3話
「以前に重傷を負ったことがあるな？」
葉然は淡々と言った。
林東山は即座に色を失った。
「先生はどうしてご存知なのですか？」
「かなり重い傷で、長年治りきらないままだろう？」
「はい、先生のおっしゃる通りです！」
林東山はすでに驚きのあまり言葉を失っていた。
若い頃、彼は人と戦い、一度ひどい傷を負ったが、長年にわたって完治することはなかった。
これまで林東山は何度も医者を訪ね歩いたが、根本的な治療法は見つからなかった。
まさか葉然が彼の脈を少し診ただけで、これほど詳しく分かるとは思いもよらなかった。
どうやらこの若者は、人を殺すのが上手いだけでなく、名医でもあるようだ！
「お前は毒に侵されている！」
その一言で、林東山は雷に打たれたようになった。
彼はこれまでずっと傷が深すぎると思い込んでいた。あれほど多くの医者も誰一人として毒だとは言わなかった。
もし本当に毒だというなら、なぜこれほど長い間治らなかったのかも理解できる。
「先生、名医よ、どうか私をお救いください！」
葉然は林東山の毒を診て、すでに五臓六腑まで侵されていることを確認した。短時間で根治することは不可能だった。
「今はできない。昼間、私の家に来るがいい」
「分かりました。老夫は先生に感謝します！」
葉然は華佗針を取り出し、林東山の傷口に数本刺して止血し、住所を残して晴児を連れて立ち去った。
彼は自宅には戻らず、晴児を連れて養父母の家へ向かった。
葉然は家の鍵を持っていたので、そっとドアを開け、養父母の眠りを妨げないよう足音を忍ばせながら部屋に入って休んだ。
葉然は李娜の家に婿入りしていたが、養父母の家にも彼の部屋が残されていた。
一晩中歩き回って、葉然はすでに疲れ果てていた。晴児を抱きながらベッドに倒れ込み、眠りについた。
どれくらい眠ったのか分からないが、葉然はうっすらと誰かが怒鳴り、物を壊す音を聞いた。
目を開けると、それは庭から聞こえてくる物音だった。
葉然は晴児がまだ眠っているのを確認し、庭に出て様子を見た。
庭には七、八人の入れ墨をした若者たちが武器を持って、怒り狂ったように年老いた養父の葉遠行を殴っていた。
養母の方静如は傍らで泣きながらこれらの男たちを止めようとしていたが、か弱い彼女がこんな男たちを止められるはずもなかった。
「やめろ！」
葉然はすぐさま大声で叱りつけた。
一群の男たちは動きを止め、葉然を見た。
「小然、起きてたのか。早く部屋に戻りなさい、ここはあなたに関係ないから」
葉然は首を振り、リーダー格の男を見つめた。
「なぜ私の両親を殴る？」
リーダー格の男は刀疤と呼ばれ、この辺りのチンピラのボスだった。
彼は意に介さない様子で葉然を一瞥した。
「このじじいは俺たちに金を借りて返さねえんだ。お前が返せるのか？」
葉然は眉をひそめた。
養父母はいつも正直で真面目な人間だった。なぜこんな連中と関わることになったのか？
「いくら借りた？」
「たいしたことねえよ、十万だ。返せるのか？返せねえなら、さっさと消えろ！」
「一体どういうことだ？」葉然は養母を見た。
方静如は話したくないようで、葉然を押しのけた。
「ああ、あなたには関係ないの。小然、早く中に入って。彼らは騒ぎ疲れたらすぐ帰るわ！」
刀疤はそれを見て、意地悪く笑った。
「本当のことを教えてやるよ。お前の親父さん母さんが金を借りたのは、ある子供の病気を治すためだ。知らなかったのか？」
葉然は驚いた顔をした。以前、彼は晴児の病気を治すために、老夫婦から五万元を受け取っていた。
「お母さん、あのお金はあなたたちの年金だって言ったじゃないか。どうして高利貸しからの借金になってるんだ？」
葉遠行はもう隠せないと知り、諦めて言った。
「私のこの体じゃ年金なんて貯められるはずがない。晴児が重病だったから、そう言わなきゃお前がお金を受け取るはずがなかっただろう！」
方静如は傍らで涙を拭いながら言った。
「葉然、早く晴児を連れて行きなさい。お金を借りたのは私たちなんだから、彼らは私たちにひどいことはしないわ！」
葉然はその言葉を聞いて、胸が刺されるような思いだった。
まさか、あの時晴児の治療のためのお金がこんな形で用意されていたとは。
刀疤は不気味に笑った。
「今じゃ誰も逃げられねえぞ。今日十万出せなきゃ、俺はお前らの腕を一本ずつもぎ取ってやる！」
ひどく殴られた葉遠行を見て、葉然は必死に怒りを抑えた。
「金は払う。だが、お前は父に土下座して謝れ！」
「何だと？」
刀疤は自分の耳を疑った。
彼はこの辺りで悪名高く、貧しい家庭を専門に脅していた。どれだけ多くの人が彼に丁寧に接し、避けて通っていることか。
それなのにこの小僧は自分に跪けと言ったのか？
これは露骨な挑発か？
「もう一度言ってみろ！」
「言ったはずだ。お前に父に土下座して謝れと」
葉然も同じく冷たい口調で言い返した。
刀疤は怒るどころか笑い出した。まるで何か極めて滑稽な冗談を聞いたかのように。
「兄弟たち、聞いたか？このバカ野郎は俺にこのじじいに土下座して謝れって言ってるぜ」
そう言うと、刀疤は葉遠行を見て、意地悪く言った。
「お前の息子は俺にお前に土下座して謝れって言ってる。お前にそんな資格があると思うか？このクソじじい！」
葉然は冷ややかに言った。
「俺の忍耐にも限界がある。さもなければ後悔することになるぞ」
その言葉は刀疤の怒りに火をつけた。
彼は葉然を見つめ、目が険しくなった。
「俺にこんな口をきく奴に出会うのは久しぶりだな。小僧、根性あるじゃないか。俺が怒る前に、さっさと跪いて謝れ。そうすれば少しは痛い目に遭わなくて済むかもな！」
「お前に資格があるとでも？」
葉然は刀疤の言葉をそのまま返した。
目の前の葉然は見た目は痩せこけていて、栄養失調のような姿だった。
刀疤どころか、その場にいる誰一人として、この男をボコボコにできないはずがない。
彼には理解できなかった。この小僧は何を根拠にこんな口をきけるのか。
「俺が誰か知ってるのか？俺は刀疤だぞ、この辺りじゃ誰でも知ってる。俺を見れば誰もが頭を下げて孫のように振る舞う。毛も生え揃ってないガキのくせに、俺にこんな口をきくとは、死にたいのか？」
刀疤は凶悪な表情で、葉然を脅そうとした。
しかし葉然は動じなかった。
「死にたいのはお前だろう！」
「小僧、根性あるな。今考えを変えたぜ。俺はお前に跪かせるだけじゃなく、俺の靴底の犬の糞までキレイになめさせてやる。そうしたら許してやるよ！」
葉遠行はそれを見て、慌てて懇願した。
「刀疤兄貴、小然はまだ物事が分かっていないんです。彼のことは気にしないでください！」
「うるせえ、じじい！」
刀疤は葉遠行に思いきり蹴りを入れた。
「死ね！」
その行為は完全に葉然の怒りを引き起こした。
刀疤はそれを見て、鼻で笑い、手を振ると、数人のチンピラが葉然に向かって進み寄った。
しかし次の瞬間、数人のチンピラは吹き飛ばされていた。
葉然は相変わらず無表情で元の場所に立っていた。
医仙の伝承を受け継いだ葉然の身のこなしは、もはや一般人の比ではなかった。こんな小物たちを相手にするのは朝飯前だった。
血を見れば即座に喉を塞ぐ修羅針は、こんな小さなチンピラには使う価値もなかった！
刀疤はそれを見て、一瞬呆然とした。
なるほど、だからこの小僧はこんなに強気だったのか。腕が立つんだな。
だが彼はまだ葉然を恐れてはいなかった。
「小僧、お前は死にたいらしいな！」