4話
蘇延成は自分の唇を舐め、私を陰鬱な目で見つめた。
私は虚ろな瞳で、桃色の小さな唇を開き、息を荒げていた。
廊下の奥から足音が聞こえてきた。
私の心は乱れた。もし蘇家の成少と私がこんなことをしているところを誰かに見られたら、もう塩城では生きていけなくなるだろう！
何か対策を考える間もなく、蘇延成は私を腕の中に引き寄せ、大きな手で私の頭を押さえ、胸で私の取り乱した姿を隠した。
私は彼の胸元の布地を軽く掴み、長い睫毛を震わせながら、顔を上げる勇気もなかった。
やって来たのは普段から洋洋の世話をしている女中のアシンで、洋洋の泣き声を聞いて確認に来たのだろう。
廊下に立ったまま、蘇延成は顔を横に向け、冷淡な表情で一言だけ言った。「弟をよく見ておけ」
アシンは「はい」と答えると、それ以上留まることなく急いで部屋に入っていった。
ドアが閉まる音を聞いて、やっと私はほっと息をついた。
蘇延成は顔を下げて私を見た。「もう離してもいいぞ」
私はまるで熱湯に触れたかのように、りんごのように赤くなった顔で急いで手を放し、恥ずかしそうに言った。「あ、ありがとうございます、成少」
「ああ」蘇延成は両手を背中に回し、低い声で言った。「今日のところは信じてやる。蘇家は大きな家だ。外では余計なことを言うなよ」
この言葉は私には、蘇家の乳母雇いの件や、彼女がセクハラを受けた話を外に漏らすなという警告に聞こえた。
お金持ちはいいよね、何でも思い通りにできて。私には反論する余地すらなかった。
顔から血の気が引き、蘇延成がいつ去ったのかも分からないほどだった。
魂ここにあらずといった様子で家に帰り、母に簡単に説明した。これから一ヶ月ほど蘇家に住み込みで、頻繁に帰れないこと、子どもを見ていてほしいことを伝えた。
荷物をまとめて蘇家の私の小部屋に戻り、座った時、下着が冷たく感じた。
明らかに私の愛液で下着が濡れていて、これだけ時間が経っても乾いていなかった。
恥ずかしさが胸に込み上げてきた。
急いで荷物から清潔な下着を取り出して履き替え、日が暮れたら、こっそり出て汚れた下着を洗おうと決めた。
私の上の寝床にいるのは林桃という丸顔の女の子で、可愛らしくておしゃべり上手、優しい子だった。彼女はわざわざ私を誘って一緒に厨房へ食事に行こうと言ってくれた。
彼女は道中ずっとぺちゃくちゃと話し続け、私も思わず笑みをこぼし、心の暗い影も半分ほど消えていった。
「あなた、本当に綺麗ね」林桃は羨ましそうな顔をした。「私、あなたより年上だと思うけど、二十六にもなって彼氏もいないのに、あなたはもう結婚して子どももいるなんて」
彼女は声を潜め、私の耳元で囁いた。「正直言って、あなたの容姿とスタイルは、うちのお嬢様にも負けてないわよ！」
私は顔を赤らめた。「そんなこと言わないで」
「嘘言ってないわよ」林桃は口をすぼめた。「あなたの旦那さん、本当に幸せ者ね」
私は夫が亡くなったことを林桃には話さなかった。結局まだ知り合ったばかりだし、あまり深い話をするのも良くないと思ったからだ。
食事を受け取った後、私たちは入口で別れ、日が暮れると、私は小さな洗面器を持って、そっと部屋を出た。
洗面所で水を汲み、洗剤を手に取り、月明かりを頼りに丁寧に洗い始めた。
今日あんなに大きな反応をしたのは、一つには長い間寂しかったから、もう一つは、あんな感覚を味わったことがなく、どこか恋しくさえ感じたからだ。
私は農村の家庭に生まれ、家が貧しいだけでなく、両親も冷酷で、大学にも行かせてもらえず、弟の嫁入り資金を工面するために、適当に嫁がせられてしまった。
亡くなった夫は体が弱く、私が嫁げば夫を「旺」にして、病気も良くなるかもしれないなどと言われた。
そんな理由を聞いた時は絶望した。現代社会にこんな封建的な考えの人がまだいるなんて。
新婚初夜も全く楽しくなく、面倒で疲れるだけだった——夫は動けず、私が上で動くしかなかった。
彼は一度も私の胸に触れることも、ましてや口に含むこともなかった。
夫が亡くなった後、元々私に優しくなかった義理の兄嫂はさらに意地悪になった。今回も、子どもの世話をしてくれる母に給料を払うと約束しなければ、母も子どもを見てくれなかっただろう。
よく考えると、この結婚で得たのは子どもだけで、他は全て散々なものだった。
子どものことを考えると、心に希望が湧いてくる。
一生懸命お金を稼いで、子どもをしっかり育てれば、将来は頼りになるだろう。
服から水を絞り、洗面器を持って帰ろうとした。
数歩歩いたところで、突然強い力で引っ張られ、真っ暗な壁の隅に引きずり込まれた。
慌てて叫び声を上げようとしたが、相手は私の口をしっかりと塞いだ。