5話
「無礼者め！」
この言葉を聞いた林東山は怒りの声を上げ、周坤の頬に強烈な平手打ちを食らわせた。
周坤は打たれた頬を押さえながら、茫然とした表情で彼を見つめた。
「林老、これはどういう…」
「死にたいのか！」傍らにいた林清璇が冷ややかに言い放った。
「林老、誰のことをおっしゃっているのですか？」今に至るまで、周坤は林東山がなぜこれほど怒っているのか理解できていなかった。
林東山は叶然に敬意を表しながら向き直り、申し訳なさそうに言った。「叶先生、老いの不徳で部下が無礼を働きました。どうすればお怒りが収まるでしょうか。老いはどんなことでも厭いません！」
周坤と刀疤の二人は呆然と叶然を見つめ、ようやく事態を理解し始めた。
林東山のような最高峰の大物でさえ叶然にこれほど敬意を払うのなら、目の前のこの目立たない青年は、いったい何者なのか？
さっきまで散々虐げていたのに、それは…
周坤は唾を飲み込み、目に恐怖の色を浮かべ、それ以上考えることができなかった。
叶然は冷淡に周坤を見た。
「さっき、俺を廃人にするとか言ったな？」
林東山も冷たい目で周坤を見据えた。
「お前の能力を買って南城区を任せたというのに、こんな風に私の貴客を扱うとはな？」
周坤はすぐさま叶然の前にドサッと跪き、先ほどの傲慢な態度はどこへやら。
「兄貴、私は目が曇っていました！どうか見逃してください！」
一方、刀疤はすでに恐怖で失禁していた。まさか蓮花街のこんなスラムに、こんな大物が住んでいるとは夢にも思わなかった。知っていたら死んでも無礼を働くことなどなかったのに！
叶然は刀疤を見て言った。「さっき、俺の両親を殴ったことをどう説明する？」
林東山の目に恐怖の色が浮かんだ。こいつ、叶然の両親を殴ったのか？
「来い！」
周坤が連れてきた数人がすぐに近づいてきた。林東山がわずかに目配せすると、彼らはすぐに意図を理解した。
刀疤はすぐに震えながら地面に跪き、はっきりしない声で言った。「兄貴、あなたが林老と知り合いだとは知りませんでした。知っていたら、百の命があっても、あなたの前で無礼を働くなんてことは…」
「さっきはそんなこと言ってなかったよな」叶然は冷笑いながら言った。彼はこの刀疤に機会を与えるつもりはなかった。今日、叶然の両親を傷つけた報いを見せつけるつもりだった。
「兄貴、間違ってました、命だけはお助けを…」
林東山が手を振ると、一群の男たちが棍棒を手に刀疤を地面に押さえつけ、激しく殴打した。
一瞬にして、中庭には刀疤の地獄のような悲鳴が響き渡った。
十数分後、刀疤は全身血まみれになり、地面に横たわって息も絶え絶えになった。数人の男たちはようやく血に染まった棍棒を投げ捨てた。
「俺の両親が借りた高利貸しはどうする？」叶然は地面に倒れた刀疤を見つめて尋ねた。
「免除します、一銭も取りません」
「今回は命を助けてやる。次に目先が利かなかったら、命を置いていくことになるぞ！」叶然は冷たく言った。
「ありがとうございます、兄貴、ありがとうございます！」
刀疤は息も絶え絶えに言った。
林東山は周坤を見て、冷たい声で言った。
「周坤、表向きは南城区のボスだが、実際は我が林家の犬に過ぎん。人を噛む犬がどうなるかわかっているな！」
周坤は顔色が土のように青ざめた。さっきの刀疤の末路を傍らでしっかり見ていたのだ。
「兄貴、命だけはお助けを。牛馬のようにお仕えします、どうか見逃してください！」
「やれ！」林清璇が冷たく命じた。
叶然を侮辱した以上、林東山は今日どうしても周坤を始末するつもりだった。小さな周坤と叶然、どちらが重要かなど、雲城で長年揉まれてきた林東山には明らかだった。
「待て！」
叶然が口を開き、彼らを制止した。
「叶先生、これは？」林東山は不思議そうに尋ねた。
「この件の主な責任は彼にはない。心から悔い改めているようだから、今回は見逃してやろう」叶然は慈悲の心を動かした。
「叶先生の慈悲に感謝します。周坤、何のお返しもできません。先生のために牛馬となって働かせていただきます！」周坤は地面に跪いたまま、頭を下げ続けた。
「今日は叶先生が情けをかけてくれたからいいが、そうでなければお前は死んでいたぞ。さっさと失せろ！」林東山は冷たく叱りつけた。
「行こう行こう、早く早く…」
周坤の促しで、一同は息も絶え絶えの刀疤と数人の部下を引きずりながら、慌てふためいてその場を逃げ去った。
林東山は叶然を見て、探りを入れるように言った。「先ほどは老いの者が目が曇り、叶先生に無礼を働きました。どうかお気を悪くなさいませんように」
「すでに懲らしめたのだから、もう言うまい」叶然は淡々と言った。
彼は理不尽に人を責めるような人間ではなかった。
「それでは、老いの怪我は…」林東山が最も心配していたのはこのことだった。
「私についてきなさい」
叶然は林東山を少し散らかった部屋に連れて行き、彼の傷を治療し毒を解いた。
彼の体内の毒は非常に珍しく、普通の人間には手に負えないものだった。
しかし叶然は修羅医仙の伝承を身につけており、この種の頑固な毒も彼にとっては造作もないことだった。
一刻ほど後、叶然は鍼を終え、林東山に言った。
「あなたの体内の毒は難病ではありません。あと二、三回の治療で完全に除去できるでしょう」
林清源は体を動かし、明らかに痛みが軽減したのを感じ、すぐに喜んで言った。
「老いは叶先生に感謝します！」
「報酬をいただいている以上、当然のことです。遠慮はいりません」
林清源はこの散らかった部屋を見回し、眉をひそめて言った。
「叶先生がお嫌でなければ、私のところには空いている別荘がいくつかあります。叶先生にお譲りしたいのですが」
叶然のような神医が、こんな汚く乱雑な環境に住んでいるとは、本当に意外だった。
「すでにあなたの恩恵は受けています。これ以上は適切ではありません」
「それでは…」林東山はためらいながらも、銀行カードを取り出し、叶然の前に置いた。
「このカードには一千万入っています。叶先生の診療費とお考えください。あの金のカードは昨日の命の恩です。どうか辞退なさらないでください！」
林東山のこの誠実な態度を見て、叶然はついに銀行カードを受け取った。
「では、林老はお帰りください。数日後にお宅に伺って治療します」
「それでは、叶先生のご来訪をお待ちしております！」
林東山たちが去った後、養父母はすぐに駆け寄ってきた。
「小然、さっきの連中は本当に帰ったのか？」
「ええ、もう二度とあなたたちを虐めることはありません」叶然は老夫婦を見て微笑んだ。
「じゃあ、借りた高利貸しはどうなった？」叶遠行はまだ心配そうだった。
「免除されました。彼ら自身が認めたんです」叶然は正直に答えた。
方静茹は叶然の手をつかみ、心配そうに言った。「小然、無茶はしなかったでしょうね。もしそうなら、お母さんは絶対に許さないわよ！」
老夫婦の認識では、叶然はこの子は心優しいが、あまり能力はない。さっきの連中は一人一人が凶悪な顔つきをしていたのに、どうやって彼らを説得して帰らせたのか理解できなかった。
叶然は少し考えてから言った。「彼らのボスの息子と同級生なんです。その縁で、今回のことは不問にしてもらいました」
今は彼らをだますためにこんな言い訳しか思いつかなかった。
「本当に？」
「もちろん本当ですよ！」
「嘘をついてはダメよ！」
「間違いありません！」
「それならいいわ、それなら」
話している最中に、突然叶然の電話が鳴り始めた。
彼が取り出して見ると、李娜からの電話だった。
叶然は眉をひそめ、中庭に出て電話に出た。
「この役立たず、こんなに長い間帰ってこないで、あの忌まわしい子はまだ死んでないのか？」
電話の向こうから李娜の怒鳴り声が響いてきた。