4話
「そうかい？」
「俺の兄貴は周坤だぞ、何百人もの弟分を従えているんだ。お前、俺の兄貴周坤の配下に手を出しておいて、今土下座もしねぇとか、死にてぇのか！」刀疤は凶悪な形相で言い放った。
叶然は冷笑した。たかが数百人程度、眼中にもない。
「今すぐ俺の前に跪いて頭を下げて謝れ。それからこいつらの医療費として百万払え。そうすりゃあ見逃してやるかもしれねぇが、さもなきゃ死を覚悟しろよ！」
叶然は地面で転げ回る数人のチンピラを冷ややかに見つめた。彼は手加減していたから、こいつらは数日休めば回復するだろう。
だがこいつらは普段から村の人々を食い物にしていた。今日は叶然が必ずきちんと懲らしめてやらねばならない。
「医療費は一銭も払わん！」
「ほう、随分と図々しいな。このあとでもそんな態度取れるかどうか楽しみだぜ！」刀疤は顔を険しくして、電話で仲間を呼ぼうとした。
叶然が一歩一歩と近づいてくるが、刀疤は一向に動じない様子だった。
「今日俺に手ぇ出したら、仲間が来たときにお前を八つ裂きにしてやるからな！」
「パン！」
叶然の一発の平手打ちで、刀疤は吹き飛ばされ、鮮血と共に黄ばんだ歯が数本飛び出した。
刀疤は信じられないという表情を浮かべた。まさか叶然が本当に自分を殴るとは思っていなかったのだ。
「てめぇ、今日は死ぬ覚悟しろよ。今から土下座して頭を下げても、絶対に許さねぇからな！」
「パン！」
もう一発の平手打ち。刀疤のもう片方の頬も腫れ上がり、まるで豚の頭のようになった。
「このガキ、俺はお前と断固として相容れねぇ。今日は天帝様が来ようとも、お前を殺してやる！」
「ドン！」
叶然が一発殴りつけると、刀疤はその場で気を失った。
「おい、刀疤、何で俺に電話してきやがった？」
電話はすでに繋がっており、荒々しい声が響いてきた。
叶然は静かに携帯を手に取り、スピーカーにした。
「お前の部下の刀疤を潰してやる。さっさと人を連れて来い！」
「どこにいる？」電話の向こうの周坤は即座に怒鳴った。
「蓮花街三十八番地だ。来る度胸があるなら来てみろ！」
言い終わると、叶然は電話を切った。
刀疤のようなチンピラには後顧の憂いを断つべきだ。さもなければ、こういった輩は蝿のようにまとわりつき、養父母は安心して暮らせなくなる。
今日は天帝が来ようとも、叶然は相手にしてやる覚悟だった！
すぐに、刀疤は意識を取り戻した。
気を失う直前に叶然が電話しているのを聞いていた。
今や自信が湧いてきていた。
「この野郎、今すぐ跪いて、金も払え。兄貴が来たら、まだ全身を無事にしておいてやるかもしれねぇが、さもなきゃ俺に逆らった事を後悔することになるぞ！」
「周坤だな、奴が納得しないなら、同じように潰してやる！」
「いい度胸してるじゃねぇか。俺の兄貴がどんな人物か知らないんだろうな。兄貴は林家の配下だぞ、林東山を知ってるか？この雲城の裏社会の帝王で、表も裏も牛耳ってる。あだ名は周虎だ！あの方が一歩踏み出せば、雲城全体が震えるんだぞ。忠告しておくが、今逃げるなら間に合うぜ。一度林家に知られたら、この雲城では翼があっても逃げられねぇからな！」
叶然は少し驚いた様子を見せた。まさか林東山に関わることになるとは。
彼は微笑んで言った。「林東山だって、俺の前では恭しく頭を下げるさ」
「はっ、死に際になっても大口叩きやがって。林東山はおろか、すぐに兄貴の周坤に会えば、お前はびびって小便漏らすぞ！」
刀疤は絶対的な自信を持っていた。周坤がすぐに来れば、叶然を完全に言いなりにできると。
程なくして、十数台のワゴン車が狭い貧民街の通りに入ってきた。
車からはびっしりと入れ墨を入れた小者たちが百人近く降りてきて、先頭には首に太い金のチェーンを下げた中年の男がいた。
「俺様の周坤の部下に手を出すとは、今日こそ殺してやる！」
そう言いながら、周坤は配下を引き連れ、罵声を浴びせながら中庭に入ってきた。
「兄貴、ここですよ！」
刀疤はよろよろと周坤の前に駆け寄った。
しかし周坤に一蹴りされ、冷たい視線を向けられた。
「俺の部下のくせに、こんな目に遭うとはな、恥を知れ！」
そう言うと、険しい目で叶然を見据えた。
「電話で話したのはお前か？」
「そうだ！」叶然は冷淡に答えた。
「随分と生意気だな、俺がどんな者か知ってるのか？」
「知らん」
「今日はお前みたいな田舎者に見識を広めてやるよ」周坤は見下すように言った。「雲城の全地区は俺の縄張りだ。表も裏も、この周坤が天下だ。今すぐ跪いて謝れ！」
方静茹はその様子を見て、土気色になった。
「小然、早くこの方に謝りなさい。あの人たち大勢いるわ、私たちじゃ敵わないよ」
彼女は実直な貧しい人間で、こんな状況に遭遇したことなどなかった。
叶然は老夫婦を家の中に案内し、真剣な表情で言った。
「お父さん、お母さん、心配しないで。今日のことは私が原因だから、必ず解決します」
叶远行は心配そうに言った。「でも、あの人たち大勢いるよ……」
「心配無用です。私にはやり方があります」
そう言うと、叶然はドアを閉め、再び中庭に戻った。
周坤は叶然が出てくるのを見て、威張った口調で言った。「どうした、分かったか？今すぐ謝れば間に合うぞ。医療費五百万払って、自分で手足を折れ。そうすりゃあこの件は水に流してやる！」
叶然は微笑んだ。この周坤は自信過剰のようだ。
「もし断ったら？」
「まずお前の四肢を折って、それからゆっくりと痛めつけて殺してやる！」周坤は凶悪な形相で言い、叶然をまるで生贄の子羊のように見ていた。
「ならば、見せてもらおうじゃないか！」
周坤は冷笑し、部下に手を振って言った。「兄弟たち、こいつは救いようがない。俺たちの力を見せつけてやれ。ついでに皆にも見せつけるんだ、周坤に手を出した結末がどうなるかをな。今日はこいつだけじゃなく、一家全員誰一人として逃がさん！」
叶然は冷笑し、その場に微動だにせず立っていた。
「兄弟たち、こいつを始末しろ！」
「周坤、随分と大胆になったものね！」
一声の叱責が場の全員を凍りつかせた。声は大きくはなかったが、非常に迫力があった。
皆が振り返ると、ぎっしりと塞がれていた門のところに、林清璇が分かれた人々の間をゆっくりと歩いてくるのが見え、その後ろには威厳に満ちた林東山の姿があった。
向かい側の叶然を見た途端、林東山の顔色は一瞬で暗くなった。
「周坤、こんなに大勢を集めて、何をするつもりだ？」
「林老、ちょっとした私用でして」周坤は慌てて笑顔を作って答えた。
「お前の言う私用というのは、この方のことか？」
「そうです。ただの小物です。林老、少々お待ちください。こいつを片付けてから詳しくご説明します！」
林東山の顔は今や水滴が落ちてきそうなほど暗かった。昨夜、彼は叶然の凄まじさを目の当たりにしたのだ。まさか周坤が今日、彼に喧嘩を売るとは。
周坤は林東山の異変に気づかず、再び傲慢な態度で叶然を見た。
「この役立たず、見たか？林東山様までいらっしゃったぞ。早く土下座して謝れ！」
「土下座だと？お前にそんな資格があるのか？」
叶然は淡々と言った。
「こんな状況でも、よくそんな口が利けるな。俺の我慢にも限度がある。俺を怒らせたら、お前を八つ裂きにしてやるぞ！」
周坤は冷笑しながら言った。
「林東山、これがお前の部下か？」
叶然は林東山に視線を向け、その目には限りない冷淡さが宿っていた。