「将軍？」
鐘毓琰は我に返り、軽く咳払いをして先ほどの気の緩みを隠した。「だから何だ？続けろ」
「ですから、彼らをここに誘い込むのです」南蘭は峡谷の端にある森を指さした。「こここそが最適な場所です」
「なぜ峡谷の終点に伏兵を置き、中間ではないのだ？」鐘毓琰は峡谷の中央を指さして尋ねた。
「伏兵を置くのではなく、彼らがそこに到達してから攻撃を仕掛けるのです」
「つまり……」
南蘭は微笑んだ。「壺を用意したからには、蓋も必要でしょう」