5話
私と村長の顔色は一瞬にして暗くなった。今、誰が話したのか？あの女の死体か？いや、明らかにそうではない。もしかして、敛坟师が言っていた、死体に手を加えた人物なのか？
突然の出来事に表情が一変し、私と村長の顔には怒りと焦りが浮かんでいた。
「どうやら、すぐに村を出て人を探さなければならないようだな。初一、お前は村に残っていろ。私はすぐに行く」
「村長さん、一緒に行きませんか？」今、この村に一人で残るなんて、本当に不安で仕方なかった。かといって村長を一人で行かせるのも、同じように心配だった。
村長は私の様子を見て、焦りを隠せない様子だった。「初一、実は村にもあの高人を知っている者がいるんだが、この件は私が直接行かないと安心できないんだ。こうしよう、村の者に頼んで呼びに行ってもらおう」
「はい」私は力強くうなずいた。
村長は振り返って村の楊伯と劉伯を探し、この件を彼らに託した。幸いにも村長が行かなかったのは良かった。なぜなら、劉伯と楊伯が出かけるとすぐに村が騒がしくなったからだ。もし村長がいなければ、場を収める人がいなかっただろう。
彼らが騒いでいたのは他でもない、女の死体の件だった。今や人々は不安に駆られ、誰もが恐れている。そして恐れれば責任を押し付け合うのは自然なことだ。
私と村長が劉伯と楊伯のところから戻ってくると、祠堂の方から口論の声が聞こえてきた。私たちは足を止め、顔を見合わせて困惑した。
「何が起きているんだ？」私と村長は顔を曇らせて見つめ合った。
昨夜の疲れが残る中、この口論は私たちをさらにイライラさせた。私たちが祠堂の入り口に着くと、村人たちがすぐに私たちを取り囲んだ。
「村長、もう決断してください。このままでは村全体が災いに巻き込まれますよ」話していたのは村の大狗子で、口論を率いていたのも彼のようだった。
村長は訳が分からない様子で尋ねた。「狗子、お前は何を言っているんだ？」
大狗子は突然視線を私に向けた。私の心はその瞬間凍りついた。
大狗子が言った。「村長さん、あなたもまだ頭がはっきりしているでしょう。あの女が探しているのが彼だということが分からないんですか？すべては彼の父親と王麻子が起こした問題なんです。彼一人のせいで村全体が巻き込まれるわけにはいきませんよ」
大狗子の言葉を聞いて、私と村長はようやく状況を理解した。村長はたちまち激怒した。「大狗子、その話をどこで聞いた？バカもの！あの女の死に、お前たちが関わっていなかったと言い切れるのか？当時、王大麻子があの娘を買ってきたとき、お前たちは冷ややかに見ていただけだったな。あの娘が本当に仇を討ちに来たのなら、お前たちが無関係だと思うのか？」
大狗子は村長に一気に叱られ、言葉に詰まった。しかし私には、大狗子が内心では全く納得していないことがはっきりと感じられた。
村長は一通り叱った後、他の人々にも怒りをぶつけた。「お前たちも、人に利用されるなよ。あの娘のことについて、心当たりがないとでも言うのか？自分たちが引き起こした問題を、今になって一人の子供に責任を押し付けるとは、それがお前たちの大人のやることか？」
村の人々は一人残らず叱られ、反論したくても言葉が見つからず、ただ頭を下げるしかなかった。
私は傍らで聞きながら、ほっと胸をなでおろした。村長の説教の腕前が一流だったおかげで、もし私一人だったら、今日は確実にひどい目に遭っていただろう。
村人たちは村長に叱られて反論できなくなったものの、心の恐怖は消えなかった。「でも村長、この件をどうするんですか？敛坟师まで死んでしまって、あの女がまた来たらどうすればいいんですか？」
老狗子はこの機会を捉えて叫んだ。「そうだ、村長、説明してくれないと、陳初一を置いていって、俺たちで川に沈めるぞ」
老狗子は言いながら手を出し、私に向かって掴みかかってきた。村長はそれを見て激怒し、急いで止めに入った。「お前たち、正気か？初一はまだ子供だぞ。お前たち、本当に私を怒らせる気か」
その瞬間、私も呆然としていた。彼らが私を川に沈めると言ったとき、本気でそうするだろうと疑う余地はなかった。大狗子の目に宿る凶光と深い悪意が見えたからだ。
昨日まで彼らは父の棺を運ぶのを手伝ってくれていたというのに、今日は完全に別人のようだった。まるで全員が悪鬼に変わったかのようだった。
特に大狗子は。
村人たちが次々と凶暴な目つきになる中、村長は怒鳴った。「安心しろ、私はすでに劉伯と楊伯に村の外へ人を呼びに行かせた。この件については必ず決着をつける」
村長はそう言うと、私の手を掴み、怒りを込めて大狗子たちを見た。「それまでは絶対に無茶をするな。さもなければ容赦しないぞ」
村長はそう言うと、私を引っ張って立ち去った。道中、私は体が冷え切って、震えが止まらなかった。
「村長じいさん、彼らはどうしてしまったんですか？」
村長はため息をついた。「恐怖に駆られているんだろう。昨夜から村の人々の精神状態はほとんど崩壊寸前だ。初一、気をつけろよ。本当に悪だくみをして、こっそりお前を捕まえるかもしれん。今からは、私から半歩も離れるなよ」
「はい」私は力強くうなずき、極度の緊張状態にあった。
突然、昨夜敛坟师が言っていたことを思い出し、思わず尋ねた。「村長じいさん、これも裏で悪さをしている人の仕業だと思いますか？」
村長もハッとした様子で、顔色が変わった。「お前の言いたいことは、あの大狗子が……」
私は首を振った。「分かりません。ただ何か変だという感じがします。村の人たちは昨日までは普通だったのに、今日はみんな変わってしまった。きっと誰かが噂を広めているんです」
村長も深くうなずいた。「初一、あまり考えすぎるな。すべては駝背が来てからにしよう」
駝背とは、村長が呼ぼうとしていた高人のことだ。昼頃になって、やっと楊伯と劉伯が戻ってきた。彼らと一緒に戻ってきたのは、一人の背中の曲がった老人だった。その駝背の老人を見た途端、村長は感極まって涙を流した。
「駝背大師、あなたが来てくれなければ、私たちの村はもう手に負えなくなるところでした」村長は駝背老人を抱きしめた。
その時、私は駝背老人を観察していた。彼の目は鋭く、鷹のようだった。私が彼を見ていると、彼も突然視線を私に向け、何か不思議そうな表情を浮かべた。
「狗蛋よ、村の事情はこの二人が途中で私に話してくれた。まずは敛坟师の遺体を見せてくれないか」駝背は村長と短く抱擁した後、ゆっくりと言った。
村長は涙をぬぐい、すぐにうなずいた。「ああ、興奮してしまった。行きましょう」
すぐに私たちは再び祠堂へと向かった。多くの村民がまだそこをうろついていた。昨夜見たのと同じように、敛坟师の遺体は祠堂の中で跪いたままで、全身血だらけだった。違うのは、今では彼の体の血が完全に乾いていることだった。
駝背の出現は間違いなく村人たちの注目を集め、皆が近づいてきた。駝背は祠堂に入り、敛坟师の遺体を上から下まで観察し、表情が一瞬にして暗くなった。「血煞現れ、血光天を衝く。これは間違いなく血尸だな」と彼は重々しく言った。
私たちはその言葉を聞いて近づいた。「駝背大師、この件は解決できそうですか？」
駝背は顔を曇らせて首を振った。「正直に言うと、老いぼれの私も軽々しく断言はできん。もう少し見てみよう」
そう言って、駝背はもう一度村長を見た。「あの石工の遺体も見せてくれ」
村長はすぐに案内し、私たちは再び父の霊堂へと戻った。駝背は霊堂の中を一周し、何かを悟ったような表情を見せた。まるで何かの筋道を見つけたようだった。
彼は軽くうなずき、村長に言った。「何が起きているのか、分かったようだ」